Biết tin vì sự cản trở của Mã Siêu, Diêm Hành và Trần Đáo chậm một bước, không thể chặn đứng Thiên tử, Chu Hoàn giận dữ khôn cùng, nhưng lại chẳng thể làm gì hơn.

Thiên tử chạy về hướng Bắc, tiến vào đại doanh của Đổng Chiêu, trong lúc cấp bách khó lòng công phá, cần phải bàn bạc kế sách lâu dài. Chu Hoàn vốn không lo lắng Thiên tử sẽ vì thế mà trốn thoát, Lỗ Túc đang ở ngay bờ bên kia Bộc Thủy, Đổng Chiêu muốn vượt qua Bộc Thủy chẳng phải chuyện dễ dàng. Chỉ có điều công lao bắt sống Thiên tử tuột khỏi tầm tay, vẫn khiến hắn vô cùng tức giận.

Trong thế bất đắc dĩ, Chu Hoàn vừa ra lệnh cho thám mã đi thám thính khắp nơi, vừa sai người dọn dẹp chiến trường, kiểm kê thương vong.

Ngay lúc này, sứ giả của Đổng Việt là Ngưu Cái tìm đến, báo cáo tình hình với Chu Hoàn: Đổng Việt vốn không có ý định rời khỏi doanh trại, tất cả đều là do Lưu Diệp giở âm mưu, ly gián, tạo ra hiểu lầm. Thiên tử cũng không vào đại doanh của Đổng Chiêu, bọn họ đã đi về phía Đông, Đổng Việt đã phái binh truy đuổi, hy vọng có thể lấy công chuộc tội.

Nghe xong lời giải thích của Ngưu Cái, Chu Hoàn và Lục Nghị cũng dở khóc dở cười. Ai có thể ngờ Lưu Diệp lại xảo trá đến thế, đùa giỡn tất cả mọi người trong lòng bàn tay, lại có thể "nhổ răng cọp", cứu được Thiên tử ra ngoài.

Lục Nghị thở dài một tiếng: "Sớm nghe danh Lưu Diệp có tài trí ứng biến, nay mới thực sự được diện kiến. Tướng quân, là do ta suy nghĩ không chu toàn, xem thường Lưu Diệp, lại mưu tính vụng về, mới khiến Lưu Diệp chộp được cơ hội."

Chu Hoàn cẩn thận suy nghĩ, tuy cảm thấy tiếc nuối, nhưng cũng không thể không thừa nhận đã gặp phải đối thủ xứng tầm. Sự việc đã đến nước này, trách cứ Lục Nghị cũng chẳng có ý nghĩa gì. Trăm sơ hở còn có một chỗ sai, ai cũng không dám bảo đảm mọi việc đều được như ý. Hắn an ủi Lục Nghị vài câu, lại cẩn thận hỏi han Ngưu Cái, biết được đầu đuôi việc Mẫu Khâu Hưng hiến kế, cơ bản có thể xác định khả năng Đổng Việt lừa dối là không cao, lúc này mới lệnh cho Trần Đáo, Văn Xú dẫn quân đi tiếp ứng, đồng thời giữ khoảng cách với Đổng Việt, tránh xảy ra xung đột không đáng có.

Trần Đáo và Văn Xú nhận lệnh rời đi, Mã Siêu lại đến trước doanh trại xin gặp. Chu Hoàn vốn rất tức giận với Mã Siêu, nay nghe xong lời giải thích của Ngưu Cái, biết Mã Siêu cũng bị Lưu Diệp lừa, cơn giận vơi đi quá nửa. Hắn biết Mã Siêu có quen biết cũ với vợ chồng Diêm Hành, Bàng Đức, không thể đắc tội, liền sai người mời vào. Mã Siêu vào trong doanh, vẻ mặt lúng túng, Chu Hoàn ngược lại rất hào sảng, nói đùa vài câu, rồi sai người đưa Mã Siêu đi gặp Diêm Hành, lại đồng ý điều một ít lương thảo, để Mã Siêu ở riêng một doanh.

Mã Siêu như trút được gánh nặng, vô cùng cảm kích, quay người đi gặp Diêm Hành. Diêm Hành bị thương, nhưng không nặng, sau khi được y sĩ bôi thuốc, đang nghỉ ngơi trong doanh. Thấy Mã Siêu đến thăm, liền sai người bày tiệc tiếp đãi, hai người cùng nâng chén trò chuyện, kể lại tình hình sau khi chia ly.

Sau khi mặt trời lặn, thám mã báo về, hướng Đông Bắc lửa bốc lên, Đổng Việt đang phóng hỏa đốt bãi lau sậy. Nhìn từ địa điểm phát hỏa, Trương Phấn có lẽ cũng đã phóng hỏa, nhưng diện tích bãi lau sậy này rất lớn, ngọn lửa này không biết phải cháy đến bao giờ, có bắt được Thiên tử hay không, ai cũng không dám chắc.

Lục Nghị đứng ngoài đại doanh, nhìn ánh lửa ẩn hiện phía Đông Bắc, có chút tiếc nuối. Hắn tin rằng, với sự nhạy bén của Lưu Diệp, hắn không thể không tính đến bước này, đã dám vào bãi lau sậy, chắc chắn phải có cách thoát khỏi khốn cảnh. Đừng nói là Đổng Việt, cho dù là Lỗ Túc cũng chưa chắc chặn được Lưu Diệp.

Khinh địch rồi.

"Đừng hoảng, đừng hoảng." Lưu Diệp đứng bên mép nước, chẳng màng nước sông làm ướt vạt áo, lớn tiếng chỉ huy các kỵ sĩ qua sông.

Phần lớn kỵ sĩ đều đến từ Quan Trung hoặc Lương Châu, không thạo thủy tính, đều có chút sợ nước. Nhưng Lưu Diệp đã chuẩn bị từ trước, hắn bảo mỗi kỵ sĩ cởi giáp sắt, cùng với vũ khí đặt trên lưng ngựa, lại cắt hai bó lau sậy, kẹp dưới hai nách, rồi nắm lấy đuôi ngựa mà qua sông. Chiến mã biết bơi, lau sậy rỗng ruột, có thể giúp các kỵ sĩ nổi trên mặt nước, không đến nỗi chết đuối.

Tuy có chút chật vật, phần lớn kỵ sĩ vẫn thuận lợi vượt qua Bộc Thủy. Lên bờ, không màng toàn thân ướt sũng, lạnh thấu xương, bọn họ vội vã lên ngựa, phi nước đại về hướng Bắc.

Địa điểm Lưu Diệp lựa chọn nằm ngay ở rìa phía Tây của bãi lau sậy, không xa nơi Triệu Vân chặn đánh Đổng Việt. Vì hỏa thế quá lớn, Đổng Việt không nhìn thấy bọn họ, còn binh sĩ do Trương Phấn phái tới cũng vì khoảng cách quá xa mà đến chậm một bước, khi bọn họ lục soát đến đây, Lưu Diệp và những người khác đã mất dạng, chỉ có thể nhìn bầu trời đêm đen kịt mà chửi mắng, kêu trời trách đất trong vô vọng.

Các kỵ sĩ sống sót sau kiếp nạn vô cùng khâm phục Lưu Diệp, Lưu Diệp lại chẳng thể vui lên nổi, hắn chỉ trầm mặc thúc giục Thiên tử chạy nhanh. Phía trước còn một con sông nữa, trước khi vượt qua con sông đó, không ai dám bảo đảm an toàn, mà đối thủ hắn phải đối mặt không phải ai khác, chính là người hiểu hắn nhất – Lỗ Túc. Thời gian dành cho hắn không còn nhiều, mỗi lần chần chừ thêm một khắc, khả năng Lỗ Túc đuổi kịp lại tăng thêm một phần.

Nếu bị Lỗ Túc chặn lại, hắn không biết nên đối mặt với người bạn cũ này như thế nào. Sau nhiều năm chia cách, gặp lại bằng cách thức này tuyệt đối không nằm trong kế hoạch của hắn.

Thiên tử cũng không nói lời nào, thúc ngựa gấp rút lên đường. Gió đêm buốt giá, y phục bị nước thấm ướt gặp gió thổi qua liền đóng băng, lạnh thấu xương, vết thương trên đùi bị ngấm nước đau rát, ông bất giác run cầm cập, nước mũi lau mãi không sạch, đầu óc lại nóng hầm hập, trước mắt liên tục hiện lên cảnh tượng trên chiến trường, trên người lại chẳng còn chút sức lực nào.

Bất tri bất giác, ông ngã từ trên lưng ngựa xuống, "ầm" một tiếng rơi xuống đất.

Lữ Tiểu Hoàn bám sát bên cạnh Thiên tử. Sau khi vượt nước, nàng không khóc một tiếng nào nữa, chỉ cắn chặt răng, theo đội ngũ tiến lên. Nhìn thấy Thiên tử ngã ngựa, nàng phản ứng đầu tiên, vội vàng ghì cương ngựa, xoay người nhảy xuống, ôm lấy Thiên tử.

"Bệ hạ, Bệ hạ."

Lưu Diệp bừng tỉnh, vội hạ lệnh dừng tiến quân, xuống ngựa, chạy đến trước mặt Thiên tử. Dưới ánh lửa phía sau, sắc mặt Thiên tử đỏ ửng, đôi mắt nhắm nghiền. Lưu Diệp đưa tay chạm vào trán Thiên tử, nóng như lửa đốt, lòng lập tức chùng xuống. Thiên tử tuy quanh năm tập võ, lại trẻ tuổi khỏe mạnh, nhưng ông dù sao cũng là Thiên tử, không có kinh nghiệm màn trời chiếu đất, chịu đói chịu rét như thế này. Hôm nay chiến đấu cả ngày, kiệt sức, lại bị thương, thêm việc mặc y phục ướt, nhiễm phong hàn, lập tức ngã bệnh.

Thế này thì làm sao cho phải?

Y sĩ chạy đến, sau khi kiểm tra sơ qua, thần sắc cũng trở nên vô cùng ngưng trọng. Hắn nhìn Lưu Diệp: "Lệnh quân, Bệ hạ..."

"Bệ hạ mệt rồi, không có chuyện gì đâu." Lưu Diệp cắt lời hắn. Hắn nhìn quanh một lượt, nói với Lữ Tiểu Hoàn: "Lữ quý nhân, Bệ hạ mệt rồi, không thể cưỡi ngựa, nàng có thể ôm ngài ấy không?"

Lữ Tiểu Hoàn do dự một lát, dùng sức gật đầu: "Có thể." Tọa kỵ của nàng là một con ngựa Đại Uyển cao lớn hùng dũng, đủ sức chở cả nàng và Thiên tử, hơn nữa thân thể nàng rắn chắc, sức lực rất lớn, cũng có thể ôm được Thiên tử.

"Vậy đành nhờ cậy Lữ quý nhân." Lưu Diệp quỳ xuống đất, hành đại lễ với Lữ Tiểu Hoàn: "Bệ hạ là vị vua anh minh hiếm thấy của Đại Hán suốt bốn trăm năm qua, gánh vác hy vọng trung hưng Đại Hán. Lần này nếu có thể thoát hiểm, quý nhân chính là quý nhân của Đại Hán, bất kể sau này có con hay không, chỉ cần Lưu Diệp này còn một hơi thở, nhất định sẽ dốc sức bảo toàn địa vị của quý nhân trong hậu cung."

"Ta không cần nghĩ đến địa vị hậu cung gì cả." Lữ Tiểu Hoàn nghiến răng nghiến lợi nói: "Chỉ cần Lệnh quân có thể giúp ta báo mối thù giết cha, bảo ta làm gì cũng được."

Lưu Diệp lại bái: "Lưu Diệp nhất định dốc toàn lực."