Tôn Sách cúi người cầm tập văn kiện lên, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay, khẽ cười một tiếng rồi đưa cho Lục Tích. Thần tình ông nhàn nhạt, không thấy một chút tức giận hay thất vọng nào, ngược lại có vẻ như đã đoán trước được kết cục này. Trong lòng Tuân Úc nghi hoặc, không khỏi ảo não vì bản thân đã thất thố trước mặt Tôn Sách, để lộ nỗi bất an trong lòng, điều này vô cùng bất lợi cho cuộc đàm phán tiếp theo.

Tôn Sách trầm ngâm một lát. "Tuân quân phụng chiếu thư của Lưu Hiệp, muốn dựng nghị trình đình chiến, chớp mắt một cái Lưu Hiệp lại dẫn bộ đội vào Duyện Châu, muốn cưỡng đoạt Duyện Châu sao?"

Thấy Tôn Sách đổi cách xưng hô, công việc ra công việc, Tuân Úc càng thêm ảo não. Ông không cam lòng cứ thế mất đi quyền chủ động, lập tức hỏi ngược lại: "Đại vương trực tiếp gọi húy danh Thiên tử, là muốn đoạn tuyệt với triều đình, tự lập sao?"

"Thiên tử?" Tôn Sách hừ một tiếng: "Chỉ là một kẻ độc phu mà thôi, làm gì có Thiên tử nào. Hơn nữa, lòng dân ở nơi cô, cô nói không muốn tự lập, Tuân quân có tin không?"

"Lòng dân ở nơi Đại vương? Đại vương sao mà tự tin đến thế..."

"Tuân quân 'bịt tai trộm chuông', tự lừa dối mình, thật đáng buồn thay." Tôn Sách xua tay, thẳng thắn ngắt lời Tuân Úc. "Cô đọc sách ít, chưa từng nghe Chu Thiên tử cùng chư hầu có nghị trình đình chiến, chỉ biết Sở Tấn có minh ước đình chiến. Nếu Lệnh quân cảm thấy cô nên phụng chiếu thư của Lưu Hiệp, giữ lễ thần hạ, chi bằng hãy về xin lại chiếu thư." Ông cười không tiếng động. "Tuân quân giờ chắc không lấy ra được chiếu thư như vậy đâu nhỉ? Lưu Hiệp đang ở Định Đào, Tuân quân đi nhanh về nhanh, cũng chỉ mất hai ba ngày đường."

Nói xong, Tôn Sách quay người, vẫy vẫy tay. "Tiễn Tuân quân."

Tuân Úc ngẩn người, còn chưa kịp phản ứng. Lục Tích bước lên một bước, giơ tay ra hiệu. "Tuân quân mời."

Tuân Úc nhất thời đỏ mặt tía tai. Đã bao nhiêu năm qua, đây là lần đầu tiên ông bị người ta đuổi khách, nhất là Tôn Sách vừa mới còn cung kính với ông, chớp mắt đã trở mặt, khiến ông không kịp trở tay. Ông nhất thời giận dữ dâng trào, cũng không nói nhiều, chắp tay, xoay người xuống lầu, men theo hành lang khúc khuỷu giận đùng đùng đi về phía bờ.

"Lệnh quân." Vừa đi chưa được trăm bước, trên lầu ở bên cạnh truyền đến một âm thanh. Tuân Úc dừng bước, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, nhìn không rõ. Chỉ thấy ở phía tây hành lang khúc khuỷu có một tòa lầu nhỏ hai tầng, dưới ánh chiều tà chiếu rọi, mái hiên như được nạm viền vàng, nhưng thân lầu lại ẩn mình trong bóng tối, không nhìn rõ chi tiết bên trên. Trong ánh sáng và bóng tối có một bóng người, dường như đang vẫy tay với ông.

Tuân Úc nheo mắt, tập trung nhìn kỹ, chỉ thấy người nọ xoay người xuống lầu, bước nhanh đến trước mặt Tuân Úc, khom người hành lễ. Tuân Úc lúc này mới nhận ra, hóa ra là con rể Trần Quần của mình, tâm tình dịu đi đôi chút, dùng một tay đỡ Trần Quần dậy.

"Trường Văn, sao ngươi lại ở đây?" Tuân Úc liếc nhìn tòa lầu nhỏ trong ánh chiều tà. "Vào quân sư xứ rồi à?"

Trần Quần lắc đầu, đại khái giải thích một chút. Quân sư tế tửu Quách Gia thống lĩnh bộ tốt ở phía sau, còn vài ngày nữa mới đến, hắn phụng mệnh đến kiểm tra tòa lầu nhỏ của quân sư xứ xem có giữ gìn hoàn hảo không, có nơi nào cần chuẩn bị hay không. Hắn là chủ bạ Đại tướng quân, những việc này đều nằm trong phạm vi chức trách của hắn.

"Lệnh quân cùng Đại vương gặp mặt... đàm luận xong rồi?" Trần Quần cẩn trọng hỏi.

Tuân Úc không trả lời. Đàm luận xong cái gì, căn bản là chưa đàm luận. "Trường Văn, ngươi đã là chủ bạ Đại tướng quân, vậy bản tổng kết kế hoạch năm năm của nước Ngô, ngươi có tham gia không?"

Trần Quần cười. "Lệnh quân xem rồi?"

"Những con số trong đó... có mấy phần hư thực?"

"Mười phần."

"Mười phần?" Tuân Úc chân mày nhíu chặt, thần tình không vui. Trần Quần cười. Hắn đã đoán được vài phần. "Lệnh quân, Văn Thiến cũng tới, chuẩn bị một ít rượu nhạt, người đợi một chút, con đi sắp xếp công việc trong tay, rồi bồi người trở về."

Tuân Úc không từ chối. Một là ông đã mấy năm chưa gặp con gái, ngay cả lúc con gái thành thân cũng không có mặt, trong lòng có phần áy náy, nay con gái đã từ Kiến Nghiệp tới, đương nhiên phải gặp một chút. Hai là Trần Quần nói rất quả quyết, không giống như đang lấy lệ, điều này khiến ông vô cùng kinh ngạc. Nếu số liệu trong bản kế hoạch năm năm kia đều là thật, thì điều này thật quá khó tin.

Qua một lát, Trần Quần từ trong lầu nhỏ đi ra, lại vội vàng đi đến thủy tạ. Thời gian không lâu, Trần Quần từ thủy tạ đi ra, bước nhanh đến trước mặt Tuân Úc, sắc mặt bình tĩnh, không nhìn ra có gì khác lạ, ngược lại làm Tuân Úc trong lòng bất an. Ông cố nén sự tò mò, cùng Trần Quần đi về phía bờ, bên bờ ngoài xe ngựa của mình ra, còn có một cỗ xe ngựa bốn bánh do hai con ngựa kéo, trông rất giản dị, chỉ là bên trên có phù hiệu của Đại tướng quân phủ.

Trần Quần không do dự, dẫn Tuân Úc đi về phía xe ngựa của mình. Tuân Úc dừng bước, trầm ngâm nói: "Trường Văn, xe của ngươi không ổn đâu nhỉ? Công tư có phân biệt, không nên trộn lẫn vào nhau."

Trần Quần cười cười. "Là ý của Đại vương."

"Ngô Vương?"

Trần Quần gật gật đầu, nhưng không nói gì thêm. Hắn dẫn Tuân Úc lên xe. Không gian trong xe không nhỏ, nhưng lại có không ít giá gỗ, ngăn kéo, trên án cũng đặt đầy đủ các loại văn thư, chỗ ngồi dành cho người rất hạn chế, sau khi Tuân Úc ngồi vào, liền có chút không xoay người nổi. Bên trong tối đen như mực, cũng không nhìn rõ chữ, trong lòng Tuân Úc tuy sốt ruột, nhưng cũng chỉ đành nhịn.

"Trường Văn, có nhạc phụ là ta đây, chức chủ bạ này của ngươi khó làm lắm nhỉ?"

Trần Quần cười cười. "Nhạc phụ nói đúng một nửa, chức chủ bạ này con quả thực làm rất khổ sở, nhưng mà lại chẳng liên quan gì đến nhạc phụ, mà là do người tiền nhiệm của con quá năng lực. Ngọc quý ở trước, con cảm thấy mình thật tầm thường. Trong quân đùa cợt, nói hắn là thiên lý mã, một ngựa vượt lên dẫn đầu, còn con là ngựa già xe hỏng, mỗi ngày đi được mấy chục dặm. Nhưng cũng sắp rồi, chức chủ bạ này của con sắp sửa miễn nhiệm rồi. Giấy bổ nhiệm đã hạ xuống, sau năm con sẽ chuyển sang Tây Tào của Thủ tướng phủ, quản lý khảo khóa trăm quan."

Tuân Úc suy nghĩ một hồi, lúc này mới hiểu người Trần Quần nói là Dương Tu, không khỏi tăng thêm ba phần đồng tình cho Trần Quần. Là con rể của ông, Trần Quần tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng, cộng thêm một người tiền nhiệm thông minh tuyệt đỉnh như Dương Tu, ngày tháng của hắn quả thực không dễ chịu. Trần Quần cũng thông minh, nhưng so với Dương Tu, chênh lệch vẫn rất rõ ràng. Từ Đại tướng quân phủ chuyển sang Thủ tướng phủ, nhìn như điều chuyển ngang hàng, thực tế là giáng chức.

Tuân Úc trong lòng hổ thẹn, lại không tiện nói ra, chỉ đành cố gắng giữ bình tĩnh. "Là cái pháp khảo khóa trăm quan do Hoàng Công Diễm soạn thảo đó sao?"

Trần Quần bật cười. "Nhạc phụ nắm rõ như lòng bàn tay về quan chế nước Ngô của chúng con nhỉ. Đúng vậy, chính là pháp khảo khóa do Hoàng Công Diễm soạn thảo. Nay quan lại tăng nhiều, nhiệm vụ khảo khóa nặng nề, quan lại tịch Duyện Châu chiếm một nửa, Trương tướng xin ý kiến Đại vương, hy vọng tăng thêm một người Duyện Châu, Đại vương thấy mấy năm nay con còn xem là tận chức, liền điều con qua đó."

Tuân Úc kinh ngạc nhìn Trần Quần. Trần Quần nói vui vẻ như vậy, nghe không giống như bị giáng chức, ngược lại như được thăng tiến vậy? Ông suy tư một lát. "Trường Văn quản lý Tây Tào?"

"Không phải, chủ quản Tây Tào là người Duyện Châu Mao Giới, con chỉ là một lại viên dưới quyền ông ấy. Nhưng Tào này khác với chỗ khác, liên quan đến thưởng phạt thăng giáng của quan lại, nên người gửi lễ rất nhiều, để phòng ngừa nhờ vả, giám sát vô cùng nghiêm ngặt, một khi phát hiện có tư thông, người trong cuộc sẽ bị nghiêm trị, ai có thể công bằng xử lý thì có trọng thưởng, bổng lộc tương đương với chủ lại của các Tào khác, vị thấp bổng hậu, là chức quan mà rất nhiều người ưa chuộng, tuyển chọn cũng rất nghiêm. Nếu không phải Đại vương tiến cử, con cũng không vào được."

Tuân Úc nghe Trần Quần đại khái giải thích một chút về quan chế nước Ngô, kinh ngạc không nhỏ. Ông đã đọc qua bài viết của Hoàng Uyển, cũng thu thập không ít công văn liên quan, nhưng dù sao cảm nhận không sâu, không được tường tận như lời giải thích của Trần Quần. Biết được nước Ngô chú trọng phân quyền, văn võ phân đồ, quận huyện đều trọng lập úy giám, chia quyền của thái thú, số lượng quan lại tăng vọt lên gấp ba thậm chí hơn, ông phần nào hiểu được tại sao thu nhập hàng năm của Tôn Sách vượt hơn trăm tỷ mà vẫn than nghèo.

Quan lại nước Ngô không chỉ đông, mà bổng lộc còn dày, nhất là quan lại dưới ngàn thạch. Điều này cũng không có gì bất ngờ, từ Quang Vũ Đế bắt đầu, đã luôn tăng bổng lộc cho quan lại tầng dưới, Tôn Sách chỉ là dọc theo xu thế này tiếp tục tiến về phía trước mà thôi. Sáng kiến của ông là tăng thêm rất nhiều chức quan, hẳn là phối hợp với việc xây dựng Chính vụ đường, đều là một trong những thủ đoạn củng cố căn cơ. Chỉ là hiện nay tăng thêm quan vị thì dễ, tương lai giảm bớt lại có chút phiền phức.

"Quan lại đông thế này, bổng lộc lại dày thế kia, khó trách sẽ thu không đủ chi." Trong bóng tối, Tuân Úc không nhìn thấy biểu cảm của Trần Quần, nhưng ông có thể cảm nhận được sự không đồng tình của Trần Quần. "Trường Văn cho rằng không phải vậy?"

"Không dám." Trần Quần nhàn nhạt nói: "Quan lại tuy đông, nhưng là lập chức theo nhu cầu, không hề có chức nhàn rỗi. Bổng lộc tuy dày, nhưng là nghiêm ngặt khảo khóa, tránh cho quan lại vì cuộc sống khốn quẫn mà tham lam ô trọc. Luận về sự giàu có, làm quan thực ra còn không bằng đi làm thợ, làm thương nhân."

"Thế sao?"

"Tứ dân giai sĩ, làm quan cũng không cao hơn một bậc so với làm nông, làm công, kinh doanh, đây là suy nghĩ từ trước đến nay của Ngô Vương." Trần Quần sâu kín nói: "Nhạc phụ cho rằng ông ấy nói chơi sao? Quan chế do Hoàng Công xây dựng, pháp khảo khóa nhắm vào quan lại mới là trọng yếu nhất trong trọng yếu, Đông Tây Tào tương lai sớm muộn gì cũng phải tách ra thành một phủ."

Tuân Úc trước mắt tuy một mảng tối đen, nhưng trong đầu lại như lướt qua một tia chớp. Ông dường như nắm bắt được cái gì đó, nhưng lại không quá chắc chắn, nhất thời trầm ngâm không nói. Tiếng vó ngựa lộc cộc, tiếng xe lăn bánh rầm rầm, xe ngựa nhẹ nhàng phi về phía trước, hai người nhạc phụ con rể đối diện không nói, mỗi người đều nghĩ tâm tư riêng. Không biết qua bao lâu, xe ngựa dừng lại, có người khẽ gõ cửa xe.

"Phu quân, cha đến chưa?"

Trần Quần hoàn hồn lại, đứng dậy mở cửa xe. Ngoài xe đứng đó Tuân Văn Thiến xinh xắn, tay xách đèn lồng, ánh mắt kinh hỉ, nước mắt đong đầy. Tuân Úc vừa mới đứng dậy, còn chưa nói chuyện, Tuân Văn Thiến đã ôm lấy cẳng chân ông, khóc không thành tiếng.

"Cha, cuối cùng cũng gặp được người rồi."

Mũi Tuân Úc cũng có chút cay cay. Ông cúi người, vỗ nhẹ lên vai Tuân Văn Thiến, dịu giọng nói: "Đứa trẻ ngoan, ngẩng đầu lên, để cha xem nào."

Tuân Văn Thiến ngẩng đầu lên, nước mắt giàn giụa, làm hỏng lớp trang điểm tinh tế, nhưng mặt lại lộ vẻ vui mừng. Tuân Úc mỉm cười quệt nhẹ lên mũi con. "Con gái lớn mười tám thay đổi, mấy năm không gặp, con gái ta đã thành mỹ nhân rồi. Chỉ là cái mặt khóc lem luốc này, giống hệt con mèo hoa nuôi hồi trước, thật đáng tiếc."

Tuân Văn Thiến phá khóc thành cười, đỡ Tuân Úc xuống xe. Tuân Úc xuống xe, lúc này mới phát hiện Tuân Văn Thiến mặc y phục tay hẹp bó sát, trông rất nhanh nhẹn, trên người còn có chút mùi vị kỳ lạ, giống như mực in, không khỏi tò mò hỏi một câu, lúc này mới biết Tuân Văn Thiến cũng rất bận rộn, nàng làm việc trong thương hành do Viên Quyền và những người khác chủ trì, lần này trở về không phải chỉ để thăm người thân, mà còn có chức trách kiểm tra công phường Nhữ Nam. Nhận được tin của Trần Quần, biết Tuân Úc đã tới, nên vừa từ công phường Nhữ Nam vội vã trở về.

"Bổng lộc của con là bao nhiêu?" Tuân Úc trêu chọc.

"Chắc chắn là nhiều hơn Thượng thư lệnh của cha rồi." Tuân Văn Thiến cười nói: "Cha, trở về đi, con sẽ dưỡng lão cho người."

Tuân Úc liếc nhìn con gái một cái. "Cha con còn chưa đến tuổi bất hoặc, mà đã phải dưỡng lão rồi sao?"

"Cha tuy chưa già, nhưng ngặt nỗi Đại Hán như mặt trời sắp lặn, hoàng hôn đang đến gần. Đại thế đã vậy, cha hà tất phải gượng ép?"