Ngụy Diên giám sát Long Bảo Tử cùng đám người dọn chướng ngại vật, lại ra lệnh cho Vương Trúc chạy tới Trúc Vương miếu, dẫn đám miếu chúc, tạp dịch và hai nữ vu trong miếu xuống, mang theo cả rượu thịt mà Long Bảo Tử để lại trong miếu.

Đúng như lời Vương Trúc nói, Trúc Vương miếu này hương hỏa rất khá, miếu chúc mặt to tai lớn, trông rất phát tướng, chỉ là giờ đây có chút căng thẳng, khuôn mặt tái nhợt đẫm mồ hôi dầu, lau thế nào cũng không hết. Mấy tên tạp dịch thì có phần thảm hại, trên người đều có thương tích. Vương Trúc nói thiếu mất một thiếu niên, nghe đâu là bị bệnh chết, bệnh gì, chết lúc nào, không ai dám nói.

Ngụy Diên chú ý tới việc hai nữ vu kia cứ lén lút nhìn Long Bảo Tử, ánh mắt hung ác. Hắn thầm hiểu trong lòng, để miếu chúc dẫn đám tạp dịch đi làm việc, giữ hai nữ vu lại, hỏi thăm một chút liền biết được nguyên do.

Thiếu niên kia là người đóng vai Tam Lang, con trai Trúc Vương khi diễn Na hí, tướng mạo tuấn tú, bị Long Bảo Tử để mắt tới, ép phải thị tẩm. Nhưng thiếu niên thề thờ thần, không chịu nhục, kết quả bị Long Bảo Tử đánh chết tươi, thi thể ném ra sau núi. Miếu chúc vốn được nhà họ Long nuôi dưỡng, đương nhiên là nhất nhất tuân lệnh Long Bảo Tử. Mấy tên tạp dịch là nô lệ, cũng không có tư cách lên tiếng, vừa hé miệng liền bị Long Bảo Tử quất cho một trận roi. Họ và thiếu niên kia giống nhau, đều là người phụng sự Trúc Vương, một lòng muốn báo thù cho thiếu niên, chỉ hận sức người có hạn.

Ngụy Diên rất lấy làm lạ. Tang Kha cũng giống Võ Lăng, phong tục thờ cúng rất đậm đặc, Trúc Vương lại càng là vị thần rất quan trọng ở Tang Kha, đâu đâu cũng có đền thờ Trúc Vương, Long Bảo Tử này lấy đâu ra gan, lại dám làm loạn ở đền Trúc Vương, còn bắt người thờ thần phải thị tẩm?

Nữ vu cũng không nói rõ ràng được, nàng chỉ biết nhà họ Long mấy năm nay tuy cũng dâng tiền hương hỏa, nhưng chưa từng tới tế bái Trúc Vương.

Ngụy Diên trong lòng nghi hoặc, cảm thấy việc này cần phải truy cứu kỹ. Hắn gọi Long Bảo Tử tới. Long Bảo Tử tuy ở nhà họ Long chỉ là nhân vật nhỏ, nhưng cũng là người cơm áo không lo, đã bao giờ chịu khổ thế này đâu. Hôm nay vận may không tốt, đá phải phiến đá, đành phải đâm lao thì phải theo lao, vừa làm việc được một lúc đã mệt đến toát mồ hôi đầy mình, thở hồng hộc. Được Ngụy Diên gọi tới hỏi chuyện, hắn ngược lại vô cùng mừng rỡ, chỉ mong được nghỉ ngơi thêm một chút. Đối với câu hỏi của Ngụy Diên, hắn gần như không hề do dự, như trúc đổ đậu, nói hết sạch.

Không chỉ nhà họ Long, kỳ thực mấy đại tộc ở Tang Kha đều không tin Trúc Vương cùng các loại vu quỷ khác. Tang Kha khác với các quận khác, từ thời Minh Chương đã có người Vô Liễm là Doãn Trân lặn lội tới Trung Nguyên cầu học, bái môn hạ đại nho Hứa Thận ở Nhữ Nam để học Ngũ Kinh, từ đó tin theo Nho học, không nói chuyện quái lực loạn thần. Sở dĩ còn bỏ tiền nuôi Trúc Vương miếu, là vì bộ khúc, nô lệ tin thờ Trúc Vương, đặc biệt là nô lệ. Đại tính Nam Trung có một quy định bất thành văn, không được lấy người cùng tộc làm nô, để tránh nội hồng khiến lực lượng phân tán, bị người khác thừa cơ lợi dụng, sau này dần dần phát triển thành không lấy người Hán làm nô, nô lệ đều lấy người Man Di làm chủ yếu, người Hán đảm nhận vai trò bộ khúc. Nô lệ tin Trúc Vương, đại tính cúng tế Trúc Vương, để Trúc Vương thay mình phát ngôn, có lợi cho việc an phủ nô lệ, khiến họ không dám phản kháng.

Còn về phần bản thân hắn. Hắn đối với Trúc Vương chẳng có chút tôn kính nào, lại vâng lệnh phục kích ở đây, buồn chán cực độ, nảy sinh tà tâm, lúc này mới xuống tay với thiếu niên đóng vai thần và nữ vu. Hắn vốn định khi rời đi sẽ giết luôn cả đám tạp dịch, nữ vu này, đến lúc đó lại sắp xếp người khác là xong, thần không biết, quỷ không hay, không ngờ lại bị Ngụy Diên đánh bại, mới rơi vào tình cảnh này.

Nghe xong lời tự thuật đầy bất cần của Long Bảo Tử, Ngụy Diên nhớ tới lời Đặng Chi khi động viên các tướng, cảm nhận càng sâu sắc hơn. Hắn và Đặng Chi đều là người Nam Dương, Đặng Chi lớn hơn hắn vài tuổi. Khi Đặng Chi thực tập bên cạnh Tuân Du, hắn cũng đang làm thị tùng bên cạnh Chu Du, có tình đồng quận, hai người đối xử với nhau khá tốt, đều nắm rõ học thức năng lực của đối phương. Thế nhưng từ biểu hiện của Đặng Chi có thể thấy, hai năm làm tham quân cho Hạ Tề, kiến thức đã tăng lên rất nhiều, hắn đã phá vỡ thành kiến cố hữu, phát hiện ra sự phân kỳ giữa đại tính người Hán và người Man Di bản địa, cũng nhìn thấy tiềm năng của người Man Di và ảnh hưởng của họ đối với đại quân chinh phạt.

So sánh mà nói, Long Bảo Tử cùng mấy đại tộc bản địa này vẫn chưa xem người Man Di ra gì, có ưu thế cảm mãnh liệt, hoàn toàn không biết gì về biến hóa của tình thế mới, quả thực là ngồi trên đống củi mà chơi đùa với lửa.

Ngụy Diên không nói gì, bảo Long Bảo Tử quay về tiếp tục làm việc.

Để giữ mạng, đám người Long Bảo Tử rất ra sức, mất nửa ngày trời, dọn dẹp ra một con đường nhỏ có thể đi ngựa. Ngụy Diên giữ lời hứa, không giết họ, nhưng hắn cũng không thể thả Long Bảo Tử đi. Hắn sai người trói Long Bảo Tử cùng đám người lại, giao cho nữ vu và tạp dịch canh giữ, còn miếu chúc thì bị hắn mang đi, làm hướng dẫn.

Trước khi chia tay, hắn từ biệt hai nữ vu, nói một câu tiếng Man mới học: "Trúc Vương phù hộ các người."

Hai nữ vu hiểu ý, đáp lại một câu: "Người tin thần tất có phúc báo, kẻ khinh thần tất gặp thiên khiển."

Ngụy Diên ngày đêm gấp rút, đuổi về trung quân, báo cáo chi tiết quá trình toàn bộ sự việc cho Chu Du, Tuân Du. Hắn đề nghị coi trọng ý kiến của Đặng Chi, điều chỉnh chính sách đối với người Man Di, không chỉ mang lại lợi ích cho họ, mà còn phải tôn trọng tín ngưỡng của họ, để tốt hơn trong việc tranh thủ họ ra khỏi sự kiểm soát của các đại tính.

Không có sự tôn trọng, sao có được sự tin tưởng thực sự?

Chu Du, Tuân Du rất kinh ngạc. Ngụy Diên đánh bại Long Bảo Tử thì thôi, đây chỉ là phát huy bình thường, tuy là hành động lần đầu, nhưng nhiều năm huấn luyện đã tạo cho hắn nền tảng chiến thuật vững chắc, cộng thêm có kỵ sĩ giàu kinh nghiệm làm bạn đồng hành, chỉ cần hắn không cố chấp ý kiến riêng, tự cho là đúng, làm được điểm này cũng không khó. Điều khiến họ kinh ngạc là Ngụy Diên khá có đầu óc chính trị, có thể nhìn ra vấn đề từ những điều nhỏ nhặt, và kết hợp với quan điểm của Đặng Chi để đưa ra cái nhìn mới.

"Tiểu tử, muốn làm tham quân không?" Tuân Du vuốt râu, nửa đùa nửa thật nói: "Ngươi thế này là cướp việc của các tham quân rồi đấy."

Chu Du cười không nói. Ngụy Diên hơi lúng túng, vội vàng từ chối: "Quân sư, đây đều là ý kiến của Đặng Bá Miêu, con chỉ là chuyển lời lại mà thôi."

"Chỉ vì Đặng Bá Miêu là người Nam Dương, ngươi muốn giúp hắn?"

Ngụy Diên liên tục chắp tay. Tuân Du cười lớn, vỗ vai Ngụy Diên, nói với Chu Du: "Đô đốc, hạt giống tốt như vậy, nên đưa đến bên cạnh Ngô Vương rèn luyện vài năm, dù cho không bằng Lục Nghị, cũng nên sánh ngang với Chu Nhiên."

Chu Du hiểu ý. Là một trong Cửu đốc trong quân, ông có trách nhiệm tiến cử hạt giống tốt cho Tôn Sách. Nếu cứ giữ nhân tài bên cạnh mình, có hiềm nghi vun vén thế lực cá nhân, dễ gây ra nghi kỵ. Đối với Ngụy Diên mà nói, đến bên cạnh Tôn Sách cũng có thể mở mang kiến thức, thành tựu tương lai càng cao, đối với sự lớn mạnh của hệ Kinh Châu cũng có lợi.

"Văn Trường, quân sư hiếm khi khen người như vậy. Trận chiến này kết thúc, ngươi hãy đi Kiến Nghiệp báo tin mừng đi."

Ngụy Diên vui mừng khôn xiết, khom người vâng lệnh.

Chu Du và Tuân Du sau khi nghiên cứu kế hoạch tác chiến của Hạ Tề, liền phê chuẩn, sẽ đích thân phụ trách việc ngăn chặn quân Tào hướng Lâu Quan. Đồng thời, Tuân Du hạ lệnh, yêu cầu Đặng Chi đưa ra luận thuyết chi tiết về việc quy hóa người Man Di, đến lúc đó sẽ chép phát toàn quân, thực thi như một chính sách cơ bản.

Một tay phải dẹp, một tay phải vỗ về, hai tay đều phải cứng, như vậy mới có thể đi xa hơn.

Nhận được phản hồi của Chu Du, Hạ Tề yên tâm, liên tiếp hai lần cảnh cáo Phó Sủng, giọng điệu lần sau mạnh mẽ hơn lần trước, buộc Phó Sủng phải đầu hàng trong thời hạn. Đồng thời, Đặng Chi cũng truyền dạy nội dung chính của tân chính cho sơn dân phụ thuộc, để họ lan truyền khắp nơi, để dân chúng bình thường hiểu rằng cuộc tấn công lần này là nhắm vào các đại tính, họ phụng lệnh Ngô Vương, thực hiện cuộc chinh phạt của bậc vương giả, là vì phúc lợi của dân chúng bình thường mà đến.

Nhất thời, Tất Huyện bàn tán xôn xao, không biết đâu mà lần, không chỉ dân chúng bình thường bắt đầu hoài nghi sự tuyên truyền của các đại tính, mà bộ khúc, nô lệ của các đại tính cũng bắt đầu dao động. Chưa bàn việc Hạ Tề có thực sự là quân của vương giả hay không, nhưng cách đối xử của hắn với dân chúng bình thường quả thực tốt hơn đại tính địa phương, đây là sự thật mà rất nhiều người đã đích thân trải qua.

Ngay lúc này, Hạ Tề thả mấy chục man binh mang về doanh cứu chữa trở về. Những man binh này vâng lệnh tấn công doanh trại của Hạ Tề, kết quả bị bắn ngã trước doanh trại, nhà họ Phó mà họ phục vụ sợ cung nỏ trong doanh của Hạ Tề mạnh mẽ, không dám tới cứu họ, để mặc họ đợi chết trước doanh trại, ngược lại Hạ Tề lại phái người đưa họ vào trong doanh, chữa khỏi vết thương cho họ.

Mười mấy ngày nay, họ không chỉ tận mắt chứng kiến y thuật cao siêu của y tượng, mà còn thấy được thực lực của Hạ Tề, bất kể là trang bị quân khí hay trình độ huấn luyện, đều không phải thứ họ có thể đối kháng. Nếu Hạ Tề không phải nhắm vào họ mà đến, họ tại sao còn phải bán mạng?

Lời của người quen là đáng tin nhất, mười mấy man binh này sau khi được thả về, giống như mười mấy tảng đá lớn rơi xuống nước, lập tức làm loạn quân tâm của Phó Sủng. Phó Sủng tuy nhanh chóng khống chế mười mấy người này, lại ra sức bác bỏ tin đồn, ra lệnh trong quân cấm thảo luận vấn đề này, nhưng đã không thể khống chế được dư luận. Dù đi đến đâu, hắn cũng cảm thấy sau lưng có vô số ánh mắt hung ác đang nhìn họ, xương sống luôn thấy lạnh buốt.

Phó Sủng không dám đợi thêm nữa, lại không cam lòng đầu hàng như vậy, hắn quyết định rút lui về trại nhà mình để tự thủ, tạm tránh mũi nhọn của Hạ Tề. Hắn đã nhận ra, quân Ngô lần này đối mặt khác hẳn với tất cả kẻ thù trước đây — dù là Vương Mãng hay Công Tôn Thuật, không ai xem người Man Di là người, thậm chí còn kích động người Man Di để đối phó với họ — trước khi làm rõ thực lực thực sự của đối phương, tốt nhất vẫn nên bảo thủ một chút.

Nhưng Hạ Tề không định buông tha cho đám người Phó Sủng như vậy. Phát hiện đám người Phó Sủng có dấu hiệu rút lui, hắn lập tức phát động tấn công.

Dưới tiếng hô vang dội của hàng trăm sĩ tốt người Hán và Man được tuyển chọn: "Quân vương giả, giải cứu dân khỏi nước lửa", "Người Hán người Man bình đẳng, đứng lên làm chủ", hai nghìn đội tinh nhuệ tiên đăng hăng hái giết vào doanh trại của Phó Sủng, xe Vũ Cương được đẩy ra trước trận, toàn lực khai hỏa, mưa tên dày đặc bắn tới mức thuộc hạ của Phó Sủng không ngẩng đầu lên nổi, sĩ tốt cầm đại phủ, đao chặt như tường tiến vào, nhanh chóng phá vỡ cổng doanh trại của Phó Sủng.

Dưới sự động viên trước trận bằng song ngữ Hán - Man, bộ khúc lấy người Man Di làm chủ thể của Phó Sủng không còn nhuệ khí, lũ lượt tan vỡ, chỉ có doanh thân vệ lấy con cháu trong gia tộc làm chủ thể là còn muốn liều chết chiến đấu, nhưng họ không thể là đối thủ của quân Giang Đông do Hạ Tề chỉ huy, nhanh chóng bị đánh tan, thương vong nặng nề.

Thấy tình hình bất ổn, Phó Sủng đành bỏ doanh chạy trốn. Hắn chỉ còn một hy vọng, quay về trại, dựa vào hiểm yếu mà thủ, rồi mới đàm phán với Hạ Tề.

Nhưng hắn nhanh chóng phát hiện nguyện vọng này đã trở thành xa vời. Hắn vừa chạy khỏi doanh trại chưa đầy hai mươi dặm, liền bị chặn đường tại một nơi gọi là Hỏa Thạch Bá, một đội bộ binh lập trận giữa đường, sườn núi hai bên tên bắn như mưa, Phó Sủng không còn đường lui, kinh hãi khôn cùng, đầy bụng phẫn uất còn chưa kịp thốt ra đã bị hai mũi nỏ bắn trúng, lật người ngã ngựa.

Đến chết hắn cũng không hiểu, thuộc hạ của Hạ Tề sao có thể đột nhiên xuất hiện ở đây.