Chiến thuyền ngược dòng mà lên, tới Lâu Quan. Tào Tháo đứng trên chiến thuyền, ngước nhìn hai bên núi non ép sát, cảm khái muôn vàn. Lâu Sơn tầng tầng lớp lớp, đỉnh núi sừng sững, dễ thủ khó công, sườn bắc lại càng hiểm trở, quả thực là nơi hiểm yếu "một người giữ ải, vạn người khó qua". Nếu không có Hí Chí Tài nhắc nhở, xây ải tại đây, một khi Chu Du công chiếm nơi này, cửa ngõ Thành Đô bình nguyên coi như đã mở rộng.

"Chí Tài tuy đã mất, đức trạch vẫn còn." Tào Tháo chắp tay sau lưng, thở dài một tiếng.

"Phải vậy, Hí quân hành sự tuy không câu nệ, nhưng lại có chỗ hơn người. Nếu không nhờ xây ải thủ tại đây, kẻ bị công diệt chắc không phải là Phó Sủng bọn họ rồi." Hạ Hầu Đôn càng thêm cảm khái, lắc đầu thở dài, trong con mắt độc nhất lộ ra chút áy náy. Khi trước Tào Tháo trọng dụng Hí Chí Tài, ông còn không mấy ủng hộ, giờ Hí Chí Tài chết rồi, ông mới nhận ra giá trị của Hí Chí Tài.

Tào Tháo quay đầu nhìn Hạ Hầu Đôn một cái, muốn nói lại thôi. Hạ Hầu Đôn tới đón ông, chuyện đầu tiên kể là Phó Sủng bọn họ bị Hạ Tề đánh tan, toàn quân bị diệt, hơn ba vạn người bị hơn một vạn người đánh bại, hơn nữa là gần như tiêu diệt hoàn toàn. Chuyện này đả kích Hạ Hầu Đôn rất lớn, chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, ông đã vì thế mà cảm thán ba lần.

"Nguyên Nhượng, Phó Sủng bọn họ có phải đã nói quá lên không, có lẽ họ không tới ba vạn người? Một vạn người đánh bại ba vạn người thì không lạ, nhưng toàn diệt thì hơi quá phóng đại. Cho dù Đan Dương binh tinh nhuệ, cũng không đến mức chênh lệch như vậy chứ."

Hạ Hầu Đôn gật đầu nói: "Đại vương nói chí phải, trong quân khoe khoang chiến công, lấy một địch mười cũng là chuyện thường, chỉ là phàm việc đánh trận nên thận trọng, không thể không phòng. Hạ Tề chỉ huy không chỉ là Đan Dương binh, mà còn là đám Đan Dương tinh nhuệ đã theo ông ta nhiều năm. Quân thần Ngô quốc sùng thượng luyện binh, binh này luyện hay không luyện, khác biệt quả thực rất lớn, thêm vào đó là sự chênh lệch về quân khí, Man binh tuy hãn dũng, nhưng không phải đối thủ của họ."

Tào Tháo trầm ngâm không nói. Ông cảm thấy Hạ Hầu Đôn nói có lý, binh không có thế cố định, nước không có hình nhất định, nhưng chiến sĩ có được huấn luyện bài bản hay không, khí giáp có tinh lương hay không, lại là nhân tố quan trọng không thể bỏ qua. Ở những phương diện này, Giang Đông quân không nghi ngờ gì là có ưu thế rõ rệt. Ngay cả dựa theo kinh nghiệm mấy năm nay của ông, sự huấn luyện nghiêm khắc và quân khí ưu lương cũng có thể nâng cao chiến lực lên gấp bội. Nếu tới trong núi, chịu hạn chế của địa hình, binh lực không thể dàn trải ra, ưu thế cá nhân sẽ càng rõ rệt hơn. Nếu tướng lĩnh chỉ huy đắc đương, lấy một phá mười cũng không phải là không thể. Chỉ là như vậy, muốn đánh bại Chu Du lại càng khó hơn. Chưa đánh đã sợ, nhất là đại tướng như Hạ Hầu Đôn đã nảy sinh tâm lý sợ địch, trận này còn đánh thế nào được?

Tào Tháo nghĩ rất lâu, chậm rãi nói: "Nguyên Nhượng là muốn kiến nghị dựa vào nơi hiểm yếu để thủ sao?"

Hạ Hầu Đôn không lên tiếng, con mắt độc nhất chớp chớp. Ông quả thực có ý này, nhưng ông biết Tào Tháo sẽ không đồng ý. Ông đã thương lượng xong với Tào Nhân, muốn nam bắc giáp công, lại thân dẫn đại quân tới đây, đương nhiên sẽ không đánh mà lui. Nhưng ông quả thực không ôm hy vọng vào việc tấn công, dựa vào nơi hiểm yếu mà thủ, có lẽ có thể chặn được Chu Du, còn chủ động tấn công thì thắng toán thực sự quá mong manh.

"Sứ giả đó tên là gì?" Thấy Hạ Hầu Đôn không nói, Tào Tháo đổi chủ đề.

"Tên là Phí Thi, tự Công Cử, là người Nam An, Kiền Vi."

"Người Kiền Vi sao, rất tốt." Tào Tháo gật đầu, vui mừng vỗ vỗ cánh tay Hạ Hầu Đôn. Ông xưng vương Ích Châu, cần nhận được sự ủng hộ của người địa phương, trong các tướng lĩnh thì học vấn của Hạ Hầu Đôn tốt nhất, giỏi giao thiệp với người đọc sách nhất, ở phương diện cất nhắc sĩ nhân địa phương cũng có hiệu quả nhất. Sau khi lãnh chức Kiền Vi thái thú đã tiến cử không ít sĩ tử Kiền Vi tới Thành Đô nhậm chức, giờ lại tới một Phí Thi.

Hạ Hầu Đôn thấy vậy, chắp tay nói: "Đại vương, Phí Thi đang ở trên thuyền, không bằng để hắn trực tiếp bẩm báo trước mặt Đại vương."

Tào Tháo cười, gật đầu đồng ý. Hạ Hầu Đôn ra hiệu, thân vệ quay người đi, không lâu sau, Phí Thi rảo bước đi lên, cúi mình bái một cái. Tào Tháo đánh giá Phí Thi, cũng thầm gật đầu. Người thanh niên này tuy nhìn không hề uy mãnh, nhưng bước đi nhẹ nhàng, thần tình không kiêu không nịnh, giọng nói cũng rất dễ nghe, nhìn một cái đã thấy khác biệt. Quan trọng nhất là trong mắt hắn có một loại nhiệt tình khao khát lập công danh sự nghiệp, tràn đầy sức sống, tự tin, đây chính là điều ông đang cần lúc này.

"Công Cử, vất vả rồi." Tào Tháo giơ tay đỡ nhẹ.

Phí Thi rất ngạc nhiên, đánh giá Tào Tháo, thấy Tào Tháo phục sức giản dị, nụ cười hòa nhã, không hề có sự kiêu căng của bậc vương giả, mà tự có ba phần phóng khoáng, tự dưng sinh thêm vài phần hảo cảm với Tào Tháo. Người ta đều nói Tào Tháo là dòng dõi hoạn quan, làm người thấp hèn, xem ra không phải như vậy.

"Kiền Vi quận lại Phí Thi, bái kiến Đại vương."

"Công Cử, hãy kể về những điều ngươi thấy ở Biệt Huyện đi, Cô rất tò mò. Không cần vội, tới Lâu Quan còn một đoạn đường nữa, ngươi cứ từ từ kể."

"Dạ." Phí Thi đã có chuẩn bị từ trước, không nhanh không chậm kể lại. Sau khi hắn theo Hạ Hầu Đôn tới Lâu Quan, biết Hạ Hầu Đôn có ý liên lạc với đại tộc ở Biệt Huyện, liền chủ động xin đi, tới Biệt Huyện liên lạc với các nhà Vương, Phó, vốn tưởng có thể gây chút phiền toái cho Chu Du, Hạ Tề, không ngờ Hạ Tề cắt đứt cơn rối rất nhanh, dùng hơn nửa tháng bố cục, một trận tiêu diệt hoàn toàn Phó Sủng bọn họ, chiến sự tiến triển quá nhanh, khiến hắn hoàn toàn không kịp phản ứng.

Sau khi rời Biệt Huyện, trên đường quay về Lâu Quan, hắn vẫn luôn suy nghĩ vấn đề này: Làm thế nào mới có thể đánh bại Hạ Tề, đánh bại Chu Du? Hắn nghĩ tới nghĩ lui, cũng không tìm ra được biện pháp nào có nắm chắc. Nhưng hắn có một điểm hiểu rất rõ, nếu không thi ân cứu viện, ngồi nhìn đại tộc Biệt Huyện bị Hạ Tề chế phục, Hạ Tề sẽ có thể toàn tâm toàn ý tấn công Lâu Quan, có sự trợ giúp của bách tính Hán Man địa phương, cho dù Lâu Quan hiểm yếu cũng khó giữ được vẹn toàn.

Tào Tháo lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng lại hỏi một câu. Phí Thi không thân trải chiến trường, có rất nhiều lời phân tích, suy đoán, nhưng những phân tích, suy đoán này đều xây dựng trên cơ sở hợp lý, không phải nói xằng nói bậy. Điều này khiến ông tin lời Phí Thi nói, đồng thời cũng để lại ấn tượng sâu sắc về tư duy nhanh nhạy và cẩn trọng của Phí Thi, đặc biệt là khẩu tài của hắn.

Tuy nhiên, điều ông ngạc nhiên hơn là kiến nghị của Phí Thi. Phí Thi là người Hạ Hầu Đôn tiến cử, nhưng kiến nghị của Phí Thi lại trái ngược với Hạ Hầu Đôn.

"Công Cử, ngươi kiến nghị tiến binh Biệt Huyện, thanh viện cho đại tộc Biệt Huyện?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì trái ngược với quận tướng của ngươi rồi." Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn, cười như không cười. "Các ngươi đây là đang khảo hạch Cô sao?"

Hạ Hầu Đôn cũng cười. "Đại vương, tôi tuy không tán đồng ý kiến của Công Cử, nhưng không ngại coi đây là một cách lựa chọn, tùy Đại vương quyết định."

Tào Tháo gật đầu. "Cũng được, Công Cử, ngươi hãy nói lý do của mình xem."

Phí Thi bái thêm một lần, dừng lại một lát, kể ra lý do của mình một lượt. "Đại vương, Nam Trung nhiều núi, nơi hiểm yếu chỗ nào cũng có, dựa vào nơi hiểm yếu mà thủ, dù có mười vạn đại quân cũng không thể làm gì. Chỉ là Phó Sủng ba người khinh địch, một trận đều mất, lòng người hoảng sợ, nếu không có cường viện, e khó kiên thủ. Đây là một. Hạ Tề giỏi lấy lòng bách tính, một khi chiếm trọn Biệt Huyện, tuyển chọn tinh nhuệ từ bách tính Hán Man, để công Lâu Quan, thì nhân lực, vật lực của Biệt Huyện đều thành của Hạ Tề, Lâu Quan khó thủ. Đây là hai. Cho dù Hạ Hầu phủ quân và Trương tướng quân thiện chiến, Lâu Sơn hiểm cố, Hạ Tề không tới công, mà cử binh nam hạ Ích Châu, An Nam tướng quân khó cản mũi nhọn, vung binh tây tiến, thì Việt Huề tất bị phá, Ngũ Xích Đạo một khi đứt, Nam Trung không còn là của Đại vương nữa. Giang Đông hưng công thương, kim đồng cực kỳ thiếu hụt, mà Nam Trung sản xuất nhiều kim đồng, một khi bị Chu Du chiếm được, thì bất lợi cho Đại vương. Đây là ba. Có ba điều này, thì Đại vương không thể không cứu Biệt Huyện."

Tào Tháo gật đầu không nói, Tân Bình nhịn không được bèn hỏi một câu. "Sao ngươi biết Giang Đông thiếu kim đồng? Có người nhà kinh thương ở Giang Đông à?"

Phí Thi nhìn Tân Bình một cái, cúi người thi lễ. "Trước khi Đổng Trác loạn chính, thiên hạ đã có tiền hoang, nay Tôn Sách trọng công thương, lợi hành thiên hạ, tiền hoang tự nhiên càng nghiêm trọng. Đây là lẽ thường, hà tất phải hỏi kẻ thương cổ?"

Tân Bình bị vặn lại một câu, sắc mặt có chút không vui, đang định lên tiếng, Tào Tháo không chút thay đổi sắc mặt xua xua tay, giọng nói tuy không lớn, nhưng ý chí lại kiên quyết. "Lời Công Cử nói có lý, Biệt Huyện không thể không đánh. Trọng Trị, Công Cử từng tới Biệt Huyện, thông thạo địa hình, cứ để hắn làm tham quân ở chỗ quân sư đi."

Tân Bình tuy không thích cách làm người của Phí Thi, nhưng không dám làm trái Tào Tháo, chỉ đành gật đầu đồng ý. Tào Tháo lại nhìn Phí Thi. "Kiền Vi nhiều tài tuấn, ngươi có người nào quen biết không, không bằng mời tới cùng."

"Có thì cũng có một người, nhưng người này không màng học vấn, hành sự có chút thô sái."

"Không sao, chỉ cần có tài năng là được. Hắn tên họ là gì, người ở đâu?"

"Người Vũ Dương, Kiền Vi, tên Dương Hồng, tự Quý Hưu, hiện đang làm lại trong quận."

"Có người này sao?" Tào Tháo hỏi Hạ Hầu Đôn.

"Có ạ, đúng như Công Cử nói, người này không màng học vấn, hành sự có chút thô sái, nhưng làm người rất hiếu, xử sự rất công, cũng là nhân tài có thể dùng."

"Nếu vậy, thì để hắn tới Lâu Quan một chuyến, Cô xem thử."

"Dạ."

Nhữ Nam, Cát Pha.

Tôn Sách ở trên thủy tạ, chậm rãi luyện quyền. Tháng ba đầu xuân, ánh mặt trời chính ngọ chiếu rọi khắp nơi, gió xuân lướt qua mặt không thấy lạnh, hắn cởi bỏ áo khoác dày nặng, chỉ mặc một chiếc xuân sam ống tay hẹp bó sát, gọn gàng sạch sẽ.

Lục Tốn - người từng là Lục Nghị - đứng một bên. Hắn vừa từ Ngô Huyện tỉnh thân trở về, hơn một tháng không gặp, hắn đã thêm vài phần nội liễm, bớt đi chút sắc bén, chắp tay đứng đó, ôn nhuận như ngọc, một chút cũng không nhìn ra người ít lâu trước vừa chỉ huy đại quân giết địch khiến Thiên tử phải bỏ chạy thục mạng.

"Tại sao đổi tên?" Tôn Sách thu quyền thế, không nhanh không chậm nói. Khi biết Lục Nghị đổi tên thành Lục Tốn, hắn đã ngạc nhiên mất một lúc lâu.

Lục Tốn cúi mình bái, cười nói: "Gia phụ vâng lời ông nội, nói nhiều tất mất, nên thận ngôn thận hành, lấy sự khiêm tốn mà giữ đạo."

Tôn Sách hừ một tiếng, lại nói: "Lục tế tửu cũng biết nói nhiều tất mất sao? Gần đây ông ấy và Thịnh Hiến, Quản Ninh đánh khẩu chiến hăng say lắm, già mà vẫn tráng, có dũng khí của Liêm Pha."

Lục Tốn nhịn cười. "Đó cũng là vâng theo giáo huấn của Đại vương, không thể không làm vậy. Lý không biện thì không sáng mà. Hơn nữa Ngô Quận là bản quận của Đại vương, nếu người khác đánh tới tận cửa, là Ngô Quận quận học tế tửu, ông ấy tự nhiên không thể ngồi nhìn."

"Lời thì nói vậy, nhưng cũng không thể làm quá lên." Tôn Sách cười khổ, hai tay chống hông, nhìn xa xăm phong cảnh Cát Pha.

Lục Tốn về Ngô Quận tỉnh thân, Tôn Thượng Hương đi cùng hắn, cùng về Ngô Quận bái kiến mẫu thân Ngô Phu nhân, Lục Khang sau đó liền tới cửa cầu hôn, Ngô Phu nhân cũng đồng ý, cử hành nghi thức đính hôn. Lục Khang lập tức chiến đấu lực bùng phát, không chỉ cãi nhau với Quản Ninh, ngay cả Thịnh Hiến cũng bị ông mắng, nói họ chỉnh lý di trước của Vương Sung là cuốn "Luận Hi" có chứa tư tưởng riêng, Thịnh Hiến bọn họ đem suy nghĩ của mình trộn vào trong chú giải, làm sai lệch nguyên ý của Vương Sung. Thịnh Hiến vốn cũng không phải người thành thật, nhưng nghe nói Lục gia và Tôn gia kết thân rồi, không dám phóng túng, nhờ Ngu Phiên tới hỏi, lần luận chiến này có phải là Tôn Sách thụ ý hay không.

Tôn Sách bất đắc dĩ, đành phải mời Thái Ung ra mặt, thông thẩm toàn thư, viết ra ý kiến thẩm hạch. Không thẩm còn đỡ, vừa thẩm lại thẩm ra phiền phức.