Phó Sủng ngồi cao trên ghế da hổ, vừa mở bức thư trong tay, vừa đánh giá sứ giả đến đưa tin. Sứ giả chừng ngoài hai mươi tuổi, vóc người trung bình, động tác linh hoạt khỏe khoắn, sắc mặt hơi đen, trông như binh sĩ trong quân đội, không giống kẻ đọc sách.

Phó Sủng có chút lo âu. Hắn hy vọng Hạ Tề có thể phái một người đọc sách đến. Dẫu sao cũng là đàm phán, luôn cần phải nói chuyện với người biết chữ — trong ấn tượng của hắn, người đọc sách ở Trung Nguyên dễ đối phó hơn — phái một gã tốt binh đến thì có ích gì, tỷ thí võ nghệ ư?

Có lẽ là thích khách. Phó Sủng trong lòng bất an, lặng lẽ ra hiệu cho thị vệ bên cạnh nâng cao cảnh giác, không được để sứ giả lại gần. Thấy Phó Sủng như vậy, sứ giả cười hai tiếng. "Đại nhân không cần khẩn trương, Hạ tướng quân chỉ muốn xóa bỏ hiểu lầm, cũng không có ác ý, càng không làm chuyện thích khách. Cho dù muốn động võ, ngài ấy cũng sẽ đường đường chính chính đánh bại các người, để các người tận mắt thấy quân đội vương giả của Đại Ngô ta."

"Quân đội vương giả?" Phó Sủng vừa thở phào một cái, vừa không muốn mất mặt. "Các người dọc đường đốt giết cướp đoạt, máu chảy nhuộm đỏ nước sông, quân đội vương giả kiểu gì lại làm ra chuyện như vậy..."

"Dám hỏi đại nhân, quân ta tiến vào Tang Kha một năm nay, có từng lạm sát một người nào không?"

Phó Sủng nghẹn lời, nhất thời khó mà trả lời. Hạ Tề dẫn bộ hạ đến huyện Bi đã lâu như vậy, quả thực chưa từng giết người, ngược lại còn làm không ít việc giúp đỡ bách tính bình thường. Nghe nói Chu Du làm còn tốt hơn, còn lập học đường, công quan, lại để quân y trong quân trị bệnh cho bách tính, được bách tính hết lòng kính yêu, ai ai cũng gọi là Chu lang. Nhưng những điều này đều là đối với bách tính bình thường, không liên quan đến đám đại tộc như bọn họ.

Việc này rất giống với lời đồn đại rằng Tôn Sách thiện đãi thứ dân, địch thị hào tộc. Tôn Sách thiện đãi thứ dân, bọn họ không có ý kiến gì, nhưng địch thị hào tộc lại là chuyện liên quan đến lợi ích thiết thân của bọn họ, đương nhiên bọn họ không thể khoanh tay đứng nhìn.

"Túc hạ khéo ăn khéo nói, là người đọc sách?"

"Chỉ thông hiểu kinh tịch sơ lược, không dám tự nhận là người đọc sách."

"Người nơi nào? Dám hỏi cao tính đại danh."

"Không dám, là người Cối Kê, Dương Châu, họ Từ tên Lăng, tự Nguyên Đại, tốt nghiệp từ Cối Kê Giảng Võ đường, hầu cận bên cạnh Hạ tướng quân."

Phó Sủng rất tò mò. Hắn đã sớm nghe người ta nói, Nam Dương có một Giảng Võ đường, tướng lĩnh trong quân Kinh Châu có rất nhiều người xuất thân từ Giảng Võ đường, tinh thông chiến đấu, cho nên sức chiến đấu của quân Kinh Châu cực mạnh. Lời đồn truyền tai nhau, càng truyền càng thần bí, Giảng Võ đường đã có chút thần thánh hóa, có người nói người xuất thân từ Giảng Võ đường đều là danh tướng, trong quân Kinh Châu danh tướng như mây, căn bản không thể đánh bại. Đây cũng là lý do Hạ Tề vào huyện đã hơn nửa năm, bọn họ vẫn luôn không dám chủ động gây sự. Mãi cho đến cách đây không lâu, có người từ Thành Đô trở về, mang đến tin tức chính xác hơn, nói Giảng Võ đường chỉ là một học đường bình thường, chỉ dạy một số chiến pháp cơ bản mà thôi, người tốt nghiệp cũng chỉ là thông hiểu binh pháp sơ sài, căn bản không tính là danh tướng gì cả.

Thật thật giả giả, không biết đâu mà lần, trong lòng Phó Sủng cũng rất tò mò. Bây giờ ngay trước mắt đứng một người tốt nghiệp Giảng Võ đường, đương nhiên hắn muốn hỏi thăm.

"Cối Kê Giảng Võ đường? Cối Kê cũng có Giảng Võ đường sao?"

"Đương nhiên là có, tế tửu của Giảng Võ đường bản quận chính là cố Thái úy Chu Công."

"Vị Chu Thái úy bình định giặc Khăn Vàng ở Kinh Châu năm xưa ư?"

Từ Lăng mỉm cười. "Đại nhân thật kiến văn rộng rãi."

Phó Sủng có chút lúng túng. Hắn dù ngu dốt thế nào, cũng không đến mức chưa từng nghe tên Chu Tuấn. Năm xưa giặc Khăn Vàng đại loạn, Chu Tuấn dẫn bộ hạ tác chiến ở Nam Dương, uy danh vang xa, ngay cả Tang Kha cũng thường xuyên nghe thấy. Không ngờ trước mặt hắn lại đứng một đệ tử của Chu Tuấn, khiến hắn rất kinh ngạc.

Hắn không dám hỏi nữa, cúi đầu xem bức thư Hạ Tề gửi đến. Thư là do Đặng Chi viết dưới danh nghĩa của Hạ Tề, lời lẽ không nhiều, chỉ có ba nội dung chính:

Một là nhắc nhở Phó Sủng đừng để bị kẻ khác làm cho sai lầm, về tân chính, nếu hắn có chỗ nào không hiểu, có thể hỏi người mang thư đến, cũng có thể phái người đến Kinh Châu dò hỏi, tiện thể nhìn xem diện mạo mới của Kinh Châu. Nếu chê đường xa, đi đến Vũ Lăng giáp ranh với Tang Kha cũng được. Người từ Thành Đô trở về nói tân chính không tốt, vậy hắn có nói Tào Tháo cũng đang học theo tân chính hay không?

Hai là cảnh cáo Phó Sủng đừng manh động, đùa giỡn đao binh. Hạ Tề là danh tướng trăm trận trăm thắng, dưới trướng đều là tinh nhuệ bách chiến, lấy một chọi mười, mấy vạn ô hợp chi chúng căn bản không phải là đối thủ của ngài ấy. Sở dĩ không khai chiến, là không muốn tạo thêm thương vong, muốn cho các người một cơ hội lạc lối biết quay đầu. Nếu như không biết tiến lui, đao binh nổi lên, chỉ sợ các nhà tham gia sẽ bị xóa tên từ đây, tổ tông không được hưởng huyết thực.

Ba là bảo Phó Sủng đừng ký thác hy vọng vào viện binh của Tào Tháo. Tào Tháo cha con đều là bại tướng dưới tay Ngô Vương, bọn họ không có gan đến đánh đâu, các người nếu đặt hy vọng vào hắn, e là sẽ thất vọng.

Thư của Đặng Chi không thể nói là uyển chuyển, thậm chí có chút ngang ngược, Phó Sủng trong lòng rất khó chịu. Hắn đánh giá lại Từ Lăng trước mắt, đảo mắt một vòng, ném bức thư lên án trước mặt. "Hạ tướng quân luôn kiêu ngạo như vậy sao? Chúng ta tuy thân ở sơn dã, nhưng cũng có chút gia sản, biết lễ nghĩa thánh nhân, không phải là man di."

Từ Lăng gật đầu. "Phải, Long, Phó, Doãn, Đổng, Tạ, hai trăm năm trước đã là trứ tính (dòng họ nổi tiếng) ở Tang Kha, được gọi là Nghĩa lang, sao có thể là man di được. Chỉ là đại nhân thâm cư xuất khố, tầm nhìn bị núi non che khuất, ngày thường nhìn thấy chẳng qua là người nhà, nô bộc, khó tránh khỏi bị người đời lừa gạt. Hạ tướng quân không phải kiêu ngạo, mà là khí tráng, hành sự chính nghĩa, thảo phạt kẻ không thần phục, không thẹn với lòng."

Phó Sủng cơn giận trào dâng. "Túc hạ là nói Phó mỗ Dạ Lang tự đại sao?"

"Không dám. Phó thị ở Tang Kha đến từ dòng họ vượng tộc Hà Đông, kiến thức sao có thể so với loại man di như Dạ Lang Vương."

Phó Sủng lại nghẹn lời lần nữa. Đại tính ở Nam Trung phần lớn không phải là thổ dân bản địa, mà đến từ Trung Nguyên, đặc biệt là vùng đất cũ của sáu nước phía đông Hàm Cốc Quan. Đợt di dân lớn đầu tiên vào Nam Trung chính là hậu duệ của sáu nước. Bọn họ tuy định cư ở Nam Trung, nhưng không chịu cùng hàng ngũ với man di, đặc biệt coi trọng tổ tiên. Phó gia có phải đến từ Hà Đông hay không, chính hắn cũng không chắc, tiên nhân nói vậy, hắn cũng tin là vậy, bây giờ bị Từ Lăng chặn họng một câu, lại không thể phản bác.

Hắn chợt nhận ra một vấn đề: có lẽ Từ Lăng nói đúng, bọn họ ở trong núi xưng vương xưng bá đã quen, ngày ngày đối mặt không phải bộ khúc, nô bộc thì là man di, bọn họ luôn ở trên cao nhìn xuống, đã vô tri vô giác quên mất ngoài đại sơn còn có những người mạnh hơn bọn họ. Tự cho rằng có thể kiểm soát tất cả, thực tế chẳng qua là ếch ngồi đáy giếng, không khác gì Dạ Lang Vương.

Trong mắt Hạ Tề, hắn chưa chắc đã mạnh hơn Dạ Lang Vương bao nhiêu.

Phó Sủng trong lòng rất khó chịu, vừa có chút chán nản, lại có chút phẫn uất. Dù là thư từ hay thái độ của Từ Lăng, Hạ Tề đều không coi hắn là đối thủ đàm phán ngang hàng, ngài ấy luôn cảnh cáo hắn, đe dọa hắn. Cho dù Hạ Tề thiện chiến, ngài ấy cũng chỉ có một vạn người, chúng ta lại có hơn ba vạn người, không thể đánh mà thắng, chẳng lẽ không thể rút về giữ trong núi sao? Nhớ năm xưa đại quân của Vương Mãng, Công Tôn Thuật đều đành chịu thua, Hạ Tề thì có thể làm gì?

Biết người biết ta, Phó Sủng đánh giá Từ Lăng, đổi sang một bộ mặt tươi cười nhiệt tình. "Hạ tướng quân nói, chuyện liên quan đến tân chính, đều có thể thỉnh giáo túc hạ."

"Đúng vậy, đại nhân có nghi vấn gì, tại hạ sẽ cố gắng giải đáp cho đại nhân."

"Thế thì quá tốt rồi." Phó Sủng xoa xoa tay, ra lệnh bày tiệc, chiêu đãi Từ Lăng. "Giảng Võ đường này cũng là một trong những biện pháp của tân chính, túc hạ lại xuất thân từ Giảng Võ đường, chi bằng chúng ta bắt đầu từ Giảng Võ đường đi. Giảng Võ đường này đều dạy những diệu pháp dụng binh gì?"

Từ Lăng mỉm cười không tiếng động. Hắn hiểu rõ tâm tư của Phó Sủng, trước khi đến, Hạ Tề, Đặng Chi đã dặn dò hắn rồi. Con người đều tham lam, những đại tộc Tang Kha này sẽ không dễ dàng từ bỏ lợi ích trong tay, trận chiến này không thể tránh khỏi. Khi hắn đến chỗ Phó Sủng, Hạ Tề cũng đang triệu tập tướng lĩnh nghị sự, bố trí tác chiến, muốn cho những kẻ thôn phu sơn dã này một bài học. Sở dĩ đến gặp, chẳng qua là lễ trước binh sau mà thôi.

"Giảng Võ đường dạy đều là đạo lý cơ bản của việc dùng binh, không phải diệu pháp gì cả. Đại đạo chí giản chí dịch, làm gì có thần tiên diệu pháp nào."

"Nhiệm vụ tác chiến lần này rất đơn giản, hai mục đích: Một là kiểm tra hiệu quả chỉnh đốn của toàn quân trong nửa năm qua, hai là nhổ tận gốc Phó thị, Long thị, Tạ thị tham chiến, giết một người để răn trăm người..."

Đặng Chi đứng trước bản đồ, đối mặt với ánh mắt nhiệt huyết của hơn trăm vị Trung lang tướng, hiệu úy, đô úy, quân hầu, đang thao thao bất tuyệt. Sau lưng ngài là treo một bức bản đồ lấy huyện Bi làm trung tâm, bán kính ba mươi dặm, trên bản đồ ghi chép chi tiết núi sông, thậm chí bao gồm cả các trại lớn nhỏ, ổ bảo. Đây là tâm huyết hơn nửa năm của ngài và binh sĩ doanh thám báo, còn có sự hỗ trợ của không ít sơn dân bản địa. Có những bản đồ này, tình hình xung quanh huyện Bi thu hết vào tầm mắt.

Bao gồm cả Hạ Tề, lần đầu tiên nhìn thấy những bản đồ này đều kinh ngạc ngẩn người. Họ không ngờ có thể hoàn thành việc vẽ bản đồ chi tiết đến thế trong thời gian ngắn như vậy. Lúc đầu Đặng Chi yêu cầu ngài cung cấp nhân lực, vật lực để an ủi sơn dân gần đó, ngài còn có chút không tình nguyện, cho rằng những việc mua chuộc lòng người này chẳng có ý nghĩa gì, chỉ lãng phí tiền, bây giờ mới biết số tiền này tiêu thật xứng đáng. Không có sự hỗ trợ của người bản địa, Đặng Chi và doanh thám báo dù tài giỏi đến đâu cũng không thể hoàn thành công trình này.

Có sự chuẩn bị tâm lý từ trước, Hạ Tề lúc này biểu hiện rất bình tĩnh, không giống các tướng lĩnh kinh ngạc thái quá, nhưng ngài hiểu rất rõ, có sự chỉ dẫn của những bản đồ này, những kế hoạch kia của Đặng Chi mới có khả năng thực hiện, một vạn tinh nhuệ này mới có thể phát huy ra sức chiến đấu thực sự, như bào đinh giải ngưu mà đánh bại đối thủ.

"Chư quân, có một điểm cần phải tuyên bố trước: chỉ giết kẻ cầm đầu, không được lạm sát người vô tội, đặc biệt là những man di bị coi là nô lệ. Tình hình Nam Trung phức tạp, không chỉ có đại tính, còn có rất nhiều man di, nếu cứ tấn công tiến lên, chúng ta sẽ bước bước bị cản trở, đừng nói là một vạn người, dù có năm mươi vạn người như quân Tần nam chinh cũng không thể thực sự bình định Nam Trung, huống chi là viễn chinh Thiên Trúc, mở mang bờ cõi. Chúng ta không phải đến để cướp đất đai của họ, chúng ta đến để giải phóng họ, mang đến cho họ văn minh và giàu có, để họ có thể cùng chúng ta chia sẻ ân trạch của thánh quân, chia sẻ thái bình thịnh thế."

"Họ không phải là man di sao?" Một tướng lĩnh mặc giáp đô úy ở góc phòng hét lớn một tiếng. "Không phải tộc ta, lòng ắt khác, không giết chẳng phải để lại hậu hoạn sao?"

Đặng Chi nhìn vị tướng lĩnh đó, mỉm cười. "Chư quân, các người đừng quên, Nam Dương năm xưa là đất Sở, Ngô Việt cũng là nơi người Việt cư ngụ. Nếu cố chấp với những kiến giải hẹp hòi đó, hơn một nửa người ngồi đây đều là hậu duệ của man di. Nói về huyết mạch, chúng ta có lẽ còn gần gũi với những man di này hơn."