Tuân Úc mỉm cười vuốt râu, khẽ giơ tay xua. "Đại vương quá khen, Úc không dám nhận. Huống hồ Bệ hạ đối đãi với ta vô cùng hậu hĩnh, không dám phản bội để thiên hạ chê cười. Hơn nữa, dưới trướng Đại vương hiền tài đông đảo, trước có nhị công Dương, Hoàng dẫn dắt, giữa có nhị tướng Trương, Ngu phụ tá, lại còn những người như Trương Tử Bố, Vương Cảnh Hưng trấn giữ châu quận, sau có vô số thiếu niên anh tuấn, chẳng cần Úc phải chen chân vào làm gì."

Tôn Sách cười đáp: "Tuân quân trung trinh, thật đáng khâm phục, cô cũng không dám làm khó người khác. Chỉ là nếu Phụng Hiếu nghe được, khó tránh khỏi thất vọng. Chi bằng thế này, Tuân quân cũng không cần vội vàng quyết định, cứ ở lại Bình Dư, cùng thân bằng cố hữu đàm đạo vài ngày. Đợi cô giải quyết xong việc ở Duyện Châu trở về, sẽ lại thỉnh giáo Tuân quân." Hắn ngập ngừng một lát, lại nói tiếp: "Tuân quân hành tân chính ở Quan Trung, tự khiêm là được cái vỏ mà mất cái hồn, có biết tại sao không?"

Thấy Tôn Sách có ý giam lỏng mình, Tuân Úc trong lòng không vui, đang định dùng lời lẽ nghiêm khắc từ chối, nhưng nghe Tôn Sách nói vậy lại không kìm được tò mò, nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng vẫn hỏi một câu: "Xin Đại vương chỉ giáo."

"Muốn xem toàn cục, nên như chim bay, nhìn xuống thiên hạ. Muốn biết ngọn ngành, nên như cá lội, lặn sâu đáy nước. Chim bay liệng trên trời, một ngày nhìn thấy ngàn núi vạn sông, tuy rằng nhìn bao quát hết thảy, nhưng quá đỗi nhẹ nhàng, không biết cái vất vả của việc lặn lội. Cá lặn trong bùn cỏ dưới đáy nước, sở kiến chẳng qua chỉ là tấc đất, nhưng có thể biết được ấm lạnh tự thân. Tuân quân là chim bay, bay cao, nhìn xa, nhưng lặn chưa đủ sâu, chỉ sợ là bàn chuyện phiếm phiếm. Chi bằng coi Nhữ Nam như ao nhỏ một mẫu, nếm trải cái ấm lạnh nhân gian này, mới có thể thực sự thấu suốt."

Tôn Sách đứng thẳng dậy, vỗ vỗ đùi: "Một buổi đàm đạo cùng Tuân quân, tuy chưa thỏa chí, nhưng cũng coi như có chút tiến bộ, rất tốt. Hy vọng lần sau gặp mặt, có thể lại được nghe cao luận của Tuân quân. Tuân quân, cô vẫn còn chút việc phải xử lý, ngươi xem..."

Tuân Úc trở tay không kịp. Lời thực sự muốn nói còn chưa kịp thốt ra, sao Tôn Sách lại đuổi khách rồi?

"Úc mạo muội, xin hỏi Đại vương có phải là muốn đi Duyện Châu không?"

Tôn Sách cau mày: "Cô nghe nói, Thiên tử Quan Tây có ba vị kiệt xuất, Tuân quân phụ tá đại chính, Lưu Diệp phụ tá quân sự, Lưu Ba phụ tá dân sinh, có việc đó không?"

"Tuy chưa hẳn chính xác, nhưng cũng không sai lệch bao nhiêu."

"Vậy Tuân quân cứ an tâm nghiên cứu tân chính đi, việc quân sự cứ để Lưu Diệp xử lý là tốt nhất." Tôn Sách cười cười, chắp tay: "Tuân quân đi thong thả."

Tuân Úc không nói được lời nào, muốn nói lại thôi. Tôn Sách nói nghe khách sáo, bảo là để ông và Lưu Diệp mỗi người chịu một trách nhiệm, thực ra là muốn ông giữ đúng bổn phận sứ giả, đừng cố gắng thăm dò cơ mật. Lễ nghĩa chu đáo, lại khiến ông khó lòng miễn cưỡng, đành cười khổ cáo lui. Chân Tượng dẫn ông ra ngoài, Tôn Sách đứng dậy, tiễn đến hành lang, nhìn Tuân Úc đi khuất, lúc này mới quay sang nhìn Từ Tiết, nhướng mày.

"Thế nào?"

Từ Tiết mỉm cười thi lễ: "Vẫn là Đại vương nhìn người chuẩn xác, Tuân Lệnh quân là chim bay, nhìn cao trông xa, nhưng không đặt chân xuống đất."

Tôn Sách cười lớn: "Không ví ông ta là ngọc nữa à?"

"Ngọc vẫn là ngọc, chỉ là cổ ngọc mà thôi. Dẫu Đại vương có bàn tay khéo léo, sợ rằng cũng khó mà điêu khắc."

"Ta nào có hứng thú điêu khắc ông ta." Tôn Sách nhún vai: "Nàng có thu hoạch gì không?"

Từ Tiết chớp mắt, trầm ngâm hồi lâu: "Có được có mất. Thấy được cảnh giới của bậc trí giả, từ nay biết trời ngoài có trời, người ngoài có người, không dám tự mãn, đó là một cái được. Thấy được hạn chế của bậc trí giả, từ nay biết người không ai hoàn hảo, thánh hiền cũng là phàm nhân, đó là một cái mất."

Tôn Sách kinh ngạc nhìn Từ Tiết một lát, hài lòng gật đầu: "Rất tốt, Từ gia có hậu bối như nàng, còn có thể tiến xa hơn. Thượng Hương có nàng bầu bạn, ta cũng có thể yên tâm. Vẹn cả đôi đường, rất tốt, rất tốt."

Tôn Thượng Hương nhảy tới, ôm lấy cánh tay Từ Tiết: "Đại huynh, lời đã nói ra, huynh không được cướp mất quân sư của muội."

"Không cướp, không cướp." Tôn Sách xoa đầu Tôn Thượng Hương: "Ta không những không cướp quân sư của muội, còn muốn chuẩn bị cho muội mấy vị đại tướng, muội thấy Bá Ngôn thế nào? Thằng nhóc đó tuy tướng mạo không được, nhưng tác chiến thì vẫn tạm ổn."

"Á..." Tôn Thượng Hương đỏ mặt, hiếm khi thấy ngượng ngùng, hai tay che mặt, ngay sau đó lại lầm bầm: "Bá Ngôn mới không xấu, tuy không bằng Đại huynh, Chu Đô đốc anh vũ, nhưng cũng coi là dung mạo trung thượng, ít nhất cũng hơn cái lão cổ ngọc kia."

Tôn Sách cười lớn.

Thiên tử ghì cương ngựa, khóe mắt co giật không tự chủ, ánh mắt nhìn về phía xa đầy sát khí.

Nơi tầm mắt nhìn tới chính là Bộc Thủy, trên đường chân trời có một chấm đen, đó là huyện thành Cú Dương. Không lâu trước đây, khi Thiên tử xuống phía nam, từng ở tạm ngoài thành Cú Dương, nhận được sự tiếp đãi nhiệt tình của thế gia hào cường Cú Dương, giờ đây tay không mà về, lại chẳng thể hưởng thụ được sự nhiệt tình như vậy nữa.

Thám báo về báo, thành Cú Dương đã bị Lỗ Túc chiếm đóng, cửa thành đóng chặt, bách tính trong thành cũng bị Lỗ Túc khống chế, không được ra khỏi thành. Chiến thuyền đi lại tuần tra trên sông Bộc Thủy, còn có kỵ binh dọc sông giám sát, muốn âm thầm vượt sông là điều không thể, một trận đại chiến khó tránh khỏi.

"Lỗ Túc sao có thể lặng lẽ chiếm được Cú Dương?" Thiên tử trăm mối không hiểu, quay đầu hỏi Lưu Diệp.

Lưu Diệp nhìn về phía xa, lòng đầy đắng chát. Lỗ Túc đúng là nể mặt thật, không ra tay thì thôi, vừa ra tay liền bóp chặt lấy tử huyệt của hắn. Bộc Thủy từ Phong Khâu chảy đến, đông nhập vào Cự Dã Trạch, dù là đi Bộc Dương hay là Huyễn Thành, đều phải vượt qua Bộc Thủy. Quan lộ đoạn này nằm ở phía bắc Bộc Thủy, Cú Dương và Ly Hồ ở phía tây, Thành Dương ở phía đông đều nằm ở bờ đối diện. Mấy vạn đại quân, mang theo lượng lớn quân nhu, bắt buộc phải đi quan lộ, họ chỉ có thể vượt sông tại Cú Dương. Đi đường nhỏ không chỉ không thực tế, mà còn rất mất mặt, Thiên tử tuyệt đối không thể chấp nhận.

"Tân Bì từng nhậm chức quân sư của Viên Đàm, rất hiểu địa hình nơi này. Theo thần thấy, hắn rất có khả năng vòng qua Bộc Dương, tập kích Ly Hồ, Cú Dương. Họ có chiến thuyền, xuôi dòng mà xuống, rất thuận tiện." Lưu Diệp thở dài, muốn nói lại thôi. Hắn biết vấn đề nằm ở đâu rồi. Hắn vẫn luôn cân nhắc việc Lỗ Túc có thể đến từ phía tây, cho nên thám báo cũng chú trọng giám sát phương hướng Tuấn Nghi, Toan Táo, lại không ngờ Lỗ Túc sẽ xuôi dòng mà xuống.

Thời loạn Khăn Vàng trung bình, Duyện Châu là vùng trọng điểm tai ương, những năm này không phải Khăn Vàng Thanh Châu tiến về phía tây, thì là giặc Núi Đen tiến về phía đông, cha con Viên Thiệu, Viên Đàm lại liên tiếp xuất binh, bách tính nơi đây không chịu nổi mệt mỏi, sớm đã chạy sạch. Những người còn lại đều là hào cường có nhà có đất. Hào cường bình thường ở trong thành hoặc trang viên, chỉ quan tâm đến sản nghiệp của mình, không quan tâm quá nhiều. Dù nhìn thấy thám báo của Lỗ Túc xuất hiện, họ cũng chỉ đề cao cảnh giác, tăng cường bảo vệ trang viên, sẽ không chủ động phát báo động cho Huyện lệnh trưởng.

Số lượng trang viên dù sao cũng hữu hạn, phần lớn khu vực phía bắc Duyện Châu đã hoang vu, Lỗ Túc xuyên qua đó không phải chuyện khó. Binh lực huyện thành hữu hạn, cũng không cản được sự tấn công của hắn, rất có thể còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì đã thất thủ, căn bản không kịp truyền tin ra ngoài.

Cú Dương cách Định Đào hơn trăm dặm, sớm đã vượt quá phạm vi trinh sát của thám báo, thám báo dù có tận tâm đến mấy cũng sẽ không đến đây để dò la tình hình.

Mấy yếu tố tập hợp lại, liền tạo thành một sơ hở. Nếu đổi là đối thủ khác, sơ hở này có lẽ không ảnh hưởng đến đại cục, thế nhưng khi đối thủ là Lỗ Túc, thì sơ hở này lại vô cùng trí mạng.

Lỗ Túc ấy thế mà chỉ dùng nửa ngày đã chiếm được Hoằng Nông.

Mình sao lại phạm phải sai lầm như vậy? Lưu Diệp tự trách không thôi. Gần đây liên tiếp chịu tổn thất, khiến hắn không còn tự tin, tâm tình chán nản.

"Tân Bì..." Thiên tử tặc lưỡi, lại nhớ đến Trình Dục. Không có sự giúp đỡ của người địa phương, thật là bất tiện. Hắn đến giờ vẫn không hiểu tại sao Trình Dục lại từ chối lời mời của hắn. Trình Dục không theo Tôn Sách, cũng không hàng Viên Đàm, rốt cuộc ông ta muốn làm gì? Đến Ích Châu theo Tào Ngang sao? Hắn lắc đầu, thu hồi suy nghĩ. Hiện tại không phải lúc cân nhắc những vấn đề này, làm sao đánh bại Lỗ Túc mới là mấu chốt. "Truyền tin cho Đổng Chiêu, nghĩ cách đoạt lại Cú Dương. Lỗ Túc mới đến không lâu, chân chưa đứng vững, vẫn còn cơ hội công chiếm. Đợi Chu Hoàn, Lục Nghị đuổi kịp, chúng ta bị đánh giáp lá lưng bụng, thì không còn cơ hội nào nữa."

Lưu Diệp gật đầu, sắp xếp người đi liên lạc với Đổng Chiêu, lại nhắc nhở Thiên tử phái thám báo, tìm địa điểm thích hợp đóng trại, trước tiên ổn định trận tuyến đã rồi tính. Ngoài ra còn lương thảo, quân nhu cần phải giải quyết. Thời gian của Lỗ Túc tính toán rất chuẩn, đúng lúc đợt lương thảo trước của họ sắp dùng hết, lương thảo mới vẫn chưa đến. Nếu không giải quyết vấn đề này nhanh chóng, không cần đánh, họ cũng tự tan vỡ.

Lỗ Tử Kính này, thật là đủ độc ác. Nhớ lại mối quan hệ trong quá khứ giữa hai người, Lưu Diệp dở khóc dở cười, luôn cảm thấy Lỗ Túc có ý cố tình phô trương thanh thế. Hai người tuy tâm đầu ý hợp, nhưng hắn xuất thân tông thất, gia thế, thực lực đều mạnh hơn Lỗ Túc không ít, hầu hết thời gian đều là người chủ đạo. Năm đó đi về phía tây Trường An, hắn cũng từng gửi lời mời đến Lỗ Túc, Lỗ Túc cũng đã đồng ý, chỉ là sau đó Tôn Sách đích thân đến cửa bái phỏng, Lỗ Túc bị sự chân thành đó làm cảm động, mới đổi ý. Nếu lúc trước không phải để lại thư, mà là đích thân đến Đông Thành mời Lỗ Túc, Lỗ Túc hẳn đã theo mình đến Trường An rồi.

Nói cho cùng, vẫn là lòng kiêu ngạo hại người.

Đổng Chiêu nhận được tin, rất nhanh liền chạy tới. Ông đến bờ nam Bộc Thủy, sau khi xem xét tình hình, đề nghị Thiên tử đổi đường, thông qua Thừa Thị để đến Huyễn Thành. Đã Lỗ Túc đến đây, không có lý nào không mang theo thủy sư, dù Thiên tử đến được Bộc Dương, cũng rất khó vượt sông, quay về Hà Bắc. Chi bằng đi Huyễn Thành, vượt sông tại Thương Đình Tân. Hiện giờ là mùa đông, đi thuyền không tiện, khu vực Thương Đình Tân có khả năng đã đứt dòng, kỵ binh thậm chí có thể trực tiếp đi qua.

Thiên tử và Lưu Diệp đều thấy Đổng Chiêu nói có lý, Huyễn Thành dựa lưng vào bụng địa Đông Quận, nhận được tiếp tế thuận tiện hơn, lúc cần thiết còn có thể hợp lực với chủ lực do Viên Đàm dẫn dắt.

"Ở đây có đầm lầy không?" Lưu Diệp vẫn có chút lo lắng, chỉ vào khoảng trống giữa Thành Dương và Thừa Thị trên bản đồ. Thành Dương nằm ở hạ lưu Bộc Dương, phía tây bắc có Lôi Trạch, phía đông không xa chính là Đại Dã Trạch, Thừa Thị nằm ở hạ lưu Hà Thủy, gần Đại Dã Trạch. Từ địa hình này mà nhìn, giữa Thành Dương và Thừa Thị chắc chắn còn những đầm lầy khác, chỉ là diện tích hữu hạn, không được đánh dấu trên bản đồ.

"Lệnh quân nói rất đúng, ở đây quả thực có không ít đầm lầy. Tuy nhiên vấn đề không lớn, một là mùa đông nước nông, phần lớn đầm lầy đều khô cạn, không ảnh hưởng đến hành quân; hai là dưới trướng hắn có không ít người địa phương, thông thạo địa hình, có thể dẫn đường. Nếu nói có vấn đề, thì cũng không phải là không có."

Đổng Chiêu trầm ngâm, thần tình có chút nặng nề, muốn nói lại thôi.

Thiên tử nhìn ra rõ ràng, liền nói: "Đổng công cứ nói thẳng, không cần kiêng dè."

"Đầm lầy tuy phần lớn khô cạn, nhưng lau sậy cỏ dại lại nhiều, trời khô hanh, Bệ hạ lại mang theo hỏa đức của Viêm Hán, vạn nhất không cẩn thận, thần lo lắng họa phúc khó lường."