"Ngươi mau đâm chết hắn đi, đến lúc đó ta sẽ cho các ngươi hợp táng, thành một đôi phu thê." Tôn Sách phất tay, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn, đồng thời thản nhiên đưa ra ám hiệu cho Quách Vũ đang đứng sau lưng Lữ Tiểu Hoàn.

Trong lúc Lữ Tiểu Hoàn đang ngẩn người, Quách Vũ rón rén tiến lại gần, một tay nắm lấy cổ tay cầm đao của nàng, tay kia vung chưởng chém về phía cổ. Lữ Tiểu Hoàn quả là nhạy bén, nghe tiếng gió lạ liền cúi đầu, vứt đao, xoay cổ tay một cái đã thoát khỏi tay Quách Vũ. Nàng phản tay rút lấy chiến đao bên hông hắn, lăn một vòng tại chỗ rồi thuận thế ngồi xổm xuống, tay trái che bên hông, tay phải làm tư thế bạt đao, đôi mắt liếc ngược, giận dữ nhìn Quách Vũ.

Quách Vũ vô cùng kinh ngạc. "Thế bạt đao của Mã Mạnh Khởi, sao ngươi cũng biết?"

Tôn Sách cũng rất bất ngờ. Lữ Tiểu Hoàn này tuy chẳng có đầu óc gì, nhưng võ nghệ lại quả thực cao cường. Mấy chiêu nhanh như chớp này khiến ngay cả Quách Vũ cũng nhất thời bất cẩn, suýt nữa trúng kế của nàng.

"Việc này có gì khó, xem vài lần là biết." Lữ Tiểu Hoàn hận giọng nói: "Tránh ra, nếu không ta giết ngươi."

Viên Diệu sờ cổ, cười khổ: "Ngươi đừng cố quá. Võ nghệ của ngươi tuy tốt nhưng thể lực đã cạn, không phải đối thủ của Quách đô úy đâu, chi bằng hãy thúc thủ chịu trói, tránh làm mất mạng."

"Liên quan gì đến ngươi!" Lữ Tiểu Hoàn mắng một câu, nhưng trước mắt chợt tối sầm, cơ thể loạng choạng hai cái rồi mềm nhũn ngã xuống đất. Quách Vũ tiến lên nhặt chiến đao của mình tra vào vỏ, rồi ra lệnh cho người trói Lữ Tiểu Hoàn lại, tạm thời giam giữ. Nhìn Lữ Tiểu Hoàn bị lôi đi, Viên Diệu muốn nói lại thôi.

"Ngươi biết nàng là ai?" Tôn Sách hỏi.

"Nàng là ai? Sát thủ ư?" Viên Diệu ngơ ngác hỏi.

"Con gái của Lữ Bố, quý nhân của thiên tử Quan Tây." Tôn Sách khẽ mỉm cười, còn một câu nữa hắn không nói. Trong lịch sử nguyên bản, Lữ Bố từng định kết minh liên hôn với Viên Thuật, Lữ Tiểu Hoàn vốn nên là phu nhân của Viên Diệu, chỉ tiếc là sau đó không thành, có duyên không phận.

Viên Diệu đáp lời, cũng không để trong lòng. Hắn đến là để báo cáo công việc. Năm mới cận kề, Tôn Sách vẫn lưu lại Nhữ Nam không về, Viên Hành phái người tới hỏi thăm, dự định cùng nhau về Nhữ Nam đón năm mới, tiện thể tế bái Viên Thuật.

Tôn Sách thấy phương án này rất ổn. Chu Hoàn giành thắng lợi, chiến sự ở Duyện Châu chẳng mấy chốc sẽ ngã ngũ, kẻ đáng giết thì phải giết, kẻ đáng vỗ về thì phải vỗ về. Muốn khôi phục kinh tế dân sinh Duyện Châu thì cần xây dựng lượng lớn công xưởng, chị em họ Viên lúc này trở về có thể giúp đỡ không ít, ít nhất là trong việc huy động vốn liếng cũng rất có đất dụng võ.

Chiều cùng ngày, Quách Gia dẫn bộ hạ tới Định Đào.

Khi hay tin thiên tử chủ động tới gặp, Quách Gia cũng rất khó hiểu. Tuy nhiên hắn thấy việc đó không quan trọng. Thiên tử bị thương nặng, tùy tùng đi theo chỉ có một mình Lữ Tiểu Hoàn, rõ ràng không phải là đến đầu hàng. Về phần hắn rốt cuộc muốn làm gì, đợi khi hắn tỉnh lại tự nhiên sẽ rõ.

So với việc đó, hắn càng quan tâm đến những thay đổi của thế cục thiên hạ hơn. Thiên tử thảm bại, các lộ đại quân của nước Ngô liên chiến liên thắng, khí thế bức người khiến chư hầu chấn động, e rằng sẽ phải co rút chiến tuyến, chuyển từ tấn công sang phòng thủ. Tiếp theo là tiếp tục tiến công hay nên chậm lại một chút, điều chỉnh nhịp độ, cần phải sớm đưa ra quyết định. Báo cáo cuối cùng của kế hoạch năm năm đã hoàn tất, chi phí quân sự là khoản thâm hụt lớn nhất. Tại chỗ phản kích đã tiêu tốn như vậy, nếu chủ động tiến công, sự thâm hụt sẽ càng trầm trọng hơn, có khả năng ảnh hưởng đến việc thực thi kế hoạch năm năm tiếp theo.

Tôn Sách rất tán đồng. Hai ngày nay hắn cũng đang suy nghĩ vấn đề này, nay thiên tử đột ngột xuất hiện ở đây, sự thay đổi của tình thế đã vượt xa dự liệu của hắn, hắn cũng cần bình tĩnh suy tính một phen. Hắn liền lệnh người truyền thư về Kiến Nghiệp, gọi Trương Hoành, Ngu Phiên cùng những người khác mau chóng tới Nhữ Nam để cùng bàn đại kế.

Tối đến, Tôn Sách nhận được chiến báo chi tiết của Chu Hoàn. Trong trận đại chiến lần này, kỵ binh là chủ lực tuyệt đối, chiến quả vô cùng khả quan. Vũ Lâm kỵ cùng ba doanh Bắc quân do thiên tử dẫn dắt gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có hơn hai trăm người thoát thân. Trường Thủy hiệu úy Chủng Tập cùng nhiều tướng lĩnh khác tử trận. Tịnh Châu quân toàn quân bị diệt, các tướng lĩnh quan trọng bao gồm cả Lữ Bố đều tử trận, Trương Liêu bị bắt. Tổn thất phe mình cũng không nhỏ, số kỵ sĩ tử trận vượt quá một phần ba, những người còn lại hầu như ai cũng bị thương, trong thời gian ngắn không còn khả năng tái chiến. Vừa hay Đổng Chiêu phái người tới xin hàng, Chu Hoàn xin chỉ thị dùng áp lực quân sự buộc đối phương đầu hàng, để đàm phán với Đổng Chiêu.

Tôn Sách hiểu Chu Hoàn muốn bảo toàn thực lực để tranh thủ cơ hội cho chiến dịch tấn công Ký Châu sắp tới. Với chiến công đánh bại thiên tử, hắn đã chứng minh được năng lực của bản thân, không cần phải liều mạng với Đổng Chiêu nữa. Kết thúc chiến sự sớm, để binh sĩ nghỉ ngơi dưỡng sức mới là điều có lợi nhất cho hắn.

Sau khi bàn bạc với Quách Gia, Tôn Sách quyết định chấp thuận kiến nghị của Chu Hoàn, tiến hành đàm phán với Đổng Chiêu, sự vụ cụ thể giao cho Mãn Sủng phụ trách.

Cùng với chiến báo của Chu Hoàn còn có báo cáo của Lỗ Túc. Lỗ Túc đã chặn được Lưu Diệp nhưng lại để xổng mất Triệu Vân. Triệu Vân mang theo chiếu thư của thiên tử rời đi, tuyết lớn đã che lấp dấu vết khiến thám báo không thể truy tìm, e rằng không đuổi kịp nữa rồi. Lưu Diệp bị bắt nhưng không chịu đầu hàng, một lòng muốn quy ẩn điền viên. Lỗ Túc không dám tự quyết, đã phái người giải Lưu Diệp tới Định Đào, hiện đang trên đường đến.

"Ai mạc đại vu tâm tử." Quách Gia gõ nhẹ ngón tay lên chiến báo của Lỗ Túc, khẽ mỉm cười. "Tam quân đoạt soái, thất phu đoạt chí, gọi là đại thắng thì không gì hơn thế này. Hậu sinh khả úy, Lục Nghị đã có phong thái danh tướng, Chu Công Cẩn, Thái Sử Tử Nghĩa phen này không dám lơ là rồi."

Tôn Sách cười không đáp, nhưng trong lòng đã có kế hoạch khác. Cây cao trong rừng tất bị gió thổi. Có thể khiến một người vốn tự phụ như Quách Gia tán thưởng nhường ấy, Lục Nghị quá lộ liễu phong mang, e rằng chẳng phải việc tốt.

Thiên tử hôn mê suốt một ngày một đêm, cuối cùng cũng mở mắt.

"Lệnh quân, tỷ tỷ?" Nhìn thấy Lưu Hòa đang nằm bên cạnh cả trong y phục, thiên tử vô cùng ngạc nhiên. "Ta... ta đang ở đâu thế này?"

"Bệ hạ, ngài đang ở trong viện của Trường công chúa." Tuân Úc vừa kinh vừa hỉ, dụi dụi đôi mắt đầy tơ máu rồi vươn tay nắm lấy tay thiên tử. Tay thiên tử ướt đẫm và lạnh lẽo, cứ như vừa mới vớt từ dưới nước lên vậy. Tuân Úc không yên tâm, vội vàng lệnh người gọi y sư đến kiểm tra cho thiên tử. Trong lúc chờ đợi, hắn kể lại vắn tắt sự việc đã qua. Thiên tử lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt dịu dàng nhìn Lưu Hòa đang gục bên mép giường.

"Xem ra tỷ tỷ sống cũng khá ổn. Ngô Vương sống biểu lý như nhất, quả là bậc đại trượng phu chân chính, không phải hạng người giả tạo cầu danh."

"Bệ hạ nói rất đúng." Tuân Úc gật đầu đáp. "Thần ở cùng Ngô Vương vài ngày, cũng có cảm nhận như vậy. Ngô Vương tuy không phải bậc thánh nhân, nhưng lại là người có tấm lòng xích tử."

"Được Lệnh quân khen ngợi như vậy, chuyến đi này của ta cũng không uổng phí." Thiên tử thở dốc một lát. Y sư tiến vào bắt mạch cho thiên tử. Lưu Hòa bị đánh thức, thấy thiên tử đã tỉnh lại thì vừa kinh vừa hỉ, chưa kịp thốt nên lời, nước mắt đã chực trào. Thiên tử nắm chặt tay Lưu Hòa, cố gượng cười: "Tỷ tỷ có gì ăn không? Bụng ta trống không, có thể ăn hết một con bò đấy."

"Có, có ngay." Lưu Hòa như chợt tỉnh cơn mộng, liên tục đáp lời rồi xoay người bảo người chuẩn bị. Nghĩ ngợi một chút, nàng lại quay đầu hành lễ với vị y sư đang bắt mạch cho thiên tử: "Đổng đại sư, bệ... đệ đệ ta có thể ăn được những gì?"

Vị y sư trung niên liếc nhìn thiên tử một cái, chậm rãi nói: "Muốn ăn gì thì cứ ăn nấy."

Lưu Hòa trút được gánh nặng trong lòng, quay sang hỏi thiên tử muốn ăn gì. Thiên tử nhìn vị y sư đầy thâm ý rồi quay sang cười với Lưu Hòa: "Tỷ tỷ có món gì ngon thì lấy một ít ra đây, ta nếm thử rồi tính."

Lưu Hòa liên tục đáp lời, xoay người đi chuẩn bị. Sắc mặt Tuân Úc bỗng trở nên vô cùng khó coi, nhưng hắn nhịn không nói lời nào. Đợi y sư ra khỏi cửa, hắn liền tìm cớ đi theo ra ngoài. Y sư đang đứng đợi ở góc hành lang, Tuân Úc rảo bước tiến lên thi lễ.

"Đại sư, tình hình bệnh của bệ hạ ra sao?"

Vị y sư lắc đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Không giấu gì Lệnh quân, vết thương của thiên tử bị dính nước, lại thêm phong hàn, tuy chưa đến mức bệnh nhập cao hoang nhưng đã thâm nhập tấu lý. Nếu ngài không phải người trẻ tuổi tráng kiện, e rằng đã hồn quy Thái Sơn từ lâu rồi. Hiện tại là hồi quang phản chiếu hay là bắt đầu chuyển biến tốt, thứ cho y thuật của ta nông cạn, không dám khẳng định." Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ngài ấy muốn ăn gì thì cứ cho ăn nấy, chỉ là đừng để quá lượng. Dù sao thì 'là thuốc ba phần độc', chung quy không bổ bằng đồ ăn. Có thể lực, lại thêm chị em tương phùng, tâm tình phấn chấn, biết đâu lại có thêm ba phần hy vọng."

Tuân Úc lâu nay cũng mang bệnh, hiểu chút ít y lý. Nghe y sư nói vậy, hắn biết tình hình không mấy lạc quan. Tạ ơn y sư xong, hắn đứng dưới hành lang một lúc, xoa xoa mặt, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo rồi mới trở vào phòng. Lưu Hòa đã chuẩn bị sẵn chút cháo thịt, đang đút cho thiên tử ăn. Thiên tử vừa ăn vừa nói cười cùng Lưu Hòa, thần sắc vô cùng thoải mái. Thấy Tuân Úc bước vào, hắn chỉ thản nhiên liếc nhìn một cái rồi mời Tuân Úc ngồi xuống cùng ăn.

"Tay nghề của tỷ tỷ tiến bộ lắm, Lệnh quân nên nếm thử chút đi."

Tuân Úc đáp lời, ngồi xuống một bên. Việt Vũ múc một bát cháo đưa cho hắn. Tuân Úc đón lấy, cứ thế từng thìa từng thìa ăn, nhưng lại chẳng cảm nhận được vị gì. Nhìn thiên tử và Lưu Hòa trò chuyện, hắn chợt có một cảm giác kỳ lạ: Thiên tử trước mắt trông vô cùng thoải mái, chẳng những không giống một bệnh nhân trọng thương, mà càng không giống một bậc thiên tử đang gánh vác đại nghiệp trung hưng. Hắn ở bên thiên tử nhiều năm, chưa từng thấy ngài tiêu sái đến thế bao giờ.

Chẳng lẽ ngài ấy biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa? Ý nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu khiến Tuân Úc giật nảy mình. Hắn vô thức lắc đầu, muốn xua đi cái ý niệm đáng sợ đó. Thiên tử nhìn thấu tâm tư của hắn nhưng không nói gì, vẫn tiếp tục nói cười cùng Lưu Hòa, thậm chí còn kể vài câu chuyện cười khiến Lưu Hòa đang khóc lại bật cười, khẽ đánh ngài một cái.

Thiên tử ăn hết một bát lớn cháo thịt, tinh thần cũng khá hơn vài phần. Lưu Hòa yên tâm hơn hẳn, bèn sai người pha trà, để Tuân Úc được ở riêng cùng thiên tử.

Căn phòng trở nên yên tĩnh, Tuân Úc ngồi bên mép giường, lặng lẽ nhìn thiên tử. Nụ cười trên mặt ngài nhanh chóng tan biến, sắc mặt càng lúc càng ửng đỏ. Thiên tử cố gắng nheo mắt, gượng cười hai tiếng: "Lệnh quân, y sư nói thế nào? Ta còn sống được mấy ngày nữa?"

Tuân Úc đáp: "Việc này phải xem bệ hạ có muốn sống hay không. Bệ hạ nếu không muốn sống thì dù Biển Thước có tái thế, cũng khó lòng cứu nổi người đã tâm tử."

"Lệnh quân cho rằng tâm ta đã chết?"

"Thần chỉ không hiểu, vì sao bệ hạ đã thoát thân rồi mà còn phải quay lại, tự chui đầu vào rọ?"

"Lệnh quân, ta không còn là thiên tử nữa rồi." Thiên tử nhấc mí mắt nhìn Tuân Úc, lại cố gắng nheo mắt để bản thân duy trì sự tỉnh táo. "Ta đã soạn xong chiếu thư, lấy Trần Vương Sủng, Thái úy Sĩ Tôn Thụy, Xa kỵ tướng quân Hoàng Phủ Kiên Thọ và Bí thư lệnh Lưu Diệp làm phụ chính đại thần, truyền ngôi cho Hoàng trưởng tử. Nếu Lệnh quân nguyện quay về Trường An, khanh chính là Thái phó, hãy cùng Triệu Vân dạy bảo tân thiên tử."

"Vậy còn bệ hạ?"

Thiên tử im lặng một lát. "Triều văn đạo, tịch khả tử. Lệnh quân, cái chết chẳng có gì đáng sợ, ta chỉ muốn chết một cách minh bạch, không hổ thẹn với lòng mình."