Quan Vũ nhận được tin Lưu Bị đại bại thì đã là rạng sáng ngày hôm sau.

Ban đầu ông vẫn không dám tin, dù sao bên cạnh Lưu Bị có hơn một vạn kỵ binh, Khiên Chiêu, Trương Phi đều không phải hạng yếu, Công Tôn Tục lại là hậu sinh, thiên phú cũng không tính là xuất chúng, dù có giáp kỵ hỗ trợ, khả năng đánh bại Lưu Bị tuy có, nhưng thắng bại không nên chênh lệch đến thế. Sau khi liên tiếp nhận được tin từ mấy thám mã, ông mới xác nhận Lưu Bị không chỉ bại, mà còn bại rất thảm, thương vong rất lớn, quân nhu gần như mất sạch.

Quan Vũ càng không dám sơ suất. Lưu Bị tổn thất lớn, bộ kỵ ông chỉ huy lại càng quan trọng, quyết định việc Lưu Bị còn có thể giữ được U Châu hay không. Ông cùng Điền Dự bàn bạc một phen, một mặt phái người chạy tới biên tái, liên lạc Lưu Bị phái người tiếp ứng, một mặt chậm rãi rút lui, cố gắng hết sức không để Thái Sử Từ có cơ hội đột kích. Nói thực lòng, áp lực này rất lớn, trong quá trình hành quân không cách nào duy trì sự nghiêm ngặt của xa trận, nếu Thái Sử Từ lợi dụng giáp kỵ cưỡng ép đột kích, ông cũng không có biện pháp đối phó hữu hiệu nào.

Thực tế, Công Tôn Tục quả thực từng có ý nghĩ như vậy – cái chết của Công Tôn Phạm khiến hắn rất tự trách, đuổi không kịp Trương Phi, hắn liền muốn giết Quan Vũ, báo thù cho Công Tôn Phạm – nhưng đã bị Thái Sử Từ phủ quyết. Ông nói với Công Tôn Tục, Quan Vũ không chỉ võ nghệ hơn hẳn Trương Phi, còn có bộ tốt hỗ trợ, giáp kỵ đột trận cũng không có chút nắm chắc, ngược lại có khả năng bị sa lầy trong xa trận, dẫn đến thương vong không cần thiết. Báo thù có khối cơ hội, không cần phải lúc này.

Công Tôn Tục tuy đau lòng, nhưng cũng không còn cách nào khác. Thái Sử Từ thu hồi giáp kỵ, hơn nữa không cho Công Tôn Tục lại gần Quan Vũ, yêu cầu hắn ở lại phía sau, đích thân gánh vác trọng trách tập kích quấy rối Quan Vũ, lợi dụng tài bắn cung tinh xảo để bắn giết bộ hạ của Quan Vũ, tìm kiếm cơ hội. Quan Vũ võ nghệ hơn người, nhưng tài bắn cung kém xa Thái Sử Từ, dưới trướng cũng không tìm được xạ thủ nào có thể so bì với Thái Sử Từ, chỉ đành nhìn Thái Sử Từ mà tức giận. Điền Dự vài lần muốn dùng cường nỏ bắn lén Thái Sử Từ, nhưng Thái Sử Từ tinh thông đạo này, vài lần giao đấu phô diễn kỹ năng, chẳng những không mảy may tổn hại, mà còn bắn chết xạ thủ cường nỏ, khiến Quan Vũ hết sức câm nín.

Sau đó tâm trạng Công Tôn Tục ổn định lại, lại yêu cầu ra trận, dẫn theo Bạch Mã Nghĩa Tòng tinh thông kỵ xạ quấy rối Quan Vũ. Những Bạch Mã Nghĩa Tòng này người mặc tinh giáp, ngựa có mã khải, bảo hộ vô cùng chu đáo, lại tinh thông kỵ xạ, thoắt xa thoắt gần, chỉ cần có cơ hội là áp sát xa đội, bắn giết ở cự ly gần, thậm chí trực tiếp dùng trường mâu tấn công cung nỗ thủ trên xe Vũ Cương, khiến Quan Vũ vô cùng căng thẳng, không một khắc nào dám lơ là cảnh giác.

Suốt dọc đường truy kích, Quan Vũ lại tổn thất mấy trăm người. Ác mộng chỉ kết thúc khi Trương Phi, Khiên Chiêu dẫn kỵ binh đến cứu viện, Thái Sử Từ không ham chiến, rút về thảo nguyên, tiếp tục càn quét người Tiên Ti, người Ô Hoàn dọc đường.

Sau khi hội ngộ với Trương Phi, Quan Vũ lập tức hỏi thăm tình hình, lúc này mới biết Lưu Bị đã bị thương, hơn nữa vết thương không nhẹ, gắng gượng chống đỡ vào ải, vừa về tới Cư Dung Quan, y liền ngất đi. Mũi tên kia bắn xuyên giáp bụng của y, đâm sâu vào bụng, may mà Lưu Bị kinh nghiệm phong phú, sợ mũi tên vì xóc nảy thời gian dài mà cắt rách ruột, liền dùng đoản đao rạch bụng mình, lấy mũi tên ra. Vấn đề của y hiện tại là mất máu quá nhiều, tổn thương nguyên khí, lại thêm bại trận, nóng giận công tâm.

Trương Phi lại lặng lẽ nói với Quan Vũ một chuyện: Khi y sư kiểm tra vết thương cho Lưu Bị, nói mũi tên đã làm tổn thương thận, Lưu Bị có khả năng sẽ tuyệt tự, Lưu Bị trong cơn giận dữ, tự tay rút kiếm chém chết y sư. Chuyện này hiện tại chỉ có mấy người biết, Quan Vũ không phải người ngoài, Trương Phi mới nói cho ông biết, dặn ông đến lúc đó ăn nói cẩn thận chút, đừng lỡ lời chọc giận Lưu Bị.

Quan Vũ nghe xong, trong lòng thắt lại một cái. Ông nhớ tới lời đồn đại truyền từ Ký Châu tới. Trong lời đồn nói rằng, họ của ông và Trương Phi liên kết lại báo hiệu thiên mệnh nhà Lưu sắp tận, liệu có phải cũng có ý là Lưu Bị tuyệt tự hay không? Thiên ý xa vời, lời đồn luôn mơ hồ, giải thích thế nào cũng được. Nhất là ông, "Quan" nghĩa là đóng, là dứt, Lưu Bị có mấy lần cơ hội quả thực đã hủy trong tay ông. Nếu không có ông, chỉ có Trương Phi, Lưu Bị chưa biết chừng còn có cơ hội mở rộng sự nghiệp, sải cánh bay cao.

"Dực Đức, đệ nói xem... Huyền Đức lâm vào cảnh này, có phải là do ta cản trở huynh ấy không?"

Trương Phi kinh ngạc nhìn Quan Vũ. Y giao du với Quan Vũ đến nay, đây là lần đầu tiên thấy tâm trạng Quan Vũ sa sút đến vậy, tưởng rằng Quan Vũ vì thất trách mà tự trách. "Vân Trường huynh, huynh không cần tự trách, tác chiến trên thảo nguyên là như vậy, bất cứ ngoài ý muốn nào cũng có thể xảy ra. Thái Sử Từ không chỉ lừa được huynh, mà còn lừa được cả thám mã của chúng ta, trách nhiệm bị tập kích không nằm ở huynh."

Quan Vũ ngạc nhiên nhìn Trương Phi một cái, tuy rằng Trương Phi hiểu lầm ý ông, nhưng vô tình lại tiết lộ một sự thật: Có người quy trách nhiệm thất bại lần này cho ông và Điền Dự. Lòng ông nổi giận, lập tức thay đổi sắc mặt.

"Dực Đức, thám mã tiền quân của ta không hề tinh nhuệ hơn trung quân, càng không giỏi kỵ xạ bằng thám mã của Thái Sử Từ. Bao nhiêu năm nay, trong những cuộc so tài giữa thám mã, chúng ta chưa từng chiếm được ưu thế."

Thấy Quan Vũ nổi giận, Trương Phi không dám nói thêm nữa, chỉ ậm ừ phụ họa hai câu. Quan Vũ trong lòng càng thêm tức giận. Ông vốn dĩ cho rằng thất bại lần này không phải trách nhiệm của mình, ông đã kéo chân được chủ lực của Thái Sử Từ, Lưu Bị lại bị Công Tôn Tục đánh bại, dù nói thế nào thì cũng là trách nhiệm của trung quân, thậm chí là của chính Lưu Bị, sao có thể đẩy lên đầu ông được?

Trở lại Cư Dung Quan, Quan Vũ, Điền Dự không kịp uống ngụm nước, ngay lập tức vội vã đi thăm Lưu Bị.

Lưu Bị nằm bất động trên giường bệnh, nhắm nghiền đôi mắt, hốc mắt trũng sâu, sắc mặt tái nhợt, ngay cả môi cũng mất đi huyết sắc. Quan Vũ quỳ trước giường gọi mấy tiếng, Lưu Bị mới từ từ mở mắt, ánh mắt quét qua lại trên mặt Quan Vũ hai lần, ánh mắt có chút phức tạp.

"Vân Trường về rồi?"

"Về rồi."

"Có từng giao chiến với Thái Sử Từ không? Tổn thất thế nào?"

"Chưa từng giao chiến, tổn thất cũng không nhiều, chỉ là lúc rút lui chết mất mấy trăm người. Công Tôn Tục muốn báo thù cho Công Tôn Phạm, quấn lấy không buông, cứ dùng Bạch Mã Nghĩa Tòng kỵ xạ quấy rối."

"Ồ, chưa từng giao chiến." Lưu Bị khẽ thở dài một tiếng, lại nhắm mắt lại, khóe mắt không tự chủ được giật giật, bàn tay giấu trong chăn cũng vô thức nắm chặt. Y bị Công Tôn Tục phục kích trọng binh, Quan Vũ lại không hề giao chiến với Thái Sử Từ, toàn thân trở ra, chỉ chết mấy trăm người. Dù nhìn thế nào, điều này cũng không bình thường.

Thấy Lưu Bị hơi thở dồn dập, Quan Vũ có chút không đành lòng, nuốt lại những lời trách móc, an ủi Lưu Bị: "Huyền Đức, thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, huynh hãy dưỡng thương cho tốt, có ta ở đây, U Châu vô sự."

Điền Dự quỳ một bên vốn không muốn nhúng tay vào chuyện thị phi này, nghe thấy câu này của Quan Vũ, thật sự không nhịn được, lặng lẽ kéo tay áo Quan Vũ. Quan Vũ không hiểu ý, quay đầu nhìn Điền Dự một cái. Điền Dự dở khóc dở cười, nhưng không tiện nói thẳng trước mặt Lưu Bị, đành nói: "Tướng quân, Đại vương thương nặng, cần tĩnh dưỡng, chúng ta hay là lui ra trước, đợi khi Đại vương tinh thần khá hơn rồi lại đến."

Quan Vũ thấy có lý, cáo từ Lưu Bị, cẩn thận đắp lại góc chăn cho Lưu Bị. Khoảnh khắc chạm vào tay Lưu Bị, đôi lông mày Ngọa Tàm của ông khẽ nhướng lên, nhanh chóng liếc nhìn khuôn mặt Lưu Bị. Tay Lưu Bị nắm rất chặt, mặt cũng căng cứng, rõ ràng là đang nhịn chịu điều gì đó. Y đang nhịn cái gì? Là vết thương đau, hay là điều gì khác?

Quan Vũ rất muốn lên tiếng, nhưng thấy Lưu Bị nhắm chặt mắt, không có ý nói chuyện, đoán chừng có hỏi cũng không ra ngô ra khoai, đành thở dài trong lòng, bái lạy rồi lui ra. Ra khỏi nội thất, xuống dưới sảnh, đi ra sân, Quan Vũ dừng bước, ngẩng đầu, nhìn bầu trời xanh với những áng mây trắng cuộn trào biến ảo, nghĩ đến vẻ mặt cổ quái của Lưu Bị, lòng đầy u uất, không kìm được muốn ngửa cổ thét dài.

Điền Dự lặng lẽ đứng một bên, nhìn dáng vẻ cao lớn của Quan Vũ, tâm trạng buồn bã khó nói. Ông có thể cảm nhận được, giữa Lưu Bị và Quan Vũ đã xuất hiện một vết rạn, một vết rạn không nhìn thấy được. Ông cũng hiểu vì sao Thái Sử Từ rõ ràng có năng lực cưỡng ép đột kích, lại không ra tay, mà tiễn Quan Vũ về ải. Võ nghệ của Quan Vũ có lẽ ngang ngửa Thái Sử Từ, nhưng mưu quyền của ông ta gần như ngu ngốc. Ông ta quá tự phụ, rơi vào mưu kế của người khác mà không biết, mang trên mình sự nghi ngờ, lại còn nói ra những lời như vậy trước mặt Lưu Bị, đổi lại là bất cứ ai cũng sẽ nảy sinh nghi ngờ.

Quan Vũ đứng trong sân một lát, cúi đầu đi ra ngoài, cái lưng vốn luôn thẳng tắp có chút còng xuống. Ông vừa rời đi không lâu, Khiên Chiêu đã tới, báo cáo với Lưu Bị, Thiên tử phái sứ giả mang chiếu thư tới, còn tặng một con ngựa Đại Uyển quý, nói là tặng cho Quan Vũ.

Lưu Bị mở mắt, trân trân nhìn Khiên Chiêu. "Tặng cho Quan Vũ?"

Khiên Chiêu gật đầu, trong lòng bất an. Y tâm tư nhanh nhạy, trên đường đã nhìn ra Lưu Bị có ý kiến với Quan Vũ, hiện tại Thiên tử lại chuyên môn tặng ngựa cho Quan Vũ, càng dễ khiến Lưu Bị nhạy cảm. Cũng chính vì thế, y mới tới báo cáo trước cho Lưu Bị, để Lưu Bị có sự chuẩn bị tâm lý. Bất kể giữa Lưu Bị và Quan Vũ có bất đồng gì, đều không thể để Thiên tử phát hiện, nhất là vào lúc này.

"Đại vương, ngài có lẽ... cần cố gắng một chút." Khiên Chiêu khẽ nói: "Đi cùng sứ giả còn có mấy thanh niên tuấn kiệt ở Ký Châu, có ý muốn đầu phục Đại vương, Đại vương nên gặp mặt một chút."

Lưu Bị đảo mắt, cuối cùng cũng có chút tinh thần. Y tuy lấy được Trung Sơn, Hà Gian, nhưng không mấy hòa hợp với thế gia, hiện tại đột nhiên có người đến đầu quân, không nghi ngờ gì là một chuyện tốt cầu còn không được. Khiên Chiêu bảo y cố gắng, tự nhiên là không muốn người khác nhìn ra vết thương nặng của y, không ai còn muốn ủng hộ một kẻ sắp chết cả.

"Sứ giả là ai?"

"Con trai cố Thái úy Thôi Liệt, Nghị lang Thôi Quân."

Lưu Bị đại hỉ. An Bình Thôi thị là đại tộc Ký Châu, gia tộc như vậy là thứ trước kia y không thể bám víu vào, dù cho bây giờ đã phong làm Trung Sơn Vương, đối mặt với gia tộc như An Bình Thôi thị, y vẫn không có chút tự tin nào. Nếu có thể nhận được sự ủng hộ của Thôi thị, khả năng y đứng vững chân ở Trung Sơn, Hà Gian sẽ lớn hơn nhiều.

Lưu Bị cắn răng, cố chống người ngồi dậy. "Tử Kinh, ngươi và Thôi Quân có thân quen không?"

"Năm xưa khi theo tiên sư ở Lạc Dương, từng tới bái phỏng qua."

"Vậy ngươi nói xem, Thôi Quân có thể ở lại không?"

Khiên Chiêu nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Bị, từng chữ từng chữ nói: "Đại vương, Viên Đàm đánh đâu thua đó, đã không còn ý chí chiến đấu, bất cứ lúc nào cũng có khả năng từ bỏ Ký Châu, người có thể chủ trì Ký Châu không ai khác ngoài Đại vương. Nếu Đại vương có thể chấn hưng tinh thần, đừng nói là Thôi Quân, cả Ký Châu đều sẽ phụng Đại vương làm chủ."