Thiên Tử đứng thẳng lưng, chắp tay sau lưng, lắc đầu. "Nước lửa vô tình, dù có thiên quân vạn mã cũng chẳng địch nổi một mồi lửa. Huống chi mấy vạn đại quân, kéo dài mấy chục dặm, trăm điều khéo cũng có một điều sơ sót, ai có thể phòng bị cho chu toàn? Đổng công, việc này nên thận trọng."

Lưu Diệp gật đầu phụ họa. "Đổng tướng quân, có cách nào khác không?"

Đổng Chiêu vuốt râu, trầm ngâm chốc lát. "Còn một cách nữa: Cưỡng độ Bộc Thủy, vượt qua dưới thành Cú Dương, thẳng hướng tới Quyên Thành. Chỉ là phải tốc chiến tốc thắng, tranh thủ rời đi trước khi Chu Hoàn kịp đuổi tới. Tuy nói binh lực hai bên tương đương, nhưng Giang Đông quân tinh nhuệ, chiến lực xa hơn ta, dàn trận rồi mới chiến, bụng lưng thụ địch, bất lợi cho quân ta. Vạn nhất Tôn Sách lại dẫn trung quân đuổi tới, quân ta quả bất địch chúng, tất bại không nghi ngờ."

Thiên Tử ánh mắt khẽ lóe lên, trao đổi ánh nhìn với Lưu Diệp, trong nháy mắt đã quyết định. Lỗ Túc chỉ có hơn vạn người, nhiều nhất không quá hai vạn, dù chiến lực mạnh hơn tốt bình thường, phía mình có ưu thế binh lực, nhất là có ưu thế kỵ binh, cũng có thể đánh một trận. Khó khăn cần khắc phục chỉ là vượt nước mà thôi, vẫn hơn là mạo hiểm đi qua vùng đầm lầy đối mặt với nguy cơ bị hỏa công.

"Cứ làm như vậy. Đổng công cưỡng độ, ta dẫn kỵ binh chặn viện quân cho Đổng công."

Đổng Chiêu không nói gì thêm, khom người lĩnh mệnh. Việc đã đến nước này, cũng không còn cách nào tốt hơn, do dự chỉ làm lỡ thời gian. Chu Hoàn sau khi nhận được tin tức của Lỗ Túc tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội giáp công, nhiều nhất một hai ngày là có thể đuổi tới, trước lúc đó, họ bắt buộc phải vượt qua Bộc Thủy.

Đổng Chiêu lập tức cùng Thiên Tử bàn bạc chiến pháp. Ông sẽ phái người chặt cây hai bờ Bộc Thủy, chế tạo bè gỗ, dựng cầu phao, đồng thời chế tạo chướng ngại vật ngăn chặn chiến thuyền, việc này cần hai ngày thời gian. Trước khi ông hoàn thành, Thiên Tử nhất định phải chặn được Chu Hoàn. Đồng thời, ông sẽ liên lạc Đổng Phưởng, bảo ông ta thu thập thuyền bè, chuẩn bị tiếp ứng. Sau khi vượt qua Bộc Thủy, họ vẫn còn một con sông nữa phải vượt qua.

Bàn bạc đã định, Thiên Tử lập tức đổi trận địa với Đổng Chiêu.

Đổng Chiêu dàn trận dọc bờ sông, phái người chặt cây bên bờ sông. Đối với họ mà nói, đây không phải chuyện dễ dàng, quan đạo nằm ở phía bắc sông, họ không thể vượt sông chặt những cây đại thụ hai bên quan đạo, chỉ có thể tìm rừng cây ở gần đó. Đổng Chiêu chê chậm, lệnh tướng sĩ đi tìm làng mạc, trang viên gần đó, tháo dỡ nhà cửa, lấy cột kèo làm đồ dự phòng.

Bách tính gần Cú Dương phần lớn đã bỏ trốn hết, gia viên sớm đã hoang phế, nay lại bị Đổng Chiêu tháo dỡ, triệt để biến thành phế tích.

Đổng Chiêu tranh thủ thời gian, không rảnh che giấu hành tung, thêm vào đó vốn dĩ có ý phô trương thanh thế, cho nên rầm rộ, đốt lên hàng trăm đống lửa bên bờ, bày ra tư thế sẵn sàng cưỡng độ bất cứ lúc nào. Thám mã Giang Đông quân bên bờ đối diện căn bản không cần tốn sức dò xét, đã biết rõ hành tung của ông, nhanh chóng truyền tin về trong thành Cú Dương.

Lỗ Túc đứng trên đầu thành, nhìn ánh lửa dọc theo Bộc Thủy, cười nói: "Tá Trị, Đổng Chiêu là đồng liêu cũ của ông, ông có hiểu về ông ta không?"

Tân Bì cười nói: "Đổng Chiêu lớn hơn ta mười mấy tuổi, thành danh rất sớm, coi như là danh sĩ Tế Âm, sau đó được cử Hiếu Liêm, người tiến cử chính là môn sinh nhà họ Viên, nên ông ta cũng coi mình là cố lại của Viên thị. Khi Viên Thiệu vào Ký Châu, ông ta nhậm chức Bách Nhân lệnh ở Hàm Đan, bỏ quan về với Viên Bổn Sơ, được Viên Bổn Sơ ủy nhiệm làm Tham quân, sau khi Viên Bổn Sơ chiếm được Ký Châu, ông ta làm thái thú Ngụy Quận, cũng coi là tâm phúc một trong số đó. Khi Ngô Vương thay cha lĩnh Dữ Châu, Viên Bổn Sơ từng có ý để Đổng Chiêu vào Dữ Châu, chỉ là Ngô Vương có giao dịch với anh em họ Trương, mà Đổng Phưởng lại ở Trần Lưu, Viên Bổn Sơ do dự, mới lỡ mất cơ hội. Nếu quyết định sớm hơn chút, sau khi Chu Ngung tranh Dữ Châu bất lợi mà để Đổng Chiêu làm chủ Dữ Châu, tình thế có lẽ sẽ khác."

Lỗ Túc hiểu ý cười. "Phải vậy, đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn (không quyết đoán thì sẽ chịu loạn), Viên Thiệu luôn chậm một bước."

"Đây chính là tệ đoan của xuất thân môn phiệt. Mối quan hệ của môn phiệt phức tạp, rút dây động rừng, không thể khinh cử vọng động, việc gì cũng phải tam tư rồi mới hành. Viên Bổn Sơ vừa đội mũ đã làm chủ một môn, không thể không suy tính kỹ càng. Huống chi ông ta ở ngôi cao, hô một tiếng trăm người hưởng ứng, xưa nay chẳng có đối thủ nào ngang tài ngang sức, dù chậm một bước cũng chẳng có vấn đề gì. Lâu dần, liền hình thành thói quen đa mưu ít quyết. Thực ra mà nói, thời trẻ ông ta là kẻ tính nóng như lửa, làm không ít chuyện hoang đường, sau khi đội mũ thì nhập sĩ, qua lại với danh sĩ, vẫn không mất đi khí phách du hiệp, sau này kết giao với Hà Bá Cầu, muốn mưu đại sự, mới tu thân dưỡng tính, mượn cớ thủ mộ ẩn mình sáu năm. Ai, thế sự khó lường, nếu để ông ta thời trẻ nghĩ được đến hôm nay, đại khái ông ta sẽ không làm như vậy."

Lỗ Túc quay đầu nhìn Tân Bì một cái, phá lên cười. Tân Bì tự biết lỡ lời, tự cười nhạo mình, gãi gãi da đầu. "Lỗ đốc, Lưu Diệp người này thế nào?"

"Lưu Tử Dương thông minh quả quyết, văn võ kiêm bị, là một nhân tài, tuy cũng xuất thân môn phiệt, nhưng đa mưu thiện đoán, lại có thể lâm cơ ứng biến. Nếu nói khuyết điểm của ông ta, đại khái chính là hơi tự phụ. Người tông thất mà, cũng không lạ gì." Lỗ Túc thở dài một tiếng. "Ông ta cũng bị cái thân phận tông thất này làm liên lụy. Nếu không phải như vậy, ông ta hẳn là ngang hàng với Quách Tế Tửu, làm tâm phúc của Ngô Vương."

Tân Bì cười một tiếng: "Lỗ đốc nói rất đúng. Từ khi xuất quan tới nay, ông ta cũng coi như kỳ kế trăm bề, đáng tiếc thực lực không đủ, chỉ có thể lùi mãi. Nay đường lui bị tuyệt, ông ta chỉ có thể liều mạng." Ông nhìn về phương xa, khẽ cười. "Bất quá tình thế như vậy, ông ta dù có ngàn vạn kỳ kế, cũng phải xem chúng ta có cho ông ta cơ hội hay không. Bất khả thắng tại ngã, khả thắng tại địch, cổ nhân thành bất ngã khi (người xưa quả không lừa ta)."

Lỗ Túc vô cùng tán đồng. "Luyện được ngàn cân lực, bốn lạng phá ngàn cân, Đại vương không chỉ là cao thủ võ đạo, mà còn là thiên sinh binh gia, một câu nói phá tan thiên cơ. Người khác dù muốn học ông ta cũng không học được tinh túy, trái lại bị ông ta làm loạn tiết tấu, Hàm Đan học bộ, cuối cùng chỉ có thể bò mà về."

Tân Bì không nhịn được, cười thành tiếng, lập tức nghĩ lại, lại cảm thấy lời Lỗ Túc nói rất đúng. Nói ra thì không có gì khó, nhưng bao nhiêu người học Tôn Sách, thực sự học thành công một người cũng không. Tại sao? Chính bản thân ông cũng chưa nghĩ ra. Tuân Úc cũng là một trong số đó, lần này đi Kiến Nghiệp, gặp mặt Tôn Sách, không biết ông ta sẽ đàm luận điều gì với Tôn Sách, có thể giải khai câu đố này hay không.

Thấy Tân Bì xuất thần, Lỗ Túc cũng không nói gì thêm, nhìn bầu trời đêm, tự mình suy nghĩ tâm tư.

Lưu Diệp lúc này đang nghĩ gì nhỉ? Ông ta có vì quyết định năm xưa mà hối hận hay không?

Chu Hoàn đang chuẩn bị phái người công chiếm Xương Ấp, sau khi nhận được tin tức của Lỗ Túc, biết được Lỗ Túc tập kích chiếm được Cú Dương, Thành Dương, tức thì nóng ruột.

Nếu không phải lo lắng tin tức có trá, hoặc giả đổi lại là mấy tháng trước, ông chắc chắn chẳng nghĩ ngợi gì, lập tức dẫn binh xuất thành truy kích. Sau mấy tháng tác chiến, nhất là Kỷ Linh bị Đổng Chiêu phục kích, tổn thất nặng nề, khiến ông bình tĩnh hơn nhiều. Thống lĩnh đại quân tác chiến không giống dẫn một doanh xung phong hãm trận, trách nhiệm trọng đại, một quyết định sai lầm rất có thể dẫn đến toàn quân bị tiêu diệt, không thể không thận trọng.

Ông trước tiên bàn bạc với Lục Nghị. Lục Nghị kiến nghị ông đừng vội, một là tin tức cần thời gian xác nhận, hai là binh lực Lỗ Túc có hạn, dù chặn được đường đi của Thiên Tử, cũng không thể toàn diện đánh bại Thiên Tử, muốn giành được đại thắng, không thể rời bỏ sự phối hợp của họ.

Chu Hoàn mời Diêm Hành, Trần Đáo đến, mời họ sắp xếp kỵ binh dò xét tin tức, sau đó lại cùng Kỷ Linh, Mãn Sủng, Lữ Phạm thương nghị sự việc truy kích. Biết được Lỗ Túc đoạt được Cú Dương, Thành Dương, Mãn Sủng là người đầu tiên vỗ án khen hay. Ông ta là người Xương Ấp, địa hình gần Cú Dương tương đối rõ, trừ phi Thiên Tử, Đổng Chiêu mạo hiểm đi qua vùng đầm lầy bờ tây Đại Dã Trạch, nếu không Cú Dương chính là nơi họ tất phải đi qua.

Chu Hoàn mời Mãn Sủng giải thuyết địa hình. Mãn Sủng cũng không khách khí, đem địa lý gần đó giải thuyết một lượt chi tiết. Ông phân tích, Đổng Chiêu từ bỏ Xương Ấp rút lui, khả năng lớn nhất là kiêng dè cự hình pháo thạch cơ, lo lắng thành Xương Ấp cũng không chịu nổi sự tấn công của cự hình pháo thạch cơ, muốn chọn một tòa thành khiến cự hình pháo thạch cơ không thể phát huy tác dụng. Đi về phía bắc, thích hợp nhất là Quyên Thành, Lẫm Khâu, nhất là Quyên Thành, gần Hoàng Hà tân khẩu, có thể tiến có thể lui.

Lỗ Túc đoạt Cú Dương, cắt đứt đường lui của Đổng Chiêu, nhưng binh lực ông có hạn, chưa chắc chặn được Đổng Chiêu, chỉ có thể khởi tác dụng trì hoãn hành trình của Đổng Chiêu. Lỗ Túc có thủy sư, bố phòng tại Bộc Thủy, Đổng Chiêu muốn bắc cầu phao, cưỡng độ Bộc Thủy, ít nhất cần hai ba ngày thời gian. Họ hoàn toàn có thể thong dong hành quân, đợi lúc Đổng Chiêu vượt sông, cùng Lỗ Túc trước sau giáp công. Đi sớm quá, trái lại cần đơn độc đối mặt sự tấn công của Thiên Tử và Đổng Chiêu.

Nghe phân tích của Mãn Sủng, Chu Hoàn cuối cùng cũng yên tâm.

Sau khi thương nghị, Chu Hoàn quyết định phái Trương Phấn hành động đơn độc, dẫn chiến thuyền dọc Hà Thủy vào Đại Dã Trạch, rồi chuyển vào Bộc Thủy, để đảm bảo an toàn, do Văn Xú dẫn kỵ binh hai nghìn theo sau bảo vệ. Cân nhắc Thiên Tử có tinh kỵ hơn vạn, ông đặc biệt dặn dò chư tướng, ngàn vạn phải cẩn thận giới bị, đừng để bị kỵ binh chộp lấy cơ hội tập kích.

Diêm Hành chủ động xin đi. Cách tốt nhất để đối phó kỵ binh chính là kỵ binh, quân ta tuy binh lực hơi thiếu hụt, nhưng chiến lực không yếu, có thể làm tiên phong cho chư quân, nếu Thiên Tử dẫn binh đến chiến, có thể vừa đánh vừa lui, tranh thủ thời gian dàn trận cho bộ tốt. Vả lại kỵ binh chủ động xuất kích, Thiên Tử vì đảm bảo an toàn cho lưng của Đổng Chiêu, không dám khinh suất rời bỏ trận địa, phạm vi hoạt động tất nhiên bị hạn chế.

Chu Hoàn sâu sắc cho là đúng, dặn dò Diêm Hành phải cẩn thận, đừng cưỡng ép, tranh thủ được thời gian là được, không cần liều mạng. Phối hợp với bộ tốt, xác suất giành thắng lợi cao hơn.

Diêm Hành vui vẻ lĩnh mệnh, để lại Tần Mục cùng đi với bộ tốt, ông cùng Trần Đáo dẫn ba nghìn kỵ làm tiên phong, bao gồm năm trăm giáp kỵ. Giáp kỵ đều có ngựa dự phòng, nhưng vì đảm bảo mã lực, họ đi không nhanh, sáng sớm xuất phát, đến trưa mới đi chưa đầy năm mươi dặm. Nhìn thấy mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, Diêm Hành hạ lệnh tướng sĩ xuống ngựa nghỉ ngơi, bắt đầu ăn trưa.

Tướng sĩ xuống ngựa, giữ vững đội hình hành quân, nghỉ ngơi tại chỗ. Có người nhai ngấu nghiến phu nhân bánh, có người ăn cá khô hun khói, kèm rượu nhạt, nước nóng, vừa ăn vừa nói cười, đồng thời không quên cho ngựa ăn. Có người cùng ngựa đồng vui, mình cắn một miếng cá khô, để chiến mã cũng cắn một miếng, người ngựa luân phiên ăn. Chiến mã ăn rất vui vẻ, chốc chốc lại dùng đầu cọ cọ kỵ sĩ, muốn ăn thêm vài miếng.

Lúc này, có kỵ sĩ từ phương xa chạy tới, vung vẩy lá cờ màu trong tay, ra hiệu có địch nhân tiếp cận. Diêm Hành nhìn, nhét màn thầu ăn dở vào miệng, ực một hớp rượu lớn, nuốt xuống bụng, lại từ trong hành nang trên lưng ngựa mò ra một dải cá khô, nhét vào miệng tọa kỵ, lúc này mới nhảy lên ngựa, kỵ sĩ thấy vậy, không cần mệnh lệnh, cũng ào ào lên ngựa, chuẩn bị nghênh chiến.

Thám mã chạy đến trước mặt, bảo Diêm Hành, kẻ tới là Mã Siêu, binh lực không nhiều, chỉ có hai trăm hơn kỵ, nhìn trang bị hẳn là bộ khúc nhà họ Mã.

Trần Đáo thúc ngựa chạy đến, nghe rất rõ ràng, cười nói: "Ngạn Minh, Mã Mạnh Khởi tới gấp như vậy, không phải là nhắm vào ngươi đấy chứ?"

Diêm Hành cười cười. "Vậy ta liền cùng hắn ôn chuyện cũ, phiền Trần đốc lược trận cho ta."