Vương Trúc do dự một hồi lâu, kéo kéo vạt áo Ngụy Diên. "Tướng quân, ngài còn phải đưa thư, hay là cứ nên cẩn trọng một chút thì tốt hơn. Vạn nhất..."

Ngụy Diên nhìn Vương Trúc, ngọn lửa trong mắt dần dần tắt lịm. Hắn vỗ vỗ vai Vương Trúc. "Ngươi nói đúng, là ta hồ đồ, suýt chút nữa quên mất việc chính. Ngươi nghĩ xem, còn con đường nào khác để đi không, chúng ta tìm cách quay lại, còn đám chuột nhắt này, cứ để chúng sống thêm vài ngày."

Vương Trúc gãi gãi đầu, nhìn quanh bốn phía. "Chỉ có hai con đường này thôi, không còn đường nào khác, trừ phi vòng về đại doanh, rồi đi con đường khác. Nhưng như vậy ít nhất phải chậm trễ mất hai ngày, hơn nữa con đường đó cũng chưa chắc đã an toàn."

Ngụy Diên gật đầu. "Đã như vậy, thì chỉ còn cách cứng rắn xông qua. Anh em, nghe ta chỉ huy, trước hết phải bảo đảm an toàn cho quân báo. Chỉ cần Ngụy Diên ta còn sống, những huynh đệ hy sinh không cần lo lắng cho gia quyến, người già, ta sẽ phụng dưỡng đến khi lâm chung, kẻ nhỏ, ta sẽ nuôi nấng như con ruột của mình."

"Ha ha, Văn Trường, ngươi đừng lo lắng làm gì. Đã tòng quân xuất chinh, chúng ta đều đã chuẩn bị sẵn sàng." Kỵ sĩ Lý Vũ lớn tuổi hơn một chút cười lớn không hề để tâm: "Nói đi cũng phải nói lại, đám man binh kia thì làm sao cản nổi chúng ta. Hôm nay việc chính là quan trọng nhất, không giết chúng đã là phúc cho chúng rồi, sao lại để chúng chiếm được lợi lộc gì chứ. Anh em, mọi người nói có đúng không? Chúng ta dù sao cũng là tinh nhuệ bên cạnh Đô đốc."

"Đúng vậy, Văn Trường, ngươi đừng căng thẳng, đem hai ba phần bản lĩnh mà Đô đốc thường dạy dùng ra là đủ rồi." Một kỵ sĩ khác cười nói.

Nhìn những kỵ sĩ tự tin tràn đầy này, Ngụy Diên cũng mỉm cười. Hắn ở bên cạnh Chu Du nhiều năm, từng chứng kiến không ít trường diện lớn lao, nhưng đây lại là lần đầu tiên tự mình chấp hành nhiệm vụ. Nếu chỉ là tác chiến thì không nói làm gì, nhưng trên người lại có một phần quân báo quan trọng, bắt buộc phải gửi đến trung quân an toàn, cho nên ít nhiều có chút lo được lo mất, không thể thi triển hết khả năng, vì thế mới muốn nói vài câu cổ vũ sĩ khí. Nghe những lời của đồng đội, hắn coi như đã yên tâm.

Ngụy Diên trèo lên sườn núi bên cạnh, xem xét địa hình một chút. Con đường núi phía trước là một chỗ lõm giữa hai dãy núi, phía đông chính là Cửu Thương Lĩnh, phía tây cũng là một dãy núi, hướng bắc nam, hơi nghiêng về phía tây nam. Chỗ hẹp nhất giữa hai dãy núi bị người ta dùng đá, cây tạp chặn lại, muốn đi qua con đường này, chỉ có thể xuống ngựa đi bộ, trèo qua, đừng nói là chiến mã không qua được, ngay cả người cũng phải cẩn trọng từng chút một.

Ngụy Diên nhìn ngó qua lại một hồi, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở một vũng suối dưới chân Cửu Thương Lĩnh. Vũng suối này diện tích không lớn, nhưng rất trong trẻo. Mùa đông nước cạn, xung quanh suối là một bãi đất, diện tích không lớn, nhưng xem như bằng phẳng.

Ngụy Diên trong lòng khẽ động, quay người hỏi Vương Trúc: "Nước này sâu không?"

"Không sâu." Vương Trúc rất chắc chắn. "Nơi sâu nhất chưa tới thắt lưng."

"Phía dưới có hố không?"

"Chính giữa có một cái hang, khoảng chừng một trượng, trong hang toàn là đá, nước suối chính là rỉ ra từ những kẽ đá đó. Ngoài ra, đều là đá lớn, rất bằng phẳng."

Ngụy Diên gật đầu, triệu tập các kỵ sĩ lại, bố trí chiến thuật. Hắn quyết định lợi dụng kỵ binh của phe mình, hoàn toàn có thể phát huy một phần uy lực của kỵ binh. Họ không mang theo trường mâu, chỉ có trường đao, đại thuẫn và cung nỏ, miễn cưỡng là đủ dùng. Nhưng cân nhắc đối thủ đều là man binh bản địa, không có kinh nghiệm đối phó kỵ binh, nếu dùng tốt, vẫn có thể giết chúng một cách trở tay không kịp.

Lý Vũ và những người khác đều là kỵ sĩ được tuyển chọn từ trong quân, kinh nghiệm chiến đấu phong phú, vừa nghe đã hiểu ngay, còn đưa ra vài kiến nghị. Người nói một câu, ta nói một lời, một phương án chiến thuật nhanh chóng hình thành. Ngụy Diên dẫn Vương Trúc và bốn kỵ sĩ đi trước, Lý Vũ dẫn năm kỵ sĩ còn lại đi sau, hai bên giữ khoảng cách ba mươi bước, hình thành hai trận trước sau.

Ngụy Diên thúc ngựa đi tới trước chướng ngại vật, làm bộ nhìn ngó xung quanh, chửi bới ầm ĩ, lại sai hai kỵ sĩ lên trước dò đường. Kỵ sĩ xuống ngựa, một tay cầm thuẫn, một tay cầm đao, chậm rãi đi về phía trước, trèo lên chướng ngại vật, xem xét tình hình. Họ vừa mới trèo lên, chưa kịp đứng vững, trên sườn núi hai bên đã truyền đến tiếng hò hét, vài tên man binh búi tóc xăm mình từ chỗ ẩn nấp đứng dậy, giương nỏ bắn về phía Ngụy Diên và những người khác.

Ngụy Diên và những người khác đã sớm chuẩn bị, tại chỗ tìm chỗ che chắn, giương cung nỏ phản kích.

Hai bên qua lại, tên bay như mưa. Man binh có ưu thế chiếm vị trí cao, số lượng cũng đông, mưa tên dày đặc hơn nhiều, nhưng Ngụy Diên và những người khác giáp trụ tinh lương, cung nỏ của man binh không thể bắn xuyên qua giáp trụ của họ, hai bên giằng co không hạ được nhau, khó phân thắng bại.

Cuộc chiến vừa nổ ra, man binh liền thổi tù và báo động, không bao lâu sau, phía Cửu Thương Lĩnh liền truyền đến tiếng đáp lại. Một đám người dọc theo đường núi chạy xuống, Ngụy Diên nhìn một cái, ước chừng có hơn hai mươi người, cộng thêm trên sườn núi hai bên, tổng số vừa tròn khoảng ba mươi người. Hắn hướng về phía sau phất phất tay, Lý Vũ và những người khác lập tức quay đầu, rút lui về phía bắc. Ngụy Diên cũng làm ra bộ dáng hoảng loạn, rút lui về phía sau. Lúc này, hai kỵ sĩ đi lên trước xem xét tình hình lớn tiếng kêu cứu, giọng khản đặc, Ngụy Diên "do dự không quyết", chạy được hai bước lại quay trở lại, bắn trả về phía man binh trên sườn núi, tiếp ứng đồng đội đột phá vòng vây.

Man binh trên sườn núi cũng vậy, lập tức tập trung lực lượng, không cầu làm bị thương người, chỉ cầu áp chế, bắn đến mức hai kỵ sĩ kia không ngẩng đầu lên được.

Man binh trên sườn núi chạy nhanh như bay, trong thời gian Ngụy Diên "do dự", bọn chúng đã từ trên sườn núi xông xuống. Thấy bên cạnh Ngụy Diên chỉ còn ba người, mà Lý Vũ và những người khác ở phía xa đã chạy không thấy bóng dáng đâu nữa, vị tướng chỉ huy man binh rất tự nhiên lựa chọn phân binh, ra lệnh cho mười mấy người vòng qua vũng suối, bao vây đường lui của Ngụy Diên.

Thấy man binh trúng kế, Ngụy Diên đại hỉ, lệnh cho Vương Trúc dắt ngựa rút lui, hắn cùng hai kỵ sĩ còn lại nâng đại thuẫn, xông tới trước chướng ngại vật, kéo căng cung một thạch, liên tục bắn nhanh.

Tác chiến rừng rậm, quan trọng nhất là cung nỏ, đây là kiến thức Ngụy Diên từng học ở Giảng Võ Đường. Nhiều năm qua, hắn vẫn khổ luyện tài bắn, từ cung nhỏ dùng đến cung lớn, cho đến cung một thạch, trong vòng năm mươi bước gần như bách phát bách trúng. Vừa rồi vì muốn làm tê liệt đối thủ, hắn vẫn luôn không dùng đến tài bắn thực sự, bây giờ đã đến lúc phân cao thấp, hắn không cần phải nương tay nữa.

Hai kỵ sĩ còn lại cũng giương cung, toàn lực bắn.

Ba người phát uy, trong một hơi thở bắn ra mười mấy mũi tên, đối phương lập tức có mấy người trúng tên, phát ra tiếng kêu thảm thiết, trận tên đình trệ. Hai kỵ sĩ trên chướng ngại vật nhân cơ hội nhảy xuống, gia nhập vào tiểu trận của bốn người Ngụy Diên, giương thuẫn che chắn cho đồng đội, vừa đánh vừa lui.

Man binh nhất thời sơ suất, bị Ngụy Diên và những người khác bắn cho trở tay không kịp, bị thương mấy người, tên thủ lĩnh vừa tới nơi tức giận đến mức điên cuồng, thấy Ngụy Diên muốn đi, trong lòng vô cùng lo lắng, quát lệnh tất cả mọi người xuống thung lũng truy kích. Đám người bao vây cũng tăng nhanh bước chân, hội hợp bên vũng suối, bao vây Ngụy Diên và những người khác vào giữa.

"Viên trận!" Ngụy Diên quát lớn, cùng bốn kỵ sĩ quay lưng vào nhau, kết thành viên trận. Vương Trúc cũng rút đao chặt ra, gia nhập vào viên trận. Có man binh xông lên, múa đao dài chém về phía Ngụy Diên. Ngụy Diên quát lớn một tiếng, dùng vai tỳ vào thuẫn bài, nghênh diện đâm mạnh, tay phải vung chiến đao, từ dưới rìa thuẫn bài vươn ra, thò vào giữa hai chân tên man binh kia, dùng sức kéo mạnh.

Tên man binh đau đớn kêu thảm một tiếng, mặt trong bẹn bị xé rách một đường lớn, động mạch đùi bị cắt đứt, máu tươi phun vọt ra. Ngụy Diên nhân thế xông lên, giết thêm một người, lập tức lui về viên trận. Họ kết trận thủ vững, che chắn lẫn nhau, chớp thời cơ xuất kích, không bao lâu, lại giết thêm một người.

Thấy hơn hai mươi người vây công Ngụy Diên mà không thể giành chiến thắng, ngược lại liên tiếp chết ba người, tên thủ lĩnh đối phương vốn đang chỉ huy chiến đấu trên sườn núi không kìm được nữa, đích thân xuống thung lũng, dẫn theo đám vệ sĩ tinh nhuệ nhất xông tới, miệng hét lên những lời man di không nghe hiểu, một bộ dáng thề không giết được Ngụy Diên không bỏ qua.

Ngụy Diên cười lạnh, phát ra mệnh lệnh.

Lý Vũ và những người khác "đang chạy" ở nơi xa nhận được mệnh lệnh, lập tức thúc ngựa lao tới. Tiếng móng ngựa vừa vang lên, man binh liền phát giác, ngẩng đầu nhìn, thấy kỵ binh từ phía xa lao tới, sợ đến mức hồn bay phách lạc, lần lượt quay người bỏ chạy, muốn rút lui về trên lĩnh. Ngụy Diên lại không cho chúng cơ hội như vậy, lập tức biến viên trận thành thỉ hình trận, lao tới đánh mạnh, giành trước cắt đứt đường lui, chặn hơn hai mươi tên man binh ở bên vũng suối.

Trong chớp mắt, sáu người Lý Vũ thúc ngựa tới nơi, xông vào trong đám man binh, móng ngựa đá văng sóng nước, chiến đao trong tay múa như chong chóng, không hề lưu tình thu gặt tính mạng của đám man binh. Mặc dù man binh toàn lực phản kích, nhưng trước chiến mã đang phi nước đại, trước giáp tinh xảo bền bỉ và chiến đao sắc bén, họ không hề có bất kỳ ưu thế nào, hoặc là bị chiến mã đâm ngã, hoặc là bị chiến đao chém ngã, nước suối trong vắt rất nhanh đã bị máu tươi nhuộm đỏ.

Trận chiến rất nhanh đã kết thúc. Bảy tám tên man binh ngã trong vũng máu, những kẻ còn lại đứng trong vũng suối sâu ngang thắt lưng run lẩy bẩy, không còn chút khí thế ngông cuồng nào như lúc nãy nữa. Ngụy Diên đi đến bên vũng suối, dùng chiến đao chỉ vào gã đàn ông trông như thủ lĩnh kia, vẫy vẫy tay.

Gã thủ lĩnh không dám chậm trễ, vội vàng ném vũ khí, giơ hai tay lên, đi tới trước mặt Ngụy Diên, quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục.

"Tên là gì?"

"Long Bảo Tử."

"Người nhà họ Long?"

"Là, là." Long Bảo Tử gật đầu liên tục, hắn toàn thân ướt sũng, vừa sợ vừa lạnh, đến nói chuyện cũng không lưu loát. Hắn phụng mệnh dẫn hơn ba mươi người mai phục ở đây, vốn thấy Ngụy Diên chỉ có mười mấy người, cảm thấy mình nắm chắc phần thắng, muốn lập một công lao, không ngờ đối phương không những khó chơi, mà còn giảo hoạt, cư nhiên dùng kỵ binh để phản sát. Đợi hắn hiểu ra, thắng bại đã định. Nghe giọng điệu Ngụy Diên không đúng, vội vàng nói tiếp: "Ta tuy là người nhà họ Long, nhưng là chi nhánh, nếu không cũng sẽ không ở đây thổi gió chịu khổ."

Ngụy Diên nhịn cười, trừng mắt lạnh lùng. "Muốn sống không?"

"Muốn, muốn."

"Vậy thì thay ta dời hết đống cây và đá này đi. Trước khi mặt trời lặn nếu có thể hoàn thành, ta sẽ tha cho ngươi một con đường sống. Nếu không thể, hắc hắc, ngươi đừng trách ta ra tay tàn độc..."

Ngụy Diên vừa nói, vừa lắc lắc chiến đao đẫm máu trong tay, sát khí đằng đằng, giọt máu theo lưỡi đao trượt xuống, văng lên mặt Long Bảo Tử. Long Bảo Tử sợ đến hồn bay phách lạc, vội vã nói: "Nhất định có thể, nhất định có thể. Đại nhân, trong Trúc Vương miếu có rượu có thịt, còn có hai nữ nhân man di, ta đi lấy tới, mời đại nhân từ từ thưởng thức, trước khi mặt trời lặn, ta nhất định dọn sạch con đường."