Đại Cốc Quan.

Tân Bì gần như đã rướn nửa thân người ra khỏi tường thành, nhìn chằm chằm vào Tuân Úc đang đứng bên bờ hào nước, vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Một lát sau, y giơ tay lên, cất tiếng gọi lớn: "Văn Nhược, Văn Nhược."

Tuân Úc nghe tiếng ngẩng đầu, ánh nắng mùa đông ấm áp chiếu lên mặt hắn, khiến hắn nheo mắt lại. Thấy là Tân Bì, hắn không khỏi mỉm cười, vẫy tay chào. Tân Bì hô lên "Đợi đấy", rồi vội vã xuống thành, lao ra ngoài. Những quân sĩ đang kiểm tra thông hành của Tuân Úc thấy vậy, vội vã tránh sang một bên, khom người hành lễ. Tân Bì rảo bước tới trước mặt Tuân Úc, nắm lấy tay hắn, đánh giá từ trên xuống dưới hai lần rồi cười ha hả.

"Thật sự là ông, Văn Nhược, tôi còn tưởng mình nhìn lầm. Sao ông lại tới đây? Nghĩ thông suốt rồi à?"

Tuân Úc hơi lúng túng, nhưng không tiện trả lời. Tân Bì cũng không nghĩ nhiều, xoay người nói với quân hầu giữ cửa: "Có vấn đề gì không? Các ngươi có biết đây là ai không? Đây là Tuân Lệnh quân."

Quân sĩ cười, dùng cả hai tay trao thông hành cho Tân Bì. "Đã là bạn tốt của quân sư, vậy cứ để quân sư sắp xếp." Rồi lại khom người hành lễ với Tuân Úc. "Ngô Huyện Thẩm Vinh, bái kiến Lệnh quân."

Tuân Úc hơi cúi người đáp lễ, theo Tân Bì bước lên cầu treo, sánh vai vào thành. Nhìn các tướng sĩ đứng thẳng hai bên cổng thành lần lượt hành lễ với Tân Bì, Tuân Úc trong lòng cảm khái. "Tá Trị, Tân, Trần, Đỗ, Triệu, ông vẫn đứng đầu bảng, thật là danh xứng với thực."

Tân Bì cười ha hả, xua tay. "Xem ra tin tức của Văn Nhược không được linh thông cho lắm, tôi sớm đã không còn đứng đầu bảng nữa rồi. Đỗ Tử Tự đầu năm đã điều sang làm Đan Dương Thái thú, Triệu Bá Nhiên không lâu trước cũng mới chuyển sang làm Giang Hạ Thái thú, tôi và Trần Trường Văn đều là mưu sĩ. Văn Nhược, mất bò mới lo làm chuồng cũng chưa muộn, ông tới là tốt rồi, với năng lực và học vấn của ông, nhất định sẽ đuổi kịp người đi trước."

Tuân Úc hắng giọng hai tiếng. "Tá Trị, ta là sứ giả do Bệ hạ phái tới, đi Kiến Nghiệp thương nghị chuyện ngừng chiến với Ngô Vương."

"Ngừng chiến?" Tân Bì ngẩn ra, ngay sau đó lại cười híp mắt gật đầu. "Tốt, tốt." Không nói thêm gì nữa. Tuân Úc nghe rõ, cũng chỉ biết cười khổ. Hắn biết chuyện ngừng chiến không thực tế, tâm tư thật sự của Thiên tử cũng không gạt được Tân Bì, đành giả vờ như không nghe thấy, chuyển sang nói chuyện khác với Tân Bì.

Tân Bì kể cho Tuân Úc nghe, sau khi Tuân Diễn tử trận, thi hài được đưa về Dĩnh Âm, Tuân Thầm lo liệu việc an táng. Vì lúc đó đang giao chiến, y không thể đích thân tới phúng viếng, chỉ phái Tân Thao mang lễ vật tới. Nghe nói Viên Đàm đã đưa vợ con Tuân Diễn trở về, còn gửi kèm một phần lễ vật hậu hĩnh. Ngô Vương đặc cách cho Tuân Thầm nghỉ ba tháng, nhưng Tuân Thầm chỉ nghỉ một tháng, xử lý xong hậu sự liền quay lại. Tuy nhiên nơi đóng quân của y cách Dĩnh Âm không xa, thường xuyên quay về thăm hỏi.

Tuân Úc lặng lẽ lắng nghe, trong lòng chua xót. Khi nhận được tin Tuân Diễn tử trận, hắn đã rơi lệ mấy lần, lúc này nghe lại, trong lòng vẫn là từng cơn đau nhói. Từ sau vụ 'Đảng cố chi họa' ba mươi năm trước, nhà họ Tuân cứ liên tục có người chết thảm, nếu huynh đệ chú cháu mỗi người một nơi, không biết người tiếp theo sẽ là ai. Hắn lại hỏi thăm tình hình của Tuân Du, Tân Bì cũng không biết nhiều, Tuân Du theo Chu Du tiến quân vào Ích Châu, tin tức không tiện.

Hai người vào thành. Đại Cốc Quan là yếu địa, không có bách tính, dọc đường gặp toàn là tướng sĩ. Tuân Úc càng nhìn càng thấy chán nản. Những tướng sĩ này tuy trông không cao lớn vạm vỡ, nhưng lại vô cùng tinh nhuệ, hiếm có hơn là sự tự tin và bình thản trên khuôn mặt họ. Đó là kiểu tự tin của việc: dù có thiên quân vạn mã, ta cũng một mình gánh vác. Họ ngẩng cao đầu, bước chân vững chãi. So sánh với đó, tướng sĩ bên cạnh Thiên tử dù đều là những dũng sĩ được tuyển chọn kỹ càng, trên mặt lại không thấy được sự tự tin như vậy.

Biết tin Tuân Úc tới, Lỗ Túc cũng vội vã tới gặp mặt, hành lễ với Tuân Úc, chính thức hỏi về ý định tới đây. Vì đang trong thời chiến, thân phận của Tuân Úc lại đặc biệt, nhập cảnh cần phải thông báo trước với Kiến Nghiệp, sau khi được cho phép mới có thể đi, hơn nữa còn phải sắp xếp người đi cùng giám sát, bảo vệ, không thể để họ tự ý hành động. Lỗ Túc cáo lỗi với Tuân Úc, Tuân Úc cũng biết quy củ, liền ở lại Đại Cốc Quan. Hắn rất tự giác, mỗi ngày ở trong phòng đọc sách, thỉnh thoảng đi dạo trong sân, không có Tân Bì đi cùng thì nửa bước cũng không ra khỏi cổng sân.

Tân Bì mỗi ngày đều tranh thủ chút thời gian tới thăm Tuân Úc, thời gian nhiều thì cùng ăn cơm với hắn, thời gian ít thì nói vài câu phiếm chuyện rồi đi. Nửa tháng sau, Lỗ Túc nhận được phê thị của Kiến Nghiệp, đồng ý cho Tuân Úc nhập cảnh, liền sắp xếp năm mươi kỵ sĩ hộ tống Tuân Úc tới Dĩnh Xuyên. Tuân Úc sẽ tạm dừng ở Dĩnh Âm một hai ngày, sau đó lên thuyền tới Kiến Nghiệp.

Tân Bì tiễn Tuân Úc ra khỏi quan ải, trước lúc chia tay, y nắm tay Tuân Úc, im lặng hồi lâu. "Văn Nhược, chuyện dùng Duyện Châu đổi Hà Nam thì đừng nhắc tới nữa, không có ý nghĩa gì đâu."

Tuân Úc mỉm cười không tỏ ý kiến. "Đa tạ Tá Trị quan tâm." Chắp tay từ biệt Tân Bì, lên xe ngựa, rồi lại kéo cửa sổ xe ra, vẫy tay từ biệt Tân Bì. Tân Bì đứng bên đường, nhìn xe ngựa của Tuân Úc chậm rãi đi xa, thở dài một tiếng. Y chỉ có thể nói tới đó, có những lời nói sớm quá ngược lại không tốt. Y vừa nhận được tin, Thiên tử dẫn tinh kỵ vượt Hoàng Hà, tiến vào Duyện Châu, đang tiến về phía Định Đào, Xương Ấp. Đại chiến sắp nổ ra, thắng bại khó lường, nhưng y tin một điều: không có sự kiềm tỏa của Tuân Úc, Thiên tử đang mạo hiểm, có lẽ có thể đắc thủ nhất thời, nhưng chuyện ngừng chiến chắc chắn sẽ không có kết quả.

Tuân Úc tốt nhất nên ở lại Kiến Nghiệp, đừng quay về nữa.

Tân Bì trở lại Đại Cốc Quan, Lỗ Túc đang đứng trên bản đồ ngắm nghía, trên án đặt tờ quân báo vừa nhận được. Nghe tiếng bước chân, Lỗ Túc quay đầu nhìn Tân Bì, vẫy vẫy tay. "Tá Trị, lại đây, Thiên tử vượt sông rồi, cơ hội tới rồi, xem xem nên phối hợp thế nào."

Tân Bì đã sớm có chuẩn bị, nhàn nhạt nói: "Không vội, đợi Thiên tử tới Định Đào rồi tính. Nhỡ đâu hắn đi nửa đường lại quay về, Chu Hoàn không những không cảm kích Đô đốc, nói không chừng còn kiện Đô đốc một vố trước mặt Ngô Vương đấy."

Lỗ Túc đảo mắt, cười ha hả.

Chu Hoàn ngồi ở vị trí trung tâm, Lục Nghị, Lữ Phạm, Kỷ Linh, Mãn Sủng, Trương Phấn ngồi hai bên, thần sắc ngưng trọng.

Thiên tử dẫn tinh kỵ nhập cảnh, tới rất nhanh, hôm qua vừa vượt sông, hôm nay đã tới Câu Dương, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện dưới thành Định Đào. Diêm Hành không dám chủ quan, đích thân dẫn kỵ binh đi trinh sát, cứ nửa canh giờ lại gửi tin về một lần, tình thế có thể nói là vô cùng nghiêm trọng. Dù tự phụ, dù nóng lòng lập công, Chu Hoàn cũng không dám lơ là. Thiên tử dẫn tinh kỵ tới cứu viện, Đổng Chiêu tất nhiên cũng sẽ xuất chiến, họ sẽ phải đối mặt với hơn sáu vạn bộ kỵ, quan trọng hơn là thành Định Đào vẫn chưa hạ được, Lý Tiến cũng có thể giết từ trong thành ra.

Một vạn tinh kỵ của Thiên tử đã nghịch chuyển tình thế. Trước đó, Chu Hoàn có thể lợi dụng ưu thế kỵ binh để cắt đứt quân tiếp viện của Đổng Chiêu, giờ thì ưu thế kỵ binh đã nằm trong tay đối phương, nếu không giữ được trận địa, việc rút lui cũng là một vấn đề khó khăn. Bất kể kinh nghiệm tác chiến có phong phú hay không, ai cũng hiểu rõ điểm này, vì thế trong đại trướng nửa ngày không ai lên tiếng, không khí có vẻ hơi nặng nề.

"Tôi đề nghị rút lui." Mãn Sủng là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Chu Hoàn và những người khác đều đổ dồn ánh mắt về phía đó, nhưng không ai lên tiếng. Bất ngờ bị nhiều người nhìn như vậy, Mãn Sủng cảm thấy trong lòng thắt lại, nhịp tim cũng nhanh hơn một chút. Y hít sâu một hơi, để bản thân bình tĩnh lại. Trong số những người ngồi đây, y là người duy nhất không phải là tướng lĩnh chuyên nghiệp, trường hợp này vốn không đến lượt y phát biểu trước, nhưng đã quyết định mở lời, đương nhiên y có cân nhắc của riêng mình.

Y có một cảm giác, Ngô Vương để y tham gia trận đại chiến này, có lẽ là vì muốn cân bằng giữa Chu Hoàn, Lữ Phạm, Kỷ Linh ba người – Lục Nghị tuy ổn trọng, nhưng dù sao vẫn còn quá trẻ, chưa chắc đã có thể một mình ngăn cản ba người Chu Hoàn – họ đều nóng lòng lập công, chỉ riêng y là không có khát khao chiến công mãnh liệt đến thế. Y không chỉ là một trong các đại tướng, mà còn nắm giữ quyền trưng binh của Dự Châu, không có sự hỗ trợ của y, Chu Hoàn và những người khác rất khó giành chiến thắng.

"Binh lực quá chênh lệch, số lượng kỵ binh lại không đủ, dàn trận rồi mới đánh, dù có thể thắng, thương vong của chúng ta cũng sẽ rất lớn, không đủ sức đánh Định Đào, Xương Ấp nữa. Thay vì như vậy, chi bằng tạm thời rút lui về địa phận Lương Quốc. Giữa sông Biện và sông Tuy có nhiều đầm lầy, không có lợi cho kỵ binh phi nước đại, điều này có lợi cho chúng ta. Thiên tử tuy đã tới, nhưng các huyện phía nam Duyện Châu đều đã đầu hàng, lương thực cũng đã nằm trong tay chúng ta, họ chỉ có thể dựa vào lương thực ở Xương Ấp, Định Đào, sẽ không cầm cự được bao lâu." Mãn Sủng đặc biệt nhắc nhở: "Sự tiêu hao của một con chiến mã tương đương với năm quân sĩ, Thiên tử mang tới hơn một vạn kỵ binh, cộng thêm tiêu hao của ngựa dự phòng, tương đương với bảy tám vạn quân sĩ, mức tiêu hao tăng gấp đôi trở lên, cho dù Đổng Chiêu có chuẩn bị đầy đủ, cũng không cầm cự được bao lâu đâu."

Chu Hoàn không cho là đúng, vừa định mở miệng, Lục Nghị điềm nhiên lắc đầu. Chu Hoàn nhìn thấy rõ, vội vàng nuốt những lời định nói xuống, nhìn sang Lữ Phạm, Kỷ Linh. "Hai vị Đô đốc thấy sao? Đã là nghị sự, chư vị đừng có gì phải kiêng dè, cứ nói thẳng. Trương Tế tửu, ông cũng đừng khách khí, có gì cứ nói. Muốn thắng trận này, không thể thiếu ông được."

Lữ Phạm chép chép miệng. "Bá Ninh nói quả thực có lý, binh lực quân ta không đủ, đối đầu trực diện không có phần thắng, lấy lui làm tiến cũng là một cách. Chỉ là có một vấn đề: nếu rút lui, máy ném đá khổng lồ không kịp rút đi, thì chỉ có thể phá hủy." Y nhìn mọi người, nhắc nhở: "Chiến thuyền chỉ có thể đi về phía đông hoặc phía tây, không thể về phía nam. Kỵ binh lại tới quá nhanh, chúng ta không có đủ thời gian."

Kỷ Linh vừa định nói, Lữ Phạm lại nói: "Còn nữa, nếu rút lui, chúng ta là mỗi người quay về nơi đóng quân, hay là cùng nhau lui về giữ Lương Quốc?"

Kỷ Linh ngậm miệng, không lên tiếng. Mãn Sủng nói là sự thật, xét binh lực hiện tại mà nói, quyết chiến đúng là không có phần thắng. Tuy nói có gần năm vạn bộ kỵ, nhưng bộ hạ của ông và Mãn Sủng không thể tính là tinh nhuệ thực sự, đối mặt với quân quận huyện Duyện Châu, thậm chí là quân Ký Châu do Đổng Chiêu dẫn dắt, họ vẫn có dũng khí để đánh một trận, nhưng có cản được một vạn tinh kỵ Tịnh, Lương do Thiên tử dẫn đầu hay không, ông không nắm chắc. Một khi trận thế lay động, bị kỵ binh truy sát, hậu quả không dám tưởng tượng, thương vong sẽ còn thê thảm hơn lần bại trận trước. Lần bại trận trước còn có thể nói là do Tôn Quan, Xương Hi không nghe chỉ huy, lần này nếu thất bại, trách nhiệm hoàn toàn thuộc về chính ông.

Thế nhưng nỗi lo của Lữ Phạm cũng có lý, dù muốn rút, cũng không phải rút là xong ngay, Chu Hoàn, Mãn Sủng có thể rút về phía nam, còn ông và Lữ Phạm thì sao? Thiên tử, Đổng Chiêu sẽ không để họ rút lui một cách thong dong. Nếu cùng rút về Lương Quốc, vậy Tuấn Nghi và Nhậm Thành sẽ nguy hiểm.

Chu Hoàn vốn không muốn rút lui, nghe lời Lữ Phạm, đúng ý y, nhưng y cũng không thể không thừa nhận lời Mãn Sủng nói có chút đạo lý, đối đầu trực diện đúng là không có phần thắng, dù thắng cũng là thắng thảm, kế hoạch chiếm Duyện Châu xem như đổ bể. Trừ khi y có thể chém Thiên tử ngay tại trận, có lẽ có thể bù đắp được cái giá phải trả. Nhưng đây rõ ràng là chuyện viển vông, trừ khi Thiên tử lao tới trước mặt cho y chém, bằng không thì tuyệt đối không thể.

Đánh, không có phần thắng. Lùi, hậu hoạn vô cùng. Biết làm sao bây giờ?

Chu Hoàn dồn ánh mắt về phía Lục Nghị.