“Hợp tình hợp lý ư?” Tuân dùng ngón út gãi gãi cánh mũi, trầm ngâm nói: “Nếu như… hắn không muốn nói lý, bệ hạ tính sao?”

Thiên tử thoáng sững sờ, ngay sau đó nói: “Vậy chẳng phải chứng minh hắn toàn lời dối trá, căn bản không có tâm ý nghĩ cho bách tính sao?”

“Bệ hạ có thể truyền chiếu thư khắp Kinh Châu và Dự Châu, để bách tính hai châu biết việc này không?”

Nụ cười trên mặt thiên tử tan biến, xoắn vặn ngón tay, im lặng không nói. Tuân nói rất đúng, đừng nói là trên đường hành quân, cho dù là ở Quan Trung, ngài cũng không có cách nào in chiếu thư thành báo, rồi phát tán đến hai châu Kinh, Dự. Một là ngài không có kỹ thuật in ấn nhanh, hai là ngài không có kênh phát tán. Dựa vào mật thám truyền tin chậm chạp ít nhất phải mất mấy tháng, còn phải đối mặt với nguy cơ mất đi lượng lớn mật thám, đến lúc đó, Duyên Châu đã sớm đổi chủ.

Đánh cuộc chiến dư luận, tranh thủ dân tâm Trung Nguyên, ngài thậm chí còn không có tư cách đối trận với Tôn Sách.

Tuân trong lòng không đành, lại hạ giọng, nói: “Bệ hạ muốn dùng Duyên Châu đổi lấy Hà Nam, thu binh mã của Đổng Chiêu lui về thủ giữ Ký Châu, để lại thế gia Duyên Châu cho Tôn Sách, trói buộc tay chân hắn, không thể nói là không có tác dụng, nhưng bệ hạ đã nghĩ tới chưa, tại sao Tôn Sách không trực tiếp dùng đại quân chinh phục Duyên Châu, ép thế gia Duyên Châu cúi đầu, mà cứ nhất định phải bàn điều kiện với họ?”

“Đây chẳng phải… vẫn chưa công hạ được sao, nếu có thể đình binh, hắn có thể không chiến mà thắng, nghĩ lại thì…”

Dưới ánh nhìn của Tuân, tiếng của thiên tử càng lúc càng nhỏ, cho đến khi biến mất. Ngài tự giễu cười một tiếng. “Lệnh quân nói rất đúng, trẫm hiện tại quả thực không có tư cách đàm phán, đánh hay hòa, đều không do trẫm làm chủ.”

“Thần cũng không nói là không thể giảng hòa.” Tuân lắc đầu, vươn tay vỗ nhẹ tay thiên tử. “Thần chỉ là nói, muốn dùng Hà Nam đổi Duyên Châu không khả thi lắm. Kế này của Tử Dương trọng điểm ở Hà Nam, không phải cố đô. Được Hà Nam, giữ tám cửa ải, tiến có thể đông ra Duyên Châu, nam hạ Nam Dương, lui có thể che chở Hà Nội, Hà Đông, quả thực là kế hay, nhưng hắn nghĩ ra được, chẳng lẽ Tôn Sách lại không nghĩ ra? Lùi một bước mà nói, dù cho Tôn Sách đồng ý, đó tuyệt đối không phải việc may mắn, chỉ là hắn muốn bắt thì phải thả, đã giăng sẵn bẫy đợi bệ hạ nhảy vào.”

Thiên tử rùng mình một cái, sắc mặt hơi khó coi, đôi môi mấp máy, nhưng lại không nói gì. Ngài nhớ tới Từ Vinh.

“Đình binh là kế hay, Hà Nam cũng có thể đề cập, nhưng đừng ôm hy vọng gì, chỉ coi như là mặc cả thôi. Theo thần thấy, Tôn Sách có lẽ cũng cần thời gian điều chỉnh một chút. Hắn đi quá nhanh, hiện tại có lẽ hơi rối, có thể chậm lại một chút cũng chưa hẳn không tốt.”

Thiên tử hồ nghi nhìn Tuân, không biết Tuân là đang an ủi ngài hay thực sự nghĩ như vậy. Tuân nhìn thiên tử, bỗng nhiên cười rộ lên. “Bệ hạ, nhổ mạ cho cao, thái quá cũng như bất cập, Tôn Sách hưng công thương, tiền hoang gia tăng, bệ hạ chắc hẳn phải có chút hiểu biết chứ?”

Thiên tử chợt hiểu ra, liên tục gật đầu. Ngài nhận được tin tức từ Quan Trung truyền tới, Tư đồ duyện Lưu Ba bày kế, đem một số đồng phượng đồng chung trong Kiến Chương cung ngoài thành Trường An nấu chảy, đúc thành tiểu tiền, đến Nam Dương mua vật tư. Vì Nam Dương hàng nhiều tiền ít, dẫn đến vật giá thấp, tiền tệ không đủ, dù biết những đồng tiền nhỏ này phân lượng không đủ cũng tranh nhau giao dịch, khiến Lưu Ba chiếm được không ít hời, vậy mà tạm thời giải quyết được tình trạng thiếu hụt vật tư ở Quan Trung.

“Lưu Ba thông hiểu kinh tế, là một nhân tài khó có được.”

“Việc này chỉ có thể làm một lần không thể làm lại, ép gấp Tôn Sách, thì không chỉ là chuyện vương lăng của Trung Sơn Tĩnh Vương bị đào trộm nữa đâu.” Tuân thâm trầm nói: “Bệ hạ, sự tình có việc làm được, có việc không làm được, sự việc liên quan đến thể diện triều đình, nên biết điểm dừng, không thể để thế nhân chê cười được.”

Thiên tử ngượng ngùng gật đầu, lại hỏi: “Vậy dùng tiền đủ giá trị để giao dịch, chắc không vấn đề gì chứ.”

“Việc này đương nhiên không vấn đề gì, nhưng cũng chỉ có thể cứu được cái gấp trước mắt, thời gian dài rồi, Tôn Sách luôn sẽ tìm ra cách giải quyết thôi. Có Đại Tuyền của Vương Mãng ở phía trước, hắn không phải không có cách, chỉ là vì cẩn thận, tránh để lại hậu họa mà thôi.” Ông dừng lại một chút, lại khẽ thở dài một tiếng. “Bệ hạ, Tôn Sách chí hướng cao xa, lại khó có được sự tự giác, người thường không thể so kịp. Bại dưới tay hắn, bệ hạ không cần phải tự trách.”

Thiên tử ánh mắt lóe lên, muốn nói lại thôi. Ngài lập tức chuyển đề tài, cùng Tuân bàn về sứ giả đàm phán.

Tuân nói: “Thần lại có một kiến nghị, chỉ là không biết ý bệ hạ thế nào?”

“Lệnh quân nói là ai?”

“Lưu Lệnh quân.”

Thiên tử khẽ cau mày, không tỏ thái độ gì. Tuân cười cười. “Bệ hạ lo lắng hắn đi một đi không trở lại?”

Thiên tử không tỏ thái độ, nhìn Tuân. “Trẫm có nhân tuyển thích hợp hơn, chỉ là lo lắng đường xá xa xôi.”

Tuân bất lực gật đầu. “Nếu bệ hạ cảm thấy thích hợp, thần có thể đi một chuyến.”

Thiên tử cũng cười, chỉ là hơi miễn cưỡng. “Với trí tuệ của Lệnh quân, chắc chắn có thể nhìn ra hư thực của Tôn Sách. Thoắt cái mấy năm không gặp tỷ tỷ, trẫm nhớ nàng ấy rồi, Lệnh quân thay trẫm đi thăm nàng ấy.”

Cách vài tháng, Kỷ Linh quay trở lại, tình thế lại hoàn toàn khác biệt.

Hắn để Tang Bá lưu thủ Nhâm Thành, tự mình dẫn theo Tôn Quan, Ngô Đôn và những người khác ép sát Xương Ấp, chủ lực là một vạn Dự Châu binh mới chiêu mộ và mấy nghìn cựu bộ đi theo hắn nhiều năm. Dự Châu binh tuy không giàu kinh nghiệm như bộ hạ của Tôn Quan, nhưng lại được huấn luyện có bài bản, trang bị tinh lương. Họ vốn đều là người Duyên Châu, quê hương ở giữa Sơn Dương và Nhâm Thành, quen thuộc địa hình, lại vừa được chia đất đai, đánh xong trận này, họ có thể an cư lạc nghiệp, cho nên sĩ khí cao ngút, kỷ luật cũng nghiêm minh hơn quân Thái Sơn rất nhiều. Chỉ huy những tướng sĩ như vậy chinh chiến, Kỷ Linh tràn đầy tự tin.

Đổng Chiêu nhận được tin tức, đích thân dẫn đại quân xuất thành nghênh chiến, hai bên lại gặp nhau ở phía tây chân núi Kim Hương, dàn trận giao chiến. Kỷ Linh dựa lưng vào núi dàn trận, hai bên qua lại công thủ, Đổng Chiêu bi ai phát hiện, sức chiến đấu của những tân binh này vượt xa dự đoán của hắn, muốn thủ thắng tuyệt đối không phải việc dễ dàng. Để tránh bị đánh kẹp từ trước ra sau, Xương Ấp thất thủ, hắn nhanh chóng rút lui về trong thành, nhìn Kỷ Linh gióng trống khua chiêng đi ngang qua dưới thành Xương Ấp, không bắn một mũi tên nào.

Kỷ Linh đến Định Đào, gặp mặt Chu Hoàn cùng những người khác, một lần nữa bày tỏ lòng cảm kích với Chu Hoàn. Hắn có thể trong cái rủi có cái may, có quan hệ rất lớn với Chu Hoàn. Trước khi Kỷ Linh tới, Chu Hoàn đã bàn bạc chuyện tương quan với Lục Nghị, lúc này gặp Kỷ Linh, hắn vô cùng khách khí, không chỉ đích thân ra đón, còn bày tiệc đón gió cho Kỷ Linh, lại khen ngợi sự anh dũng của Tôn Quan hết lời, tháo bội đao xuống, trịnh trọng tặng cho Tôn Quan.

Tôn Quan vô cùng thụ sủng nhược kinh, ấn tượng về Chu Hoàn tốt lên rất nhiều.

Tân khách đều vui vẻ, nói cười rôm rả, rượu đã nửa tuần, Chu Hoàn nói với Kỷ Linh, Chu Du cùng Hoàng Trung liên thủ, đánh cho Tào Tháo không dám bước ra khỏi Thục nửa bước, tả hữu chống đỡ không nổi; Lỗ Túc cùng Lữ Phạm hợp tác, trường khu trực nhập, lấy Hoằng Nông, ép Quan Trung; không lâu trước đây, Thẩm Hữu, Từ Côn cùng Cam Ninh liên thủ, giết đến mức Thanh Châu máu chảy thành sông, Viên Đàm cách sông nhìn sang, không dám bước qua lôi trì nửa bước. Cửu đốc mỗi người đều có sở trường riêng, không có kẻ yếu, nay ta có hai vị đô đốc và Mãn tướng quân tương trợ, lại có kỵ binh lược trận, lẽ nào lại để Đổng Chiêu chiếm được lợi lộc gì?

Một hồi nói làm Kỷ Linh, Lữ Phạm nhiệt huyết sôi trào, vỗ ngực thề thốt, nhất định hợp lực, trước lấy Định Đào, sau công Xương Ấp, tuyệt không để mấy vị đô đốc khác xem thường. Ngay cả Mãn Sủng cũng thầm bội phục Ngô Vương biết dùng người, sắp xếp Lục Nghị hỗ trợ Chu Hoàn không chỉ thuận lợi trừng trị Giang Đông thế gia, mà còn sinh sinh mài bằng những góc cạnh của một Chu Hoàn bốc đồng dễ giận, trở nên khéo léo tròn trịa.

Mượn chút men rượu, Chu Hoàn lập tức sắp xếp kế hoạch tác chiến. Mãn Sủng, Kỷ Linh đều có kinh nghiệm đối trận với Đổng Chiêu, hai người họ một người ở thành đông, một người ở thành bắc, vừa uy hiếp thành Định Đào vừa chuẩn bị nghênh chiến Đổng Chiêu đến cứu viện, Trần Đáo, Diêm Hành mỗi người dẫn kỵ binh hai nghìn người hỗ trợ, Lữ Phạm và Trương Phấn hợp tác khá nhiều, do họ phụ trách chủ công Định Đào.

Để tránh Kỷ Linh, Mãn Sủng có ý kiến, Chu Hoàn nói trước, công Định Đào là để chuẩn bị cho Xương Ấp, cho nên nhiệm vụ hàng đầu không phải là nhanh chóng phá thành, mà là luyện binh. Hắn sẽ lấy năm ngày làm một vòng, mỗi lần tấn công bốn ngày, nghỉ một ngày, đồng thời đổi một nhóm người công thành, cố gắng để ba nhóm người thuộc các phe khác nhau đều có cơ hội phối hợp công thành với máy bắn đá hạng nặng. Sau khi hạ được Xương Ấp, ba nhóm nhân mã sẽ tề đầu tịnh tiến, tóm lại là, đều có cơ hội lập công.

Kỷ Linh và những người khác vui vẻ đồng ý.

Chuẩn bị hai ngày sau, các bộ vào vị trí, lại một lần nữa bao vây thành Định Đào, chỉ còn lại ngoài cửa tây là trống không, chính hợp với đạo lý binh pháp "vây ba khuyết một". Ba chiếc máy bắn đá hạng nặng đặt trên chiến thuyền, cố định ở bờ bắc sông Tế, mở màn tấn công nhắm vào cửa nam thành Định Đào.

Chưa đầy nửa canh giờ, cửa nam thành Định Đào lại bị phá vỡ. Tuy nhiên Lý Tiến đã rút ra bài học, dùng đất lấp kín cửa, lại gia cố công sự trên tường thành, việc cổng thành bị phá ngoài việc kiểm chứng thành quả huấn luyện của tướng sĩ Truy trọng doanh trong hai tháng này ra, thì không có ý nghĩa thực chất nào.

Lữ Phạm sớm đã chuẩn bị tâm lý, làm việc theo trình tự, hạ lệnh bộ tốt phối hợp với máy bắn đá hạng nặng cưỡng công tường thành. Máy bắn đá đổi sang đạn nhỏ, tiến hành đả kích bao phủ lên tường thành hai bên cổng và bên trong ông thành. Dưới sự đả kích của đạn sắt như mưa rơi, quân thủ thành căn bản không có cơ hội đứng dậy phản kích, chỉ có thể trốn sau lỗ châu mai hoặc những chiếc đại thuẫn đặc chế.

Không lâu sau, Lý Tiến liền hạ lệnh từ bỏ ông thành, lui về thủ giữ chủ thành.

Chủ thành cách bờ sông hơn ba trăm bước, cũng vượt quá tầm bắn của máy bắn đá hạng nặng, lại cách một lớp lầu cổng ông thành, quan sát thủ không thể trực tiếp nhìn thấy điểm rơi của đạn, việc điều chỉnh máy bắn đá hạng nặng càng khó khăn hơn. Lý Tiến trên tường thành sắp xếp hơn một nghìn tay nỏ mạnh, ngăn chặn Chu Hoàn phái người leo lên tường thành của ông thành để yểm hộ. Hắn tin rằng, chiến thuật này có thể ngăn chặn sự phát huy của máy bắn đá hạng nặng ở một mức độ nhất định, tranh thủ thêm thời gian giữ thành lâu hơn.

Nhưng hắn rất nhanh liền phát hiện chiến thuật này chẳng có hiệu quả gì, máy bắn đá hạng nặng bắn ra hai loạt vò gốm, vò gốm đập vào tường thành, vỡ vụn thành từng mảnh, chất lỏng màu đen sền sệt bên trong chảy ra khắp nơi, sau đó một tiếng rít chói tai, một mũi tên khổng lồ như ngọn giáo mang theo ánh lửa từ trên trời giáng xuống, đốt cháy những chất lỏng màu đen kia, một tiếng "ầm" vang lên, ánh lửa bốc cao tận trời, khói đặc cuồn cuộn, lầu cổng ông thành chìm vào biển lửa, ngay cả chủ thành cũng bị đốt cháy một phần, hơi nóng bức người.

Lý Tiến giật mình kinh hãi, vội vàng hạ lệnh tướng sĩ dập lửa. Hắn từng nghe nói qua loại vũ khí này, cũng đã chuẩn bị, nhưng hắn chỉ có thể dập tắt lửa trên chủ thành, rồi nhìn tường thành ông thành cháy mất nửa canh giờ, hóa thành tro bụi. Trong nửa canh giờ này, Lữ Phạm không phát động tấn công, chỉ lặng lẽ nhìn, để Lý Tiến và quân thủ thành trong thành được chuyên tâm chú ý nhìn trận đại hỏa này thiêu rụi ông thành thành bình địa.

Nửa canh giờ sau, lửa tắt, khói đặc vẫn còn lởn vởn trên không trung thành Định Đào, cũng lởn vởn trong lòng Lý Tiến và những người khác, che khuất ánh mặt trời, cũng che khuất hy vọng của họ. Trên dưới thành lặng ngắt như tờ, một mảnh tĩnh mịch chết chóc.

Nhìn quân Giang Đông trận thế nghiêm chỉnh, ung dung nhàn nhã ngoài thành, trong lòng Lý Tiến dâng lên cảm giác nhục nhã mãnh liệt. Hắn hiểu rõ, Chu Hoàn chưa từng coi hắn là đối thủ, chỉ là đang đùa cợt hắn, dùng hắn để luyện binh mà thôi.