Trong tiếng kèn trống vang dội đầy khí thế, Tần Mục lại một lần nữa thúc ngựa ra trận, vòng từ một cửa khác đi ra.

Lần này bộ binh phối hợp cùng kỵ binh tác chiến, chiến trận của Kỷ Linh chính là trạm trung chuyển được chuẩn bị sẵn cho Tần Mục. Ngoài việc giúp hắn chặn đánh quân truy kích, chuẩn bị các tiết mục cổ vũ sĩ khí, còn cung cấp thêm ngựa dự phòng cùng lương khô, nước uống dồi dào. Xét đến việc họ cần đủ thể lực, lương khô được chuẩn bị rất phong phú, một số còn được thêm đường. Vị ngọt ấy vừa chạm đầu lưỡi, mọi mệt mỏi của các tướng sĩ đều tan biến, đầy tự tin lên ngựa tái chiến. Nếu không phải Lục Nghị dặn đi dặn lại Tần Mục không được mạo hiểm, Tần Mục thật sự muốn cùng Lữ Bố giao đấu vài hiệp.

Hiện tại thì, lấy đại cục làm trọng.

Khi Tần Mục ra trận, những vũ nữ trên đài đang nhảy đến đoạn đặc sắc nhất, tiếng nhạc hùng tráng, vũ đạo mạnh mẽ, khiến người ta cũng muốn nhảy theo. Tần Mục và đám kỵ sĩ không tự chủ được mà lắc lư theo nhịp, gật gù trên lưng ngựa, thân hình chuyển động, trò chuyện vui vẻ.

Lữ Bố cách xa, nhìn không rõ trên đài đang nhảy cái gì, nhưng hắn biết đây là ăn mừng công trạng cho Tần Mục. Ăn mừng cho Tần Mục chính là sỉ nhục hắn. Huống hồ hai lá đại kỳ kia vẫn còn đó, mỗi một chữ đều là đang sỉ nhục hắn.

Sĩ khả sát, bất khả nhục! Lũ Ngô nhi này khi người quá đáng. Không giết được Tần Mục, quyết không bỏ qua. Hắn đã tập hợp Ngụy Tục và những người khác, Tần Mục không ra, hắn cũng sẽ chủ động công trận, mặc dù trận địa của Kỷ Linh nhìn có vẻ không dễ xông vào, Ngụy Tục và những người khác đều lộ vẻ khó xử.

“Đổi ngựa!” Lữ Bố nhìn con Xích Thố đã tàn phế, mũi chua xót. Hắn rút chiến đao, đặt lên mạch máu đang đập của Xích Thố, áp sát vào tai nó, thì thầm: “Ngươi đi trước một bước, ta nhất định sẽ giết sạch đám tiểu nhân hèn hạ kia, báo thù cho ngươi.”

Chân trái sau của Xích Thố bị thương đã tàn phế, chỉ dựa vào ba cái chân mà miễn cưỡng đứng vững, toàn thân vì gắng sức quá độ mà không ngừng run rẩy. Nó dường như hiểu được lời của Lữ Bố, cúi đầu, cọ nhẹ lên mặt Lữ Bố, khẽ hí hai tiếng. Lữ Bố vung tay, chiến đao sắc bén cắt đứt quá nửa cổ chiến mã, máu tươi tuôn trào. Lữ Bố ôm chặt lấy thân hình đang lay động của Xích Thố, chậm rãi đặt nó nằm xuống, gào khóc lớn, không màng đến việc máu ngựa vấy bẩn khắp người.

Ngụy Tục và những người khác lặng đi, trong lòng chua xót. Tuấn mã đối với dũng sĩ chẳng khác nào tay chân, mất đi Xích Thố, võ nghệ của Lữ Bố ít nhất phải giảm đi ba phần. Trảm mã trước trận như đứt cánh tay, ngựa Xích Thố theo Lữ Bố bao nhiêu năm, không ngờ lại có kết cục như vậy.

Lữ Bố đẫm lệ, xoay người xé một dải từ áo choàng, thấm ướt trong máu ngựa, rồi quấn vào mũi tên Điêu Linh. Kéo cung như trăng tròn, một mũi tên bắn ra.

Mũi tên Điêu Linh bay qua hơn trăm bước, bắn trúng chiến kỳ ở tiền trận của Kỷ Linh, ngay chính giữa cán cờ.

Kỷ Linh đang ngồi trên đài chỉ huy trung quân giật mình. Cán cờ là hình tròn, chỉ lệch một chút thôi là dễ dàng trượt mất, mũi tên này của Lữ Bố bắn thật chuẩn, không hổ danh Phi Tướng. Chỉ tiếc là lần này hắn rơi vào kế hoạch của Lục Nghị, e là cũng giống như Lý Quảng, khó mà có kết cục tốt đẹp.

“Đánh trống, trợ uy cho Tần tướng quân.” Kỷ Linh bình ổn lại tâm trạng, phất phất tay.

Lúc này, khúc nhạc nhập trận vừa hay kết thúc, tiếng chiến trống nổi lên dữ dội, khí thế hùng hồn, chấn động đất trời. Tần Mục nghe thấy từ xa, trong lòng khoái chí. Hắn thúc ngựa tăng tốc, cất tiếng quát lớn: “Lữ Bố Lữ Bố, vô quân vô phụ…”

Đám kỵ sĩ hưởng ứng hô vang: “Trước giết Kiến Dương, sau giết Đổng Trư.”

Lữ Bố ở đằng xa nghe thấy mà tức muốn nổ phổi, kéo lấy một con chiến mã Giang Đông vừa đoạt được trên chiến trường, phi thân lên ngựa. Ngụy Tục và những người khác sau khi nhìn thấy bàn đạp ngựa (yên cương) thì đều nhanh chóng nhận ra tầm quan trọng của món mã cụ mới này, thấy có chiến mã Giang Đông nào còn trống yên là mang theo làm dự phòng, phần lớn mọi người càng trực tiếp đổi ngựa. Chỉ là thực lực hai bên chênh lệch, kỵ sĩ Giang Đông ngã ngựa cũng chỉ mấy chục người, số chiến mã họ thu thập được không quá mười con, hoàn toàn không đủ dùng.

Lữ Bố còn gặp phải một rắc rối lớn. Hắn cao lớn chân dài, dây buộc bàn đạp ngựa cũ không đủ dài, nếu muốn phát huy ưu thế của bàn đạp ngựa, hắn chỉ có thể co chân lại. Sau khi thử vài lần, Lữ Bố vẫn từ bỏ, vẫn tiếp tục dùng cách kỵ mã kẹp chặt yên ngựa bằng hai chân, điều khiển chiến mã, nghênh đón Tần Mục. Chỉ đi được vài bước, lòng hận thù của Lữ Bố đối với Tần Mục đã đạt đến độ cao mới. Đã quen cưỡi những con ngựa cao to thần tuấn như Xích Thố, những con ngựa khác đều giống như lũ lừa vậy, cảm giác chênh lệch tâm lý này quả thật không phải bình thường.

Tất cả đều là nhờ ngươi ban tặng! Lữ Bố lại giương cung, nhắm vào Tần Mục đang xông tới.

Tần Mục vừa thấy Lữ Bố giương cung, lập tức từ bỏ kế hoạch xung kích chính diện, ghì cương quay đầu ngựa, giữ khoảng cách với Lữ Bố, đồng thời dùng thuẫn bài che chắn yếu hại. Lữ Bố tức giận chửi bới, hạ lệnh truy kích. Không giết chết Tần Mục, quyết không bỏ qua.

Hơn một ngàn kỵ binh truy sát qua lại trên chiến trường rộng ba bốn trăm bước.

Thiên tử nhìn ra phía tây, nhưng chỉ thấy khói bụi cuồn cuộn, không thể phân biệt được chi tiết.

Cách nhau mấy dặm, thị lực của ngài dù tốt đến đâu cũng vô dụng. Ngài chỉ có thể nhìn từ vị trí và hình dáng khói bụi mà đoán rằng cánh phải dường như đã chia thành hai chiến trường, một lớn một nhỏ, cái nhỏ đã thâm nhập sâu vào phía sau lưng quân Giang Đông, từ khoảng cách ước lượng, có lẽ đã đến gần đại trận bộ binh quân Giang Đông rồi.

Điều này khiến ngài rất lo lắng. Tôn Sách giỏi luyện binh, tinh nhuệ bộ binh Giang Đông vang danh thiên hạ, Lữ Bố không có trải nghiệm tương tự, vội vàng giao chiến chắc chắn sẽ chịu thiệt. Ngài rất muốn sai người đi nhắc nhở Lữ Bố, nhưng ngài cũng hiểu rõ, đến bước này rồi, nhắc nhở cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

“Bệ hạ, Chu Hoàn là muốn ăn gọn bộ hạ của Ôn Hầu trước, sau đó mới tập trung binh lực tấn công chúng ta.” Lưu Diệp nhắc nhở. “Kỵ binh vừa rồi nghênh chiến Ôn Hầu có một số là được rút từ trung quân ra.”

“Ước chừng bao nhiêu?”

“Từ cờ hiệu mà xem, chắc là khoảng hai ngàn người.”

“Hai ngàn người, cộng thêm ngàn người của Tần Mục ở cánh phải, và binh lực của Ôn Hầu tương đương nhau, muốn ăn gọn hắn, có dễ dàng như vậy sao?”

Đối mặt với nghi vấn của Thiên tử, Lưu Diệp không nói nên lời. Thiên tử không phải không biết sự chênh lệch thực lực hai bên, đối với món mã cụ mới tiềm tàng kia cũng rất rõ ràng, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành hy vọng Lữ Bố có thể cầm cự thêm một lát, ít nhất đánh thành thế lưỡng bại câu thương. Vũ Lâm kỵ và Bắc quân tam doanh không thể khinh động, họ còn nhiệm vụ của họ, hơn nữa còn gian nan hơn Lữ Bố nhiều, Giáp kỵ đang hổ thị đan (hổ nhìn chằm chằm) nhìn họ đấy.

Đây đã không còn là chiến đấu, mà là đánh bạc, đánh bạc được ăn cả ngã về không. Đổng Chiêu vẫn chưa chuẩn bị xong để cường công Bộc Thủy, họ không còn đường lui.

Lưu Diệp nhìn về phía trận địa đối diện, mắt hơi nhức. Sương mù đã tan hết, trời cao gió mát, mây nhẹ nắng trong, ánh mặt trời rực rỡ chiếu trên chiến trận đối diện, phản chiếu ra một hiệu ứng mê ly chói mắt, khiến mắt ông rất khó chịu. Ông nghi ngờ đây không phải là trùng hợp, mà là Chu Hoàn, Lục Nghị cố ý tạo ra hiệu ứng này. Ánh mặt trời mùa đông chiếu từ sau lưng họ tới, càng có lợi cho họ.

Nhìn có vẻ là những tiểu xảo không lên được mặt bàn, nhưng lại cực kỳ hiệu quả, không những khiến họ không thể nhìn rõ trận hình đối diện, không thể quá dựa vào tin tức của thám báo để kiểm chứng, mà còn lòng người bồn chồn, có một nỗi lo âu không nói nên lời. Nếu không phải hiểu rõ trọng trách trên vai, không thể có lấy một chút sơ suất, gần như đã muốn rút kiếm ra đấu rồi.

Từ thuở nhỏ, ta Lưu Diệp đã bao giờ nhu nhược thế này? Lúc ban đầu đối mặt với Trịnh Bảo, cũng chỉ là chuyện một đao mà thôi.

Chu Hoàn chậm chạp không ra lệnh cho trung quân phát động tấn công, rốt cuộc hắn đang đợi cái gì? Lưu Diệp càng nghĩ càng bất an. Ông có thể cảm nhận được có một cái bẫy đang tồn tại, nhưng lại không nhìn rõ cái bẫy này rốt cuộc trông như thế nào. Điều này khiến ông càng lo âu hơn.

Lúc này, có thám báo phi ngựa lao đến, còn dắt theo một con chiến mã trống yên. Lưu Diệp liếc mắt một cái đã nhìn thấy bàn đạp ngựa treo bên cạnh yên ngựa, lập tức khen ngợi. Đơn giản, thực dụng, quả thực là thiết kế thiên tài. Không cần kỵ sĩ giải thích, ông đã hiểu ra công dụng và ưu điểm của món mã cụ này, mọi nghi vấn trước đó cũng lập tức sáng tỏ.

Thứ mà Chu Hoàn muốn che giấu trước đó chính là cái này, mà bây giờ hắn vội vàng phát động tấn công cũng là vì cái này. Không giống như máy ném đá khổng lồ, loại mã cụ này quá dễ làm giả, hầu như không có bất kỳ yêu cầu kỹ thuật nào, tùy tiện tìm sợi dây là có thể giải quyết vấn đề, cho nên hắn không cho họ bất cứ cơ hội nào, phải đánh bại họ trước khi họ kịp sao chép.

Điều này đủ để chứng minh, trận chiến hôm nay, Chu Hoàn quyết giành thắng lợi, thậm chí có thể nói là không tiếc cái giá nào.

Lòng Lưu Diệp thắt lại, theo bản năng liếc nhìn Thiên tử, đúng lúc Thiên tử cũng nhìn qua. Bốn mắt nhìn nhau, đều thấy sự bất an mãnh liệt trong ánh mắt đối phương. Sự tàn khốc của trận chiến hôm nay có lẽ sẽ vượt xa dự tính của họ, Lữ Bố không phải mục tiêu, ít nhất không phải mục tiêu chính, mục tiêu của Chu Hoàn chỉ có một: Thiên tử.

“Bệ hạ…” Lưu Diệp chắp tay hành lễ. Chu Hoàn lòng lang dạ thú, không thể không phòng, Thiên tử ở đây quá nguy hiểm. Ai mà biết Chu Hoàn có sắp đặt máy ném đá hay nỏ cứng gì chờ sẵn Thiên tử hay không.

Thiên tử giơ tay, ngắt lời Lưu Diệp: “Tử Dương, trận chiến hôm nay, có tiến không lùi. Trẫm là Thiên tử đường đường, đối mặt với nghịch thần, không thể không chiến mà chạy. Thái Sử Công từng nói: Người ai cũng có một cái chết, hoặc nặng tựa Thái Sơn, hoặc nhẹ tựa lông hồng. Vì trung hưng mà chết, chết cũng xứng đáng.”

Lưu Diệp há miệng, những lời nghẹn nơi cổ họng lại nuốt ngược vào trong. Ý chí Thiên tử đã quyết, ông không thể làm nhụt chí quân lúc lâm trận, làm loạn lòng quân.

“Tử Dương, ngươi ở lại đây chỉ huy, không cần xuống dưới.” Thiên tử đứng dậy, chống đao nhìn quanh, thở dài một tiếng: “Đáng tiếc, giang sơn gấm vóc, không phải của ta.” Ngài xoay người nhìn Lưu Diệp, chắp tay: “Nếu may mắn thắng trận, tất không phụ Tử Dương. Nếu chẳng may ngọc nát, nguyện kiếp sau lại cùng Tử Dương làm bạn, cùng luận nhân sinh.”

Lưu Diệp theo bản năng giơ tay đáp lễ, tựa như năm xưa cùng các sĩ tử chí hướng tương đồng, đợi đến khi ông hiểu ra người đối diện là Thiên tử, cần phải hành đại lễ thì Thiên tử đã xuống khỏi đài chỉ huy, nhảy lên chiến mã đã chuẩn bị sẵn, giơ cao trường mâu vẽ rồng chạm phượng, rít lên chói tai.

“Vũ Lâm kỵ, toàn thể lên ngựa, theo trẫm xuất kích!”

Vũ Lâm kỵ đứng bên cạnh ngựa, tầm nhìn có hạn, ngoài mấy hàng người phía trước có thể thấy một chút tình hình, đại đa số mọi người chỉ nghe tiếng trống trận rền vang phía xa, tiếng hò hét giết chóc rung trời, nhưng không biết bên nào chiếm thượng phong, càng không biết Thiên tử lúc này xuất kích là muốn cho đối phương đòn chí mạng, hay là dốc sức liều mạng. Chỉ thấy bóng lưng thẳng tắp của Thiên tử, nghe thấy mệnh lệnh của Thiên tử phát ra, lập tức đồng thanh gào thét, lật người lên ngựa.

Lưu Diệp trên đài chỉ huy nghe rõ mồn một, biết ý chí Thiên tử, không khỏi nhiệt huyết dâng trào, thêm ba phần hổ thẹn. Đều là tử tôn nhà họ Lưu, huyết mạch Cao Tổ, tại sao Thiên tử lại có khí phách hào hùng đến thế? Tôn Sách mạnh thì đã sao, năm xưa Bá Vương Hạng Vũ còn mạnh hơn, cuối cùng người ngồi thiên hạ chẳng phải vẫn là họ Lưu ta sao?

Lưu Diệp xoay người cầm lấy lệnh tiễn của Thiên tử trên án, giơ cao lên, quát lớn.