Mã Siêu lững thững bước ra khỏi trung đình, khi đi ngang qua tiền đình, hắn liếc mắt một cái đã trông thấy Lưu Diệp đang đứng ngắm cảnh giữa sân, lập tức lửa giận không tên bốc lên ngùn ngụt. Hắn nghiến răng kèn kẹt, sải bước đi tới trước mặt Lưu Diệp, dừng lại khi khoảng cách chưa đầy nửa bước, cúi đầu đánh giá Lưu Diệp, nặn ra một nụ cười dữ tợn.

“Lưu lệnh quân, dạo này vẫn khỏe chứ?”

Khi bốn chữ “dạo này vẫn khỏe chứ” thốt ra, Mã Siêu thấy khoái chí khôn cùng. Vừa nãy nghe Tôn Sách hỏi liên tiếp ba lần “dạo này vẫn khỏe chứ”, nhất là lần cuối cùng hỏi đến hắn, cảm giác thật quá mãnh liệt. Nay có cơ hội nói bốn chữ này với Lưu Diệp, hắn cảm thấy đắc ý vô cùng.

Lưu Diệp ngẩng đầu, đạm mạc liếc Mã Siêu một cái rồi lại cúi đầu xuống, nhìn bàn tay đang vuốt ve khoen đao của Mã Siêu, không nhanh không chậm nói: “Vẫn tốt.”

Mã Siêu nhíu mày, vẻ đắc ý bay biến không còn dấu vết, trong lòng càng thêm uất ức. Hắn rơi vào nông nỗi này đều là do Lưu Diệp hại, vậy mà Lưu Diệp vẫn có thể điềm nhiên như không, cứ như người chẳng có liên can gì, thật sự là nhịn không nổi nữa. Hắn bất giác nắm chặt lấy chuôi đao, những ngón tay chực chờ muốn rút đao.

“Lệnh quân trí kế đầy mình, chẳng phải đã hộ tống thiên tử đột phá vòng vây rồi sao, sao lại quay về đây? Ồ, đúng rồi, ta nghe nói thiên tử mất tích, ngươi tới Định Đào này là để tìm thiên tử ư?”

Lưu Diệp lặng lẽ nhìn Mã Siêu: “Ta tới đây là vì cố hữu Lỗ Tử Kính hết lời mời gọi, khó lòng từ chối thịnh tình.”

Mã Siêu sững người, tức thì khí thế giảm đi ba phần. Lỗ Túc xếp hàng trong chín vị đô đốc, tầm ảnh hưởng không phải hạng Diêm Hành, Bàng Đức có thể so sánh. Có ông ta tiến cử, cộng thêm tài năng của chính Lưu Diệp, khả năng được Tôn Sách trọng dụng là rất lớn. Hắn không thể đắc tội Lưu Diệp, bằng không ngày tháng sau này sẽ rất khó sống. Hắn theo bản năng muốn lùi lại phía sau, nhưng lại thấy mất mặt, nhất thời tiến thoái lưỡng nan, gương mặt vốn trắng trẻo bỗng đỏ bừng lên.

Lưu Diệp cũng không động đậy, chỉ lặng lẽ nhìn Mã Siêu, ánh mắt châm biếm, khóe miệng khẽ nhếch, một tiếng hừ lạnh đã chực chờ trên môi, chưa kịp thốt ra.

Đúng lúc này, Lục Tích từ bên trong bước ra, chắp tay hành lễ với Lưu Diệp: “Lưu quân, Ngô Vương triệu kiến.”

Lưu Diệp gật đầu, xoay người đi theo Lục Tích hướng về phía trung đình, không thèm nhìn Mã Siêu lấy một cái nữa. Mã Siêu tức đến mức thất khiếu bốc khói, ruột gan cồn cào, nhưng lại chẳng làm gì được, hậm hực dậm chân một cái rồi xoay người bỏ đi. Viên gạch lát dưới chân vang lên tiếng “két” một tiếng, nứt làm mấy mảnh. Lục Tích đã đi tới trung đình ngoái đầu nhìn lại, chân mày khẽ nhíu. Mã Siêu lập tức thấy sống lưng lạnh toát, tăng tốc bước chân, chạy biến đi như bay.

Lưu Diệp nghe rõ mồn một nhưng không ngoái đầu lại, y đi theo Lục Tích vào trung đình, thấy Đổng Việt, Trương Liêu cùng những người khác đang ngồi trên đường. Trương Liêu đã thay y phục giáp trụ mới, dù sắc mặt bình thản, không nhìn ra vẻ mừng rỡ nào, nhưng cả người đã đổi mới hoàn toàn, Lưu Diệp không khỏi nhìn thêm một cái.

Thấy Lưu Diệp nhìn qua, Trương Liêu chắp tay hành lễ: “Gặp qua Lệnh quân.”

Lưu Diệp đáp lễ, xoay người nhìn về phía Tôn Sách. Tôn Sách nghiêng người dựa vào bằng kỷ (bàn nhỏ/kê tay), khuỷu tay chống lên tay vịn, tay chống trán, lặng lẽ đánh giá Lưu Diệp, không có ý định đáp lễ. Lưu Diệp chắp tay dài nhưng không quỳ bái, mắt nhìn thẳng, đón nhận ánh mắt của Tôn Sách. Bầu không khí trên đường nhất thời có chút căng thẳng, Đổng Việt ngồi không yên, Ngưu Cái, Trương Tú cũng có chút không tự nhiên, chỉ có Trương Liêu vẫn bình thản như mặt hồ tĩnh lặng.

Một lát sau, Tôn Sách ngồi thẳng người dậy, đạm mạc nói: “Đổng tướng quân, cứ quyết định vậy đi, ngươi cứ tới Cửu Giang đón năm mới trước, qua tháng Giêng, chúng ta lại tụ họp, xem xem sắp xếp thế nào.”

“Tuân mệnh.” Đổng Việt như trút được gánh nặng, khom người lĩnh mệnh.

“Đừng trách ta lắm lời, ta nhắc lại ngươi một câu, người Cửu Giang rất thực dụng, cũng chẳng có ấn tượng tốt gì với người Lương Châu đâu, ngươi nên cẩn trọng lời ăn tiếng nói.”

“À…” Đổng Việt chột dạ liếc nhìn người Cửu Giang là Lưu Diệp đang ở trên đường, vâng vâng dạ dạ đáp ứng, rồi cùng Ngưu Cái, Trương Tú lui xuống. Sau khi xuống bậc thềm, ra khỏi trung đình, hắn mới nhấc tay áo lau đi những giọt mồ hôi nhỏ trên trán.

Trương Liêu cũng đứng thẳng người dậy, chuẩn bị cáo lui. Tôn Sách xua tay, ra hiệu cho hắn bình tĩnh chớ vội: “Văn Viễn cứ ngồi đó, lát nữa còn có chuyện muốn nói.”

Trương Liêu bất đắc dĩ, đành phải ngồi lại cho ngay ngắn. Lưu Diệp nghe rõ, trong lòng thầm thở dài. Xem ra hảo ý của Lỗ Túc uổng phí rồi, chuyến này tới đúng là thừa thãi, Tôn Sách căn bản không có ý định giữ lại dùng y. Về điểm này, y cũng chẳng quan tâm, vốn dĩ cũng chẳng định hiệu lực cho Tôn Sách, chỉ là không ngờ sự lễ ngộ nhận được còn không bằng Đổng Việt và những người khác, điểm này khiến y rất bất ngờ.

Xem ra Lỗ Túc trong lòng Tôn Sách cũng chẳng có trọng lượng gì. Lưu Diệp đang định chủ động mở miệng xin cáo từ thì Tôn Sách nói: “Lưu Tử Dương, ngươi có biết Lưu Hiệp tới đây là vì chuyện gì không?”

Lời Lưu Diệp vừa tới bên miệng lại bị chặn nghẹn trong cổ họng, cảm giác khó chịu không sao tả xiết. Y tất nhiên biết thiên tử tại sao nhất định phải tới gặp Tôn Sách. Dày công vun đắp mười năm, một sớm bại trận, mà lại không phải bại trong tay Tôn Sách, mà là bại trong tay Chu Hoàn, Lục Nghị. Chu Hoàn chỉ là một viên tướng của Tôn Sách, lần đầu nắm đại quân, chủ trì chiến sự một châu, vậy mà đánh cho thiên tử thất bại thảm hại, sự tự tin của thiên tử sụp đổ, không tới hỏi cho rõ ràng thì chết cũng không nhắm mắt.

Đây là sự sỉ nhục lớn nhất đối với y. Là mưu sĩ của thiên tử, không những đánh thua trận, mà ngay cả thua thế nào cũng không biết, còn phải để thiên tử hạ mình tới thỉnh giáo đối thủ. Trong thiên hạ còn chuyện gì mất mặt hơn việc này? Chính vì vậy, y mới không còn mặt mũi nào trở về Quan Trung phụ chính, dù là chết dưới đao của Tôn Sách, còn hơn là quay về Quan Trung.

“Biết… ạ.” Lưu Diệp nhẫn nhịn hồi lâu mới nuốt trôi được nỗi nhục nhã xuống.

“Nói ta nghe xem.”

Lưu Diệp thở dài một tiếng, cất giọng kiên định: “Bại quân chi tướng, không dám bàn chuyện dũng. Ngộ quân chi thần, không dám bàn chuyện trí. Đại vương nếu muốn giết người, Diệp xin cúi đầu chịu chết. Đại vương nếu muốn sỉ nhục tại hạ, thì có thể không cần. Diệp tuy ngu dốt nhưng không muốn cẩu thả sống qua ngày, lại càng không chịu khuất phục cầu toàn.”

Trương Liêu rũ mắt xuống, không nói một lời.

Tôn Sách nhìn chằm chằm Lưu Diệp một lúc, khẽ mỉm cười. Hắn mân mê ngón tay, chậm rãi nói: “Ta không có ý giết người, ngươi cũng không cần phải có tâm cầu chết. Chết nơi sa trường là dũng, chết trước mặt quân vương là trung, đã không chết nơi chiến trường, cũng không chết trước mặt thiên tử, giờ đây cầu chết, là cho rằng mình uy vũ không thể khuất, hay là muốn gán cho ta cái tội danh giết người hiền tài?”

Lưu Diệp nghẹn lời, máu nóng dồn lên não, mặt đỏ bừng, rồi lại biến thành tái nhợt, đầy rẫy dũng khí trong lòng tức thì tan thành mây khói, xấu hổ đến mức không còn chỗ dung thân. Khi hai quân giao chiến, y không thể tử trận nơi sa trường. Khi thiên tử tuyệt vọng, y cũng không thể chết trước mặt quân vương. Bây giờ chết thì tính là gì? Nghe ra lại giống như lấy cái chết để cầu quan vậy. Than ôi, ta Lưu Diệp cứ ngỡ mình có đại dũng, thực ra lại là một kẻ hèn nhát. Đáng chết thì không chết, không đáng chết lại muốn quyên sinh.

“Thiên tử tới đây là để cầu đạo, cầu cái đạo trị thiên hạ.” Lưu Diệp cố nén bi phẫn trong lòng, chậm rãi nói: “Diệp vô năng, vừa không thể khiến thiên tử thành Nghiêu Thuấn, lại không thể giải hoặc cho thiên tử, hổ thẹn với thiên tử, hổ thẹn với liệt tổ liệt tông họ Lưu, thứ còn thiếu duy nhất là cái chết mà thôi, nào dám làm bẩn danh tiếng của đại vương.”

“Lời thật lòng chứ?” Tôn Sách khẽ nhướn mày.

“Từng câu từng chữ đều từ tận đáy lòng, không dám có một lời hư cấu.” Lưu Diệp cười thê lương: “Nếu đại vương thương xót, có thể giải hoặc cho Diệp đôi điều, Diệp xin vô cùng cảm kích.”

“Biết thì nói là biết, không biết nói là không biết, đó mới là biết.” Tôn Sách đứng thẳng dậy: “Thế này đi, ta cho ngươi ba năm thời gian, từ từ mà ngộ, khi nào có sở đắc, thì lại tới gặp ta, xem xem ngươi còn có dư địa để tiến bộ không, có cơ duyên được nghe đại đạo hay không.”

Gương mặt Lưu Diệp co giật hai cái, cổ họng có chút vị ngọt. Y nhìn Tôn Sách hồi lâu, mấy lần muốn nói lại thôi, đầy rẫy uất ức cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, chắp tay cúi người hành lễ.

“Đa tạ đại vương.”