Tuân Du đứng trên cao, phóng tầm mắt nhìn xuống thung lũng, thần thái ung dung. Đóng quân ở đây đã hơn nửa năm, Tuân Du bắt đầu yêu nơi này. Núi non bao bọc, phong cảnh hữu tình, mùa hè không oi ả, mùa đông không buốt giá, cách bình nguyên Thành Đô ba bốn ngày đường thủy, không xa không gần, quả là nơi ẩn cư lý tưởng.

Thế nhưng, giờ phút này ông càng cảm thán trước sự nhìn xa trông rộng của Tôn Sách. Trong những dãy núi này, đâu đâu cũng thấy những mảnh đất mà người bản địa gọi là "bá tử" (lòng chảo), nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Kết hợp với kỹ thuật nông canh của Trung Nguyên, trong vòng bán kính ba mươi dặm, nuôi sống ba năm vạn đại quân không thành vấn đề, nếu đông hơn thì mới có chút khó khăn. Tôn Sách vốn thích dùng tinh binh, lần xuất chinh này của Chu Du, bao gồm cả thợ thủ công, tổng binh lực cũng chỉ hơn ba vạn người. Sự có mặt của họ không những không mang lại gánh nặng nặng nề cho người bản địa, mà còn có dư lực để xây dựng học đường, công quan, vừa thỏa mãn nhu cầu bản thân, lại vừa ban ơn cho dân chúng.

Không có gánh nặng thêm vào, lại mang đến không ít lợi ích, họ đương nhiên nhận được sự ủng hộ và yêu mến của người dân địa phương – Chu Du trở thành tình nhân hoàn hảo trong lòng vô số thiếu nữ bản địa chỉ là một ví dụ tiêu biểu, tướng sĩ và thợ thủ công trong quân cũng đều được chào đón – những người bản địa thông thạo địa hình này chủ động gánh vác nhiệm vụ thám báo, giúp họ dò la tin tức, không ít thanh niên trai tráng còn trực tiếp tòng quân tham chiến, chiến lực toàn quân nhờ vậy mà được nâng cao thêm một bước.

Nếu binh lực tăng thêm hai vạn người – đối với việc tấn công Ích Châu mà nói, dù chỉ là một bộ phận, thì năm vạn quân mã cũng là điều tất yếu – thì tình hình có lẽ đã hoàn toàn trái ngược. Phạm vi huy động lương thảo phải mở rộng, tiêu hao sẽ tăng gấp bội, người bản địa sẽ không chịu nổi gánh nặng, nảy sinh oán hận đối với sự hiện diện của họ, thậm chí có thể dẫn đến phản kháng. Một khi binh đao tương kiến, thì đâu còn tình quân dân cá nước như hiện nay?

Đại quân hành quân giữa núi cao rừng sâu, vừa cày cấy vừa chiến đấu, thế mà vẫn có thể tự cung tự cấp, gần như không cần hậu phương vận chuyển tiếp tế, đây quả thực là một kỳ tích. Nếu năm xưa Mã Viện có thể làm được như vậy, có lẽ ông đã không phải "da ngựa bọc thây". Thế nhưng ai mà biết được? Dẫu anh minh như Quang Vũ, e rằng cũng không yên tâm để Mã Viện dẫn vài vạn đại quân trú đóng trong núi sâu năm này qua tháng nọ, mặc cho ông ta tự tung tự tác.

Ngay cả người đại độ như Tôn Sách, cũng không thể hoàn toàn không chút dè dặt mà tin tưởng Chu Du, bằng không đã không sắp xếp Hạ Tề, Tổ Lang làm phó tướng. Tuy nhiên, Tôn Sách có thể làm đến mức này đã là điều quý giá lắm rồi. Ít nhất cho đến hiện tại, Hạ Tề, Tổ Lang trên bề mặt không hề xảy ra xung đột nguyên tắc nào với Chu Du, cái gọi là bất đồng đều chỉ giới hạn trong chiến thuật chiến pháp mà thôi.

Phải chăng Tôn Sách thực sự hy vọng Chu Du có thể viễn chinh Thiên Trúc?

"Công Đạt, định làm thơ sao?" Chu Du đi dọc theo con đường núi giữa rừng trúc lên, thấy Tuân Du đang nhìn thung lũng đến xuất thần, liền sảng khoái cười hỏi.

Tuân Du thu lại tâm tư, khom người hành lễ: "Đô đốc, tôi làm gì có nhã hứng đó, chỉ là sắp phải chia ly, tự nhiên cảm thấy chút không nỡ."

"Thích nơi này ư?"

"Thích."

"Tôi cũng thích." Chu Du đứng sóng vai với Tuân Du, mãn nhãn ngắm cảnh núi non. "Tương lai thiên hạ thái bình, ngươi và ta cùng cầu Đại vương ban phong nơi này, ẩn cư ở đây nhé."

Tuân Du cười cười: "Chỉ cần có thể an hưởng tuổi già tại đây, phong hay không cũng chẳng quan trọng. Vả lại ngươi và tôi muốn ẩn cư, chưa chắc con cháu đã muốn. Có lẽ chúng mong được đi theo Đại vương hoặc Thế tử rong ruổi bốn phương hơn."

"Haha, vẫn là Công Đạt nhìn xa trông rộng. Vậy cứ để con cháu nhận phong, còn chúng ta thì ẩn cư, xây một tiểu viện trong núi này, dạy dỗ ba năm đứa trẻ đọc sách luyện võ, lúc nhàn rỗi thì chống gậy dạo chơi giữa non nước, chẳng phải rất khoái ý sao?"

Hai người nhìn nhau vui vẻ. Tuân Du im lặng một lát: "Năm tới là tôi đã tri thiên mệnh rồi. Sau khi bình định Ích Châu, tôi sẽ cân nhắc thoái ẩn. Đô đốc đang độ tráng niên, còn phải đợi thêm vài năm nữa, không thể phụ đoạn duyên phận quân thần hiếm có này."

Chu Du khẽ thở dài một tiếng, nhưng không nói thêm gì. Ông biết Tuân Du tâm tư thâm trầm, dù hai người cộng tác nhiều năm, ông cũng chưa thực sự hiểu rõ trong lòng Tuân Du rốt cuộc đang nghĩ gì. Nhưng có một điều ông có thể khẳng định, việc Tuân Du nói muốn thoái ẩn tuyệt đối không phải là cố tỏ ra thanh đạm, ông thực sự có dự định đó, nói trước cho ông biết để ông có thời gian chọn lựa nhân tuyển quân mưu kế nhiệm. Đại chiến đang đến gần, đây là lúc thể hiện năng lực của các quân mưu nhất.

Tuân Du cũng không nhắc lại chủ đề này nữa, vẫy vẫy tay, một tham quân trẻ tuổi cầm lấy một tấm bản đồ, dùng hòn đá chuẩn bị sẵn đè lên. Tuân Du và Chu Du đứng trước bản đồ, ngắm nhìn tấm bản đồ được tạo thành từ vô số đường nét khúc chiết, nhất thời cảm khái. Tấm bản đồ này là một trong những thành quả gian khổ suốt hơn nửa năm qua. Với sự hỗ trợ của sơn dân bản địa, các thám báo và tham quân phụ trách đo đạc bản đồ đã dùng đôi chân đo đạc những tuyến đường chính và sông ngòi của vùng đất này, tốn không ít tâm huyết mới vẽ ra được tấm bản đồ này.

Trên bản đồ dùng chu sa đánh dấu vài điểm, một trong số đó chính là Lâu Quan.

Lâu Quan là di tác của Hí Chí Tài. Năm xưa Hí Chí Tài vào Giao Châu hỗ trợ Lưu Do, Cao Cán tác chiến, trên đường trở về qua Tang Kha quận, Kiền Vi quận, theo An Nhạc thủy vào sông, đi ngang qua Lâu Sơn đã khảo sát địa hình lân cận, cho rằng đây là con đường tất yếu phải đi để ra khỏi vùng núi, liền hạ lệnh xây quan ải tại đây. Quan ải không lớn nhưng cực kỳ kiên cố, hoàn toàn dùng đá tảng xếp chồng mà thành, mất hai năm mới xong. Chu Du sau khi tiến vào Bi huyện, nghe được tin tức này từ sơn dân, lại phái thám báo đi khảo sát thực địa, đã sáng suốt từ bỏ kế hoạch cường công, quyết định nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian tại đây rồi mới tính kế sách khác.

Lâu Quan "một người giữ cửa, vạn người khó vượt". Chu Du không muốn lãng phí binh lực quý báu trước tòa hùng quan này. Tinh binh quả thật có thể lấy một địch mười, nhưng ở loại địa hình này, dù binh lực có đông đến đâu thì ưu thế cũng không phát huy được, quân khí lại không triển khai ra được, chỉ có thể liều mạng tiêu hao, đây là cục diện ông không muốn thấy nhất. Chu Du chưa tận mắt nhìn thấy Lâu Quan, nhưng khi nhìn tấm bản đồ này, ông hiểu rõ Hí Chí Tài đã gây cho ông bao nhiêu phiền toái.

Ngón tay Tuân Du lướt qua bản đồ: "Hướng Nam Trung truyền tin tới, Tào Nhân nhậm chức An Nam tướng quân, đã liên lạc được với Lưu Do, Cao Cán. Lưu Do, Cao Cán đánh mãi không thắng, đã vào đường cùng, bọn họ rất khó từ chối lời mời kết minh của Tào Tháo. Chẳng bao lâu nữa, bọn họ sẽ tấn công phía nam Linh Lăng, Quế Dương, còn Tào Nhân sẽ dẫn quân Nam Trung man di, dọc theo Ôn Thủy tiến về phía bắc, hội hợp với man di ở Dạ Lang và những nơi khác để tấn công ta."

"Tào Nhân có thể bình định Nam Trung nhanh như vậy sao?"

"Nam Trung nhiều núi, đất rộng người thưa, man hán tạp cư, không thể biên hộ tề dân như Trung Nguyên, từ khi Trang Kiểu nhập Điền đã thực thi chế độ ki mi. Tào Nhân không cần thuyết phục tất cả mọi người, chỉ cần thuyết phục gia chủ của vài gia tộc là đủ. Những gia chủ này tuy có liên lạc đôi chút với Trung Nguyên nhưng rất hạn chế, đại đa số mọi người cũng giống như Điền Vương, Dạ Lang Vương, không hề rõ sự khác biệt giữa Trung Nguyên và Ích Châu là bao nhiêu. Vô tri thì sẽ bị ngu muội, họ làm sao phân biệt được lời Tào Nhân nói là thật hay giả? Tào Nhân cũng không cần nói quá nhiều, một câu "quân bình phú" (chia đều giàu nghèo) là đủ để họ cùng cừu địch khái rồi."

Chu Du không lên tiếng. Họ có chút bất đồng về tân chính của Tôn Sách, nên ngầm hiểu ý là không thảo luận. Tuân Du hôm nay cũng chỉ tiện miệng nói ra, chưa chắc là để xả nỗi bất mãn. Sự bất đồng của họ là tranh luận về đạo trị quốc, chứ không phải tranh giành lợi ích cá nhân. Dĩnh Xuyên, nơi tiên phong đẩy mạnh tân chính, đã sớm chứng minh Tôn Sách chỉ muốn có đất đai để kiềm chế sự thôn tính, không hề có ý đồ cướp đoạt tài sản của họ, sản nghiệp của đại đa số người đều không bị tổn hại, còn việc có thể hưởng lợi từ tân chính hay không lại là chuyện khác.

"Man di thông thuộc địa hình, hung hãn hiếu chiến, nếu phân tán trong núi rừng, e rằng dù có mười năm cũng khó lòng càn quét. Nay chúng tụ tập kéo đến, chính là cơ hội tốt để trọng thương chúng. Chỉ cần chém được đầu mục, làm chúng kinh sợ, sau đó dùng họa phúc để răn đe, tự nhiên sẽ nhìn gió mà hàng, từ đó có thể đường hoàng tiến vào, bình định Nam Trung. Tất nhiên, cũng chỉ có thể "ki mi", muốn phát động dân chúng trực tiếp như ở Trung Nguyên thì không thực tế lắm."

"Lấy Nam Trung trước?" Chu Du trầm ngâm.

"Lấy Nam Trung trước, sau đó xuôi theo Lô Thủy tiến lên phía bắc, đến Cức Đạo, tương đối ổn thỏa hơn."

"Nếu sau khi đánh bại Tào Nhân, vượt Bất Lang Sơn, ngược dòng An Lạc Thủy tiến về phía tây, lại vượt Phần Quan Sơn, vào Chử Thủy, chẳng phải cũng có thể đến Cức Đạo sao?"

"Đương nhiên là được, nhưng Đô đốc làm thế nào để đưa lâu thuyền vượt qua hai ngọn núi này? Không có lâu thuyền, dù Đô đốc đến được Cức Đạo thì làm sao nghênh chiến với thủy sư Ích Châu? Nếu chờ Cam Hưng Bá dẫn thủy sư vào Tam Hiệp, chưa nói đến chuyện cách xa vạn dặm, làm sao thống nhất điều độ, ba vạn tướng sĩ có nguyện ý vất vả mấy năm, cuối cùng vẫn là công cốc?"

Chu Du bị Tuân Du liên tiếp mấy câu hỏi làm cho á khẩu. Ông hiểu nỗi lo của Tuân Du. Ông có thể không tính toán ai là chủ công, ai là phụ trợ, nhưng Hạ Tề, Tổ Lang chắc chắn sẽ không cam tâm. Chỉ là theo kế hoạch của Tuân Du, chiến sự tấn công Thành Đô ít nhất còn phải trì hoãn thêm một hai năm nữa. Chu Du liếc nhìn Tuân Du, chợt nhớ đến lời vừa rồi của Tuân Du về việc thoái ẩn. Tuân Du nói, bình định Ích Châu xong thì ông sẽ quy ẩn. Nếu bây giờ ông kiên quyết đòi bắc tiến trước, thì lại giống như có ý đuổi Tuân Du đi, rõ ràng là không thích hợp.

"Hãy đánh bại Tào Nhân trước rồi nói sau đi." Chu Du nói: "Việc này còn phải bàn bạc với hai vị Hạ, Tổ mới quyết định được."

Tuân Du biểu thị đồng ý, lập tức chỉ vào địa hình, bắt đầu giới thiệu phương án tác chiến do các tham quân soạn thảo.

Ngụy Diên đứng bên cạnh, mắt dán vào bản đồ, chăm chú lắng nghe, không muốn bỏ sót một chữ nào. Tuân Du nói chuyện trước nay luôn ngắn gọn súc tích, nếu không chú ý nghe sẽ bỏ lỡ những nội dung rất quan trọng. Tất nhiên cậu ta có thể hỏi lại Chu Du sau, nhưng cậu cảm thấy tương lai sớm muộn gì mình cũng phải đứng ra độc lập tác chiến, không thể mãi mãi đi theo sau Chu Du, nếu cũng gặp phải một quân sư thông minh tuyệt đỉnh mà tâm cơ thâm trầm như Tuân Du, cậu không thể cứ mãi hỏi Chu Du được.

Người thông minh có thể giúp đỡ, nhưng tiền đề là bản thân cũng phải đủ thông minh, nếu không khó tránh khỏi "khách át chủ nhà", đại quyền rơi vào tay kẻ khác. Về điểm này, người mà cậu khâm phục nhất chính là Ngô Vương Tôn Sách, không chỉ dùng được nhiều người lợi hại như vậy, mà còn khiến những người lợi hại này khâm phục sát đất. Nhưng đó là kỳ tài tuyệt thế, cậu tự nhận không học được, chỉ có thể lấy Chu Du làm tấm gương, tương lai làm một Đô đốc, chỉ huy vài vạn quân mã, trấn giữ một phương.

Tuân Du nhanh chóng nói xong, Chu Du không lập tức tỏ thái độ. Tuân Du cũng không thúc giục ông, lập tức nói tiếp phương án khác, chính là phương án mà Chu Du vừa nhắc tới. Các tham quân đã làm phương án, nhưng ông không đánh giá cao, chỉ dùng làm phương án dự phòng. Ngay cả khi không cân nhắc đến vấn đề tranh thắng thua giữa các Đô đốc, thì chỉ xét về thực tế, sau khi đánh bại Tào Nhân mà chủ động xuất sơn, tấn công vào vùng lõi của Ích Châu cũng không phải là lựa chọn sáng suốt. Chu Du nghe xong vẫn không bình luận gì, chỉ yêu cầu Tuân Du viết cả hai phương án thành báo cáo, gửi cho Hạ Tề, Tổ Lang, đến lúc đó tập hợp trí tuệ mọi người, cố gắng đưa ra một quyết định mà ai cũng có thể chấp nhận được.