Xe ngựa của Tuân Úc vừa dừng hẳn, Tuân Thầm đã rảo bước đón lấy, kéo cửa xe, nhìn Tuân Úc chăm chú rồi mỉm cười đẫm lệ.

"Văn Nhược, trời không bỏ họ Tuân, không ngờ huynh đệ chúng ta lại có ngày gặp lại."

Tuân Úc cay sống mũi, gắng nén lệ, xuống xe, hành lễ với Tuân Thầm: "Đệ đã gặp huynh trưởng."

Tuân Thầm đáp lễ, huynh đệ hai người nắm tay nhìn nhau, bi hoan đan xen, nhất thời không biết nói gì cho phải. Qua hồi lâu, Tuân Thầm là người bình tĩnh lại trước, vỗ vỗ cánh tay Tuân Úc.

"Mấy ngày rồi chưa tắm? Trên người có cả mùi rồi, thế này còn gọi là Lưu Hương Lệnh quân sao, ha ha ha... Ta dẫn đệ đi tắm rửa!" Huynh ấy làm bộ che mũi miệng, lại chê bai liếc nhìn Tuân Úc một cái rồi cười tiếp: "Không có vải vóc của thương nhân Nam Dương nữa, đệ đến áo mùa đông cũng không mặc nổi à?"

Tuân Úc vô cùng xấu hổ, người huynh trưởng gần tuổi nhất này vẫn giống như thời thơ ấu, thích trêu chọc đệ đệ. Chàng vội vàng giải thích, mình theo Thiên tử từ Tịnh Châu đến, điều kiện dọc đường có hạn, không thể cầu kỳ, rồi thuận thế nói tiếp, Thiên tử sùng bái tiết kiệm, không thích xa hoa, trong quân mọi thứ đều giản lược, không chỉ mình chàng, những người khác cũng vậy, bao gồm cả chính Thiên tử.

Tuân Thầm lắc đầu, không đồng tình: "Uốn nắn quá mức, khó lòng bền lâu."

Tuân Úc không nhịn được phản bác: "Đệ nghe nói Ngô Vương cũng rất tiết kiệm, Thái Sơ cung giản lậu, lại muốn hành cổ pháp, phu nhân giới hạn ở con số mười hai, chẳng lẽ không phải là uốn nắn quá mức sao?"

Tuân Thầm nhìn chằm chằm Tuân Úc hai cái, cười lớn, cũng không nói gì nữa. Huynh ấy dẫn Tuân Úc vào quan xá của Đồn Điền Trung lang tướng, vừa vào cửa, một văn lại đón lấy, liếc Tuân Úc một cái, muốn nói lại thôi. Tuân Thầm hiểu ý, đi sang bên cạnh, hạ giọng hỏi một câu, thì ra là vừa nhận được lệnh của Ngô Vương, yêu cầu Đồn Điền Dĩnh Xuyên chuẩn bị quân lương, Ngô Vương sắp tự mình dẫn đại quân đến. Tuân Thầm không dám chậm trễ, lập tức sắp xếp người có liên quan đi làm, bận rộn một hồi lâu mới quay lại trước mặt Tuân Úc.

"Văn Nhược, đệ không cần đi Kiến Nghiệp nữa, Ngô Vương đang trên đường tới Nhữ Nam."

Tuân Úc rất ngạc nhiên: "Năm mới sắp đến, năm nay lại là năm tổng kết của Kế hoạch năm năm, tại sao Ngô Vương không ở Kiến Nghiệp chủ trì đại cục, mà lại đến Nhữ Nam làm gì?"

Tuân Thầm cũng hơi kinh ngạc: "Đệ không biết sao, Thiên tử vào Duyện Châu rồi, muốn chiếm Định Đào?"

Tuân Úc hoảng sợ. Lúc này chàng mới nhớ tới thần sắc của Tân Bì lúc chia tay, biết được ý ngoài lời của Tân Bì, ruột gan nóng như lửa đốt, không nhịn được dậm chân nói: "Tá Trị lầm ta, Tá Trị lầm ta!"

Tuân Thầm thu vào mắt, ánh mắt chế giễu: "Văn Nhược, Tá Trị không phải lầm đệ, là muốn cứu đệ. Chính Thiên tử cũng hiểu rõ, Duyện Châu vốn không phải của ông ta, sao có thể đổi lấy Lạc Dương? Nếu trận chiến này ông ta thắng, đệ có lẽ còn có thể thương lượng với Ngô Vương một chút. Nếu Thiên tử bị đánh bại, muốn dùng Duyện Châu đổi Lạc Dương chẳng phải là tự chuốc lấy nhục nhã sao?"

Tuân Úc đương nhiên hiểu, chỉ là trong lòng lo lắng, cũng không giải thích, chỉ biết dài thở ngắn than. Tuân Thầm cũng không nói gì. Bất kể Tuân Úc nghĩ thế nào, đã đến nơi này rồi, thì không thể để mặc đệ ấy nữa, Tân Bì còn biết bảo vệ Tuân Úc, huynh trưởng là ta đây càng không thể nhìn Tuân Úc làm chuyện ngốc nghếch. Huynh ấy đưa Tuân Úc đến hậu đường, chào hỏi thê tử, lại dẫn Tuân Úc đi tắm rửa thay y phục. Tuân Úc tâm trí không ở đó, cứ im lặng không nói, Tuân Thầm cũng không nói, chỉ đi cùng Tuân Úc, hình bóng không rời. Thỉnh thoảng có người đến báo cáo công việc, huynh ấy cũng chỉ xử lý bên cạnh, không để Tuân Úc nghe thấy, nhưng cũng không để Tuân Úc rời khỏi tầm mắt mình.

Tắm rửa xong, thay y phục mới, Tuân Úc lại ngồi ngẩn người một hồi, lúc này mới dần hoàn hồn. Tuân Thầm nói đúng, trừ phi Thiên tử có thể thắng, nếu không đàm phán chẳng có ý nghĩa gì. Đã vậy, chi bằng đợi chiến sự phân thắng bại rồi hãy nói. Tân Bì lúc đó không nói cho chàng biết, có lẽ chính là ôm tâm tư này, nói không chừng còn dặn dò kỵ sĩ hộ tống, không để họ tiết lộ chút tin tức nào.

Thiên tử có ý gì, ông ta cũng nghĩ vậy sao? Hay là bị Viên Đàm mời mọc, không thể không làm vậy?

Tuân Úc trấn định lại, tranh thủ lúc rảnh rỗi, hỏi Tuân Thầm: "Huynh trưởng, Thiên tử có mấy phần cơ hội thắng?"

Tuân Thầm liếc nhìn Tuân Úc một cái, chậm rãi nói: "Một phần cũng không có!"

Tuân Úc cười khổ: "Huynh trưởng có lòng tin với Ngô Vương như vậy sao?"

Tuân Thầm im lặng một hồi: "Văn Nhược, ta dẫn đệ đi dạo một vòng, đệ sẽ biết tại sao. Đại thế như thế, không phải sức người có thể trái lại. Thiên tử chắc cũng nhìn ra điểm này, nên mới phải đánh cược một lần cuối. Dù ta chưa gặp ông ta, nhưng ông ta có thể khiến đệ dốc lòng như vậy, chắc chắn không phải kẻ tầm thường, đổi vị trí mà nói, cũng không mất tư cách một phương bá chủ. Chỉ tiếc, người ông ta gặp phải là Ngô Vương, nên chỉ đành uống hận."

Tuân Thầm dừng lại một chút, lại nói: "Có thể đi đến bước đường này hôm nay, ông ta đã mạnh hơn cha con Viên Thiệu rất nhiều rồi."

Tôn Sách đến rất nhanh, sau khi nhận được tin Thiên tử vượt sông, ông đã tập kết nhân mã, chuẩn bị cứu viện.

Quân sư xứ không phải không cân nhắc khả năng Thiên tử tiến vào Duyện Châu, chỉ là cảm thấy khả năng quá thấp, không lấy làm phương án dự phòng chính thức. Nay Thiên tử muốn liều mạng, Tôn Sách cũng không căng thẳng, ông tin rằng Chu Hoàn, Lục Nghị và những người khác cho dù không thể thắng, cũng không đến mức bị Thiên tử dễ dàng đánh bại. Từ tình hình chiến sự thời gian qua mà xét, tổ hợp này vẫn thành công, có Lục Nghị ở giữa chế hành, Chu Hoàn tuy có chỗ lỗ mãng, vài chi tiết xử lý chưa thấu đáo, nhưng tổng thể lại không phạm sai lầm mang tính nguyên tắc nào.

Chỉ là cân nhắc những danh tướng như Lữ Bố, Triệu Vân, Mã Siêu bên cạnh Thiên tử, dưới trướng lại là tinh kỵ Tây Lương thực sự, không thể xem thường, ông mới từ Kiến Nghiệp tới Nhữ Nam, trấn giữ cho Chu Hoàn. Để tiết kiệm thời gian, ông dẫn một ngàn tinh kỵ đi trước, Quách Gia dẫn hai vạn trung quân theo sau. Dọc đường đều là địa bàn của mình, một khi có việc, hoặc triệu tập quân quận trợ chiến, cho dù đánh không lại, cũng có thể tùy thời tiến vào huyện thành quận trị.

Giữa đường, Tôn Sách nhận được quân báo của Chu Hoàn, biết được Chu Hoàn đã chiếm Định Đào trong đêm, đưa đại quân vào trong thành, lấy thủ thay công, chút lo lắng cuối cùng trong lòng cũng trút bỏ. Ông giảm tốc độ hành quân, sau khi đến đại doanh Cát Pha, gặp mặt Thái thú Nhữ Nam là Vương Lãng, lập tức triệu kiến Tuân Úc.

Tuân Úc được Tuân Thầm đi cùng, xem xét vùng lân cận hai ngày, biết được Tôn Sách đã tới Bình Dư, rất ngạc nhiên. Chàng không dám chậm trễ, lập tức lên đường, đến Cát Pha gặp mặt Tôn Sách.

Lúc mặt trời lặn về tây, Tôn Sách nhìn thấy Tuân Úc lần đầu tiên tại thủy tạ ba tầng bên Cát Pha. Nhìn Tuân Úc đang rảo bước dọc theo khúc hành lang, được ánh hoàng hôn chiếu rọi một nửa khuôn mặt, tựa như pho tượng đắp vàng, Tôn Sách cười.

"Lệnh quân, đến sao mà muộn thế."

Tuân Úc đứng trên cầu thang, ngẩng đầu nhìn Tôn Sách cao lớn tuấn tú, gương mặt tươi cười ở đầu cầu thang, ngẩn ra một chút, rồi cười đáp: "Ngô Vương là bậc thiếu niên anh hùng, uy chấn thiên hạ, Úc đã sớm có ý chiêm ngưỡng, ở Trường An chờ đợi nhiều năm, nào ngờ Ngô Vương mãi chưa tới, mới kéo dài đến tận hôm nay."

Tôn Sách cười lớn, vươn tay đỡ lấy cánh tay Tuân Úc, dẫn chàng vào các. Những cửa sổ thủy tinh bốn bề đều mở, ánh hoàng hôn chiếu lên đó, ánh rọi mặt hồ đỏ rực, tự có một vẻ tráng lệ huy hoàng như gấm hoa. Trong các rất tĩnh mịch, chỉ có hai kỷ hai chiếu, không có vật gì khác.

"Lệnh quân mời vào tiệc." Tôn Sách mời.

Tuân Úc nhìn một cái, đứng im không động. "Đại vương bình dị gần gũi, Úc vô cùng ngưỡng mộ, chỉ là lễ nghĩa là gốc rễ lập thân của quân tử, không thể thiếu. Đây không phải lễ nghi đại thần gặp mặt, xin tha cho Úc không dám tuân mệnh."

Tôn Sách nhướng mày: "Hôm nay không phải đại thần gặp mặt, cũng không phải hai nước đàm phán, chẳng qua là hai người đã thần giao cách cảm từ lâu lần đầu gặp mặt, cùng nhau ôn lại chuyện đời thôi." Ông cười cười, lại nói: "Trong mắt Lệnh quân, ta vẫn là đại thần của triều đình sao? Vậy Thiên tử vào Duyện Châu là gì, tuần thú à?"

Tuân Úc ho nhẹ một tiếng, cố giữ bình tĩnh: "Thiên tử là chủ thiên hạ, châu nào mà không thể vào?"

Tôn Sách chớp chớp mắt, nụ cười trên mặt càng đậm, thêm vài phần trêu chọc. Ông chắp tay sau lưng, đi tới đi lui hai vòng: "Vậy Lệnh quân đến đây, là vì sao? Để chỉ đạo cô đón giá các lễ nghi liên quan?" Không đợi Tuân Úc nói, ông giơ tay lên, búng búng ngón tay. Lục Tích đứng bên cạnh tiến lên, dâng lên một văn quyển dày cộp. Tôn Sách đón lấy, nhẹ nhàng vuốt ve: "Vậy cô e là phải khiến Lệnh quân thất vọng rồi, chiến sự thường xuyên, thâm hụt quá nhiều, thu không đủ chi, cô không những không có sức đón giá, còn phải xin triều đình cấp chút kinh phí, để giải cơn khẩn cấp, đồng thời xử lý vài tên gian thần gây họa thiên hạ, trả lại sự công bằng cho bách tính năm châu." Vừa nói, tay giơ lên, ném văn quyển vào trong ngực Tuân Úc.

Tuân Úc không kịp phòng bị, theo bản năng đưa tay đón lấy văn quyển, thấy trên đó viết mấy chữ ngay ngắn: Kế hoạch năm năm tổng kết, trong lòng khẽ động, không màng đến sự chế giễu của Tôn Sách, vội vàng lật xem. Chàng gần đây đã xem không ít sách do Giang Đông in ấn, biết thể lệ, nhanh chóng xem qua mục lục, rồi lật đến tập tổng kết của quyển thứ nhất.

Phía trước là một đoạn mang tính khái quát, đại ý là năm năm nay đã đạt được thành tựu rất lớn, các mục tiêu cơ bản đều vượt chỉ tiêu hoàn thành, nhưng vì triều đình loạn chính, Tào Tháo, Viên Đàm lần lượt xâm lược, hơn mười vạn đại quân chinh chiến sa trường, chi phí quân sự tăng vọt, dẫn đến Kế hoạch năm năm công dã tràng, không thể mang lại phúc lợi dự kiến cho bách tính.

Tuân Úc trước đó đã thấy bài viết của Lộ Túy, về điểm này thì không có gì ngạc nhiên. Kế hoạch năm năm không thể hoàn thành, Tôn Sách muốn tìm lý do giải thích, đổ trách nhiệm lên đầu Thiên tử là chuyện bình thường không gì hơn. Thế nhưng khi chàng lật đến các mục dữ liệu tổng kết phía sau, chàng đã kinh ngạc.

Đầu tiên là tài phú thu nhập năm năm qua, mỗi năm nhiều hơn năm trước là điều không cần bàn cãi, nhưng số liệu lớn đến mức Tuân Úc có chút không dám tin vào mắt mình. Chàng phụ trách toàn cục tại triều đình Trường An, hiểu rõ tình hình thu nhập của triều đình, cũng biết số thu nhập trong quá khứ. Thời thái bình thịnh trị của bản triều, tổng thu nhập một năm khoảng sáu mươi tỷ đến tám mươi tỷ, cao nhất cũng chỉ hơn tám mươi tỷ chút đỉnh, mấy chục năm nay thiên tai nhân họa, dân biến nổi lên khắp nơi, mỗi năm một giảm, ngay cả bổng lộc quan lại cũng không phát ra được, sau loạn Hoàng Cân chỉ còn lại bốn năm mươi tỷ, triều đình thiếu tiền, Hiếu Linh Đế không thể không bán quan bán tước, gom góp chi phí. Sau loạn Đổng Trác, dời đô về Trường An, triều đình kiểm soát được quá ít châu quận. Để kiếm tiền, Lưu Ba gần như nghĩ đủ mọi cách, mỗi năm cũng chỉ có mười mấy tỷ, miễn cưỡng cung ứng chi tiêu của triều đình, bổng lộc của quan lại có thể khất thì khất.

Năm châu dưới quyền quản lý của Tôn Sách dân đông, tình hình chắc chắn sẽ tốt hơn, Tuân Úc trước đó ước tính chắc khoảng sáu mươi tỷ là cùng, con số này đã gần bằng toàn bộ thu nhập của triều đình trước kia. Nhưng giờ đây chàng nhìn thấy bản tổng kết của Kế hoạch năm năm, sớm từ hai năm trước, thu nhập hàng năm của Tôn Sách đã vượt quá sáu mươi tỷ, năm nay thậm chí lên đến một trăm ba mươi tỷ.

Nghĩa là, trong vòng hai năm, thu nhập của Tôn Sách đã tăng gấp đôi.

Tuân Úc lại liếc nhìn vài con số, không nhịn được cười khẩy, khép văn quyển lại, tiện tay ném lên án: "Thứ số liệu tô điểm công lao che giấu lỗi lầm này, không xem cũng được."