Tuân Úc thoáng sững sờ, nụ cười trên mặt tan biến, ngay cả bước chân cũng trở nên nặng nề. Ông thở dài một tiếng, vỗ nhẹ tay con gái, muốn nói lại thôi. Tuân Văn Thiến không tiếp tục chủ đề này nữa, dẫn Tuân Úc vào cửa. Khi đi qua tiền đình, nàng gọi một tiếng, từ cửa đông trù bước ra một phụ nữ trung niên. Thấy là Tuân Úc, bà vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội chạy tới hành lễ. Tuân Úc nhận ra người này, vốn là tì nữ Thu Vi trong nhà, lại là người mẹ Đường phu nhân mang từ nhà mẹ đẻ tới, khi còn nhỏ từng bế ông chơi đùa, nay cũng đã tới tuổi trung niên, lại còn hầu hạ con gái ông.

Thu Vi đứng dậy, lại hỏi thăm tình hình gần đây của Đường phu nhân. Biết Đường phu nhân bình an, lại mang thai đứa thứ hai, bà vui mừng khôn xiết, lau mắt đi vào lại nhà bếp. Tuân Úc theo Trần Quần, Tuân Văn Thiến vào trong đường, rửa mặt rửa tay, ngồi xuống trò chuyện. Chẳng bao lâu sau, Thu Vi dẫn theo hai tì nữ, bưng khay thức ăn lên đường, đích thân bày món ăn trước mặt Tuân Úc. Vài chiếc bát đĩa bằng sứ tinh xảo, bên trong bày biện những món ăn thơm lừng, khiến người ta nhỏ dãi. Lại có một chiếc ly lưu ly trong suốt, đựng thứ rượu màu hổ phách, dưới ánh đèn sóng sánh thứ ánh sáng mờ ảo.

Tuân Úc rất ngạc nhiên: "Xem ra bổng lộc của các con không thấp đâu nhỉ, sau này ta cáo lão hồi hương, cũng có thể tới đây tá túc một thời gian."

Tuân Văn Thiến cười nói: "Cha là thấy những đồ dùng này đẹp sao?"

"Chẳng lẽ không phải sao? Đồ sứ dùng trong cung cũng không tinh mỹ đến thế này."

"Cũng phải, đừng nói là trong cung, cả Quan Trung cũng chẳng tìm đâu ra đồ dùng tốt như vậy. Nhưng không phải vì những đồ này đắt đỏ, mà là vì Quan Trung chuyên quyền, đồ dùng như thế này tới Quan Trung cũng sẽ trở thành thủ đoạn mưu lợi của Lưu Ba, nên dứt khoát không đưa tới nữa. Ở Quan Đông, đồ dùng như vậy tuy không nói là nhà nhà đều có, nhưng cũng không hiếm lạ gì, tầng lớp trung lưu trở lên đều dùng được, nhà giàu sang thực sự ngược lại không dùng. Họ thích dùng loại đặt làm riêng để tỏ ra khác biệt."

Tuân Úc lúng túng, đành chuyển đề tài, cầm đũa tre lên, gắp một miếng thức ăn hình xúc tu đưa vào miệng, nhấm nháp kỹ lưỡng, cảm thấy rất lạ lùng, trước đây chưa từng ăn qua, liền hỏi Tuân Văn Thiến. Tuân Văn Thiến nói, đây là một loại cá biển, thịt mềm mịn, rất được ưa chuộng, đặc biệt là nướng ăn. Nàng lại chỉ một miếng thịt nói với Tuân Úc, đây là thịt cá voi, cá voi cũng là một loại cự thú dưới biển, dáng vẻ giống cá nhưng không phải cá, vô cùng to lớn, con lớn nhất dài tới mười trượng, bắt được một con cá voi, có thể thu được vạn cân thịt trở lên, còn có lượng lớn dầu mỡ có thể dùng, đặc biệt là dùng để thắp đèn, rất được ưa chuộng.

Tuân Văn Thiến liên tiếp giới thiệu mấy loại thức ăn, phần lớn đều tới từ biển cả, Tuân Úc nghe xong, tâm trạng lại càng tệ đi.

"Dù Giang Đông dựa vào biển, sao Trung Nguyên lại có nhiều hải sản đến vậy?"

Tuân Văn Thiến mỉm cười, thần sắc có chút quỷ dị: "Trung Nguyên quả thực không nhiều, đây là mượn nhờ thuyền vận chuyển quân nhu mà tới, thử nghiệm quảng bá xem người Trung Nguyên có thích nghi được khẩu vị hay không. Sau này chiến sự kết thúc, nhu cầu quân lương ít đi, tự nhiên phải bán cho bách tính bình thường, nếu không thì nhà họ Chân lấy gì mà kiếm tiền."

"Quân lương?" Tuân Úc không kìm được nâng cao giọng. "Con nói là, những thứ này đều là quân lương?"

Trần Quần giải thích: "Những thứ này đương nhiên không phải, để đảm bảo khẩu vị, những thứ này đều được dùng đá lạnh bảo quản, chi phí quá cao. Quân lương để giảm chi phí đều được ướp muối, khẩu vị kém hơn một chút, nhưng có thể chống đói. Mỗi tướng sĩ mỗi ngày cung cấp nửa cân thịt, có thể giảm bớt hơn phân nửa nhu cầu lương thực..."

Tuân Úc ngắt lời Trần Quần: "Trường Văn, đánh cá dưới biển có thể có nhiều thu hoạch đến vậy sao, tướng sĩ trong quân cũng có thể ăn thịt?"

Trần Quần và Tuân Văn Thiến nhìn nhau cười. Họ biết Tuân Úc sẽ có nghi vấn. Trước khi Chân thị Ngư nghiệp thành lập, đừng nói Tuân Úc không tin, hầu như tất cả mọi người đều không tin thu hoạch đánh cá dưới biển sẽ lớn đến vậy, cứ cách vài ngày lại có một hai con thuyền lớn đầy ắp cập cảng, vội vàng dỡ xuống mấy vạn cân hải sản rồi lại ra khơi. Số hải sản này phần lớn đều sung làm quân lương, chủ yếu cung cấp cho chiến khu Duyện Châu.

"Cậu à, Ngô Vương lấy biển làm ruộng, biển cả chính là vạn khoảnh ruộng tốt của người, không cần cày cấy, chỉ cần phái người lái thuyền biển ra khơi đánh bắt là được."

Nghe xong lời giải thích của Trần Quần, Tuân Úc càng thêm chẳng thấy mùi vị gì. Ông luôn cảm thấy, Tôn Sách dù có anh minh, có tài giỏi đến đâu, vẫn luôn có một vấn đề không giải quyết được, đó chính là lương thực. Dữ liệu ông thu thập cũng chứng minh điểm này, Giang Đông những năm gần đây đồn điền có hiệu quả, sản lượng lương thực tăng trưởng rất nhanh, nhưng không đuổi kịp sự gia tăng dân số, đặc biệt là trong tình huống hơn mười vạn đại quân chinh chiến, lương thực tất sẽ trở thành tử huyệt của Tôn Sách.

Thế nhưng ông không ngờ Tôn Sách lại dùng phương pháp ra biển đánh cá để giải quyết vấn đề này, không chỉ quân lương sung túc, tướng sĩ còn có thể ăn thịt mỗi ngày.

Ra biển đánh cá mà có thể có thu hoạch lớn đến thế sao?

Tuân Úc không tin Tôn Sách, nhưng không thể không tin con gái, con rể, dù ông biết họ đang truyền đạt tiếng nói của Tôn Sách. Rõ ràng là, Tôn Sách biết ông không cách nào bắt chước theo, nên cũng không sợ ông biết, cứ thản nhiên nói cho ông biết.

Triều đình không hạ được biển a.

Tuy tay nghề của Thu Vi vẫn tốt như ngày nào, bữa cơm này Tuân Úc vẫn ăn mà không thấy mùi vị gì.

Sau bữa cơm, Tuân Văn Thiến đi sắp xếp chỗ ở cho Tuân Úc, Trần Quần đun trà, cùng Tuân Úc trò chuyện. Trong phòng thắp đèn dầu, trên đèn chụp chiếc lồng đèn thủy tinh trong suốt, lồng đèn được lau sạch không tì vết, ngọn lửa yên tĩnh mà ấm áp, trong không khí lan tỏa mùi hương nhàn nhạt. Tuân Úc nhìn ngọn lửa ngẩn người, nhất thời không biết nên nói gì.

Lấy biển làm ruộng đã vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của ông, ông không cách nào phán đoán ảnh hưởng đằng sau việc này rốt cuộc lớn đến thế nào, cũng như ông không thể hiểu nổi biển cả rộng lớn ra sao. Điều này khiến ông có một nỗi hoang mang khó hiểu. Thiên tử vào Duyện Châu đã được vài ngày rồi, người đã giao chiến với Chu Hoàn chưa, thắng bại ra sao? Tôn Sách đã tới Bình Dư, nhưng không tiếp tục tiến lên, liệu có phải thiên tử đã rút lui rồi không?

Tuân Úc có rất nhiều câu hỏi, nhưng ông không biết có nên hỏi hay không, có thể hỏi hay không. Tận trung vì triều đình là chuyện của riêng ông, Trần Quần đã chọn Tôn Sách, ông đã liên lụy Trần Quần rồi, không thể hủy hoại cậu ta thêm nữa.

Trần Quần đẩy chén trà tới trước mặt Tuân Úc: "Cậu có gì muốn hỏi, cứ việc nói thẳng. Ngô Vương đã nói, cần để cậu biết rõ đại thế nằm ở đâu, chớ ôm ấp hy vọng vô vọng."

"Ngô Vương không sợ con tiết lộ cơ mật sao? Chủ bộ Đại tướng quân chưởng quản lương thảo, quân khí, tuy không trực tiếp tham dự định sách, nhưng đều là cơ mật. Lọt vào mắt người hữu tâm, chân tướng không khó suy đoán."

"Phải ạ, con cũng cảm thấy Đại vương nhìn nhận cậu khác hẳn những người khác." Trần Quần cười nhạt, dừng một lát rồi nói tiếp: "Cậu hiểu biết bao nhiêu về văn võ dưới trướng Ngô Vương?"

Tuân Úc quay đầu nhìn Trần Quần: "Biết sơ qua một chút."

Trần Quần gật đầu, lại nói: "Vậy cậu nghĩ xem, trong Nhữ Dĩnh hệ, ai có thể đối kháng lại Trương Hoành, Ngu Phiên?"

Tuân Úc vuốt râu không nói. Nghe tiếng đàn mà hiểu ý nhạc, câu này của Trần Quần nói rất ẩn ý, nhưng ý tứ lại rất rõ ràng, Nhữ Dĩnh hệ đang thiếu một vị lĩnh tụ có thể sánh ngang với Trương Hoành, Ngu Phiên, Quách Gia, Tuân Du hay Chung Do đều không được, Trần Quần hy vọng ông có thể gánh vác trọng trách này. Tuy nói là hàng thần, nhưng thân phận ông không giống, lại có nhân mạch hùng hậu của Nhữ Dĩnh hệ làm hậu thuẫn, ông vẫn có cơ hội.

"Cậu à, Ngô Vương giỏi nhìn người, trước có Bàng Thống, sau có Lục Nghị, Gia Cát Lượng, đều là bậc anh kiệt một thời. Nhìn lại trong Nhữ Dĩnh hệ chúng ta, thật sự không chọn ra được thiếu niên nào có thể địch lại ba người này, người duy nhất có chút cơ hội thì lại là nữ nhi. Nếu không sớm chuẩn bị, Nhữ Dĩnh hệ e là sẽ ngày càng sa sút, ít nhất ba bốn mươi năm phải nhìn sắc mặt người khác mà sống."

Tuân Úc không hiểu ý tứ: "Con nhà ai?"

"Con gái của Tân Tá Trị, Tân Hiến Anh. Hiện nay còn nhỏ tuổi, đang theo học nơi Thái đại gia, rất được Thái đại gia trọng dụng, coi như truyền nhân. Nhưng thiên phú của Tân Hiến Anh không ở học vấn, mà ở thời vụ. Ngô Vương thư từ qua lại với Thái đại gia, thường xuyên hỏi thăm, Vương hậu cũng có ý muốn đưa nàng vào cung." Trần Quần vỗ vỗ đầu gối, khẽ thở dài: "Đáng tiếc là nữ nhi, dù cho có làm quan, sau này cũng rất khó đạt tới vị trí Tam công. Dẫu có thể, cũng phải bốn mươi năm sau mới có khả năng. Cậu à, nếu Nhữ Dĩnh hệ bốn mươi năm không xuất hiện Tam công, làm sao xứng với bốn chữ 'Trung Nguyên y quan'?"

Tuân Úc lòng nặng trĩu, không nói một lời.

Tuân Văn Thiến nấp ngoài cửa, lặng lẽ ra hiệu với Trần Quần, mỉm cười đắc ý.

Đổng Phưởng bôn ba mấy ngày, truyền tới vài tin tức không tệ. Thế gia Duyện Châu ở mấy huyện lân cận nguyện ý xuất tiền cung cấp cho thiên tử, chỉ là thời gian không được quá dài. Chiến tranh liên miên đã tiêu hao hết nguyên khí mà Duyện Châu phải vất vả lắm mới khôi phục được mấy năm nay, nếu đánh tiếp nữa, thế gia Duyện Châu sẽ không kiên trì nổi, chỉ có thể đầu hàng Tôn Sách.

Sở dĩ còn nguyện ý đánh cược thêm một lần nữa, ngoài lời khuyên nhủ khẩn khoản của Đổng Phưởng, còn có sự giúp đỡ của Chu Hoàn và Cam Ninh. Chu Hoàn đuổi thế gia Định Đào đi, không màng sống chết của họ, còn giết người; Cam Ninh ở Thanh Châu đại khai sát giới, nghe nói còn đồ sát cả thành. Tin tức truyền tới Duyện Châu, thế gia Duyện Châu vô cùng bất an. Đã đầu hàng mà cũng không đảm bảo được bình an, họ thà rằng đánh cược thêm một lần nữa.

Thiên tử thở phào nhẹ nhõm, phái người liên lạc với Đổng Chiêu, chuẩn bị tấn công Định Đào. Chu Hoàn kịp thời hạ được thành Định Đào, lui về thủ trong thành, khiến ông ta rất đau đầu. Tịnh Lương tinh kỵ không có năng lực công thành, không thể độc lập hoàn thành nhiệm vụ tấn công Định Đào. Nay có lương thực rồi, ông ta có thể phối hợp bộ kỵ với Đổng Chiêu, hy vọng tăng lên rất lớn.

Đổng Chiêu nhận được lời mời của thiên tử, tiến thoái lưỡng nan. Theo kế hoạch cá nhân của ông ta, ông ta không muốn chủ động tấn công Định Đào, càng hy vọng chờ Chu Hoàn tới tấn công Xương Ấp, nhưng Chu Hoàn lại trốn trong thành Định Đào không ra, hai bên biến thành thế đối đầu, cũng không phải điều ông ta muốn. Ông ta hiểu rõ trong lòng, Duyện Châu đã núi cùng nước cạn, không chống đỡ được bao lâu nữa. Nếu đấu tiêu hao, ông ta chắc chắn không đấu lại Chu Hoàn.

Trừ khi ông ta có thể đánh bại Chu Hoàn, đẩy chiến tuyến quay lại Dự Châu, khôi phục sản xuất của Duyện Châu.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Đổng Chiêu để lại một vạn quân giữ thành, dẫn bốn vạn bộ tốt ra khỏi thành, cùng thiên tử tiến về phía Định Đào. Để có thể nâng cao năng lực tấn công tầm xa, ông ta tốn không ít công sức, vận chuyển mấy cỗ máy bắn đá khổng lồ đã chuẩn bị sẵn ra ngoài, lại chuẩn bị thêm vài viên đạn đất, vò gốm. Ông ta không xa xỉ được như Chu Hoàn, dùng sắt làm đạn, chỉ có thể lùi lại cầu lựa chọn thay thế.

Chu Hoàn, Lục Nghị đứng trên thành tường, nhìn Đổng Chiêu chỉ huy dân phu lắp đặt máy bắn đá khổng lồ bên ngoài thành, nhìn nhau cười khổ. Việc này quả là hơi vụng chèo khéo chống, tự mình bê đá đập chân mình rồi. Vốn nghĩ để Đổng Chiêu làm hộ, chế tạo đế máy bắn đá, không ngờ thiên tử dẫn kỵ binh tới, hệ số nguy hiểm khi ra ngoài thành tiếp nhận tăng vọt, những cỗ máy bắn đá này thật sự phải dùng để đối phó mình rồi. Tuy nói uy lực có hạn, không thể so sánh với loại chính phẩm, nhưng dẫu sao vẫn mạnh hơn máy bắn đá thông thường một chút.

"Đại vương mà biết, liệu có mắng không nhỉ?" Chu Hoàn gãi đầu, có chút hối hận.