Huyện Bì, đại trạch nhà họ Vương.

Tại hậu viện giới bị nghiêm ngặt, trên lầu hai, Vương Khoan ngồi đối diện với một thanh niên, trong tay bưng chén rượu, nhưng lại không có chút hứng thú uống. Hắn vừa nhận được tin tức, Phó Sủng bị Hạ Tề đánh bại, trên đường rút về đại trại nhà họ Phó thì bị phục binh bắn chết, toàn quân bị diệt. Nhà họ Long, nhà họ Tạ cũng gặp kết quả tương tự, không một ai may mắn thoát khỏi.

Ba lộ đại quân khởi binh phản kháng đến đây hoàn toàn tan rã. Trên chiến trường chính diện, Hạ Tề đã giành được thắng lợi không thể bàn cãi, rất nhanh sẽ thừa thắng vào thành, lục soát vây bắt tàn đảng. Là đại tộc đứng đầu huyện Bì, nhà họ Vương dù tạm thời không gặp nguy hiểm, cũng khó tránh khỏi sự giám sát của Hạ Tề. Sứ giả nước Thục đến từ Phù Tiết này nếu tiếp tục ở lại đây sẽ gây rắc rối cho nhà họ Vương.

"Phí quân, xin hãy uống thêm một chén rượu đục." Vương Khoan cười khổ, nâng chén rượu lên. "Vì cái chết của ba vị quân Phó, Long, Tạ."

Sứ giả nâng mí mắt, lặng lẽ đánh giá Vương Khoan, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc. "Ba vị Phó, Long, Tạ đều gặp bất hạnh rồi sao?"

Vương Khoan gật đầu, chưa kịp nói gì đã thở dài một tiếng. "Giang Đông quân quả nhiên kiêu dũng thiện chiến, Hạ Tề một trận đánh tan ba người, lại còn phục binh trên đường về của họ..." Hắn lắc đầu thở dài, không nói tiếp nữa, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng: tình thế nguy cấp, nhà họ Vương không có ý định tiếp tục xung đột trực diện với Hạ Tề, liên minh với Thục Vương chỉ có thể dừng lại ở đây.

Sứ giả khẽ gật đầu. "Ngô Vương Sách vốn lấy nhân nghĩa ái dân làm gốc, Hạ Tề thâm đắc chân truyền, nhanh chóng nắm rõ tình hình huyện Bì, đánh một đòn trúng đích. Nếu không có sự giúp đỡ của bách tính địa phương và man di, hắn không thể làm được."

Vương Khoan trong lòng chấn động, sắc mặt thay đổi, nhưng không nói lời nào. Mấy ngày nay, tin đồn trong thành truyền rất gắt, không ít hương dân lên tiếng vì Hạ Tề, nói rằng họ không phải đến xâm lược biên cương, mà là vì dân làm chủ, muốn giải phóng bộ khúc, nô lệ, tất cả các biện pháp đều nhắm vào đại tộc, thủ lĩnh man di. Trong phủ tuy kiểm soát nghiêm ngặt, không cho truyền tin đồn, nhưng tin tức vẫn không thể tránh khỏi bị lan truyền.

Nếu Hạ Tề kiểm soát huyện Bì, dù nhà họ Vương không tham gia phản kháng, e rằng cũng khó bảo toàn. Huống chi nhà họ Vương là đầu não đứng ra liên lạc với Thục Vương, dù tin tức có ẩn giấu, nếu trong phủ có kẻ tiết lộ, nhà họ Vương vẫn khó thoát kiếp nạn. Hòa bình là không tồn tại, trừ phi nhà họ Vương chấp nhận từ bỏ tài phú và địa vị hiện tại. Khóe mắt Vương Khoan co giật, trong lòng thấp thỏm.

"Thánh nhân dạy: Dân khả sử do chi, bất khả sử tri chi. Bách tính ngu muội, tham lợi nhỏ trước mắt, dễ bị người ta mê hoặc. Vương huynh, huyện thành này đã như đống củi khô, chỉ cần một tia lửa là sẽ ngọc đá cùng nát. Vì an toàn, ta kiến nghị Vương quân nên tránh đi thì tốt hơn."

Vương Khoan gượng cười. "Đa tạ Phí quân nhắc nhở. Chỉ là phải tránh đến bao giờ?"

"Chắc là không cần bao lâu." Sứ giả uống cạn chén rượu, nhẹ nhàng đặt chén lên án. "An Nam tướng quân đã soái đại quân bắc thượng, Thục Vương cũng soái binh tiến vào Tiết, tiên phong sắp đến Lâu Sơn, Chu Du, Hạ Tề tự lo còn không xong, chắc sẽ không xé rách mặt với đại tộc Tang Kha, trừ khi họ có thể đánh bại Thục Vương và An Nam tướng quân. Nhưng đến lúc đó, họ hoặc là nam hạ Ích Châu, hoặc là bắc thượng Ba Thục, cũng chưa chắc có tâm trí ở lại đây."

Vương Khoan suy tư một lát, gật đầu phụ họa. Hắn chắp tay hành lễ. "Bách tính Tang Kha khao khát Thục Vương đến cứu viện, ý nguyện tha thiết này, phiền Phí quân thay mặt truyền đạt."

"Đương nhiên." Sứ giả phất áo đứng dậy, chắp tay từ biệt Vương Khoan. "Ta sẽ lập tức kiêm trình đến Lâu Quan, nhanh thì mười ngày, chậm thì nửa tháng, nhất định sẽ có tin tức."

Vương Khoan đại hỉ, đứng dậy đáp lễ. "Xin sứ giả yên tâm. Dù Chu Du, Hạ Tề hung hãn, chúng ta dựa vào hiểm yếu mà thủ, nhất định có thể cầm cự đến khi viện quân tới."

Sứ giả lại bái. Vương Khoan gọi thân tín, dẫn sứ giả rời đi bằng mật đạo. Hắn tự mình chạy đến hậu viện, thấy lão phụ Vương An đang thở dài. Vương Dật trong lòng rõ ràng, cha chắc chắn là đã nhận được tin buồn của ba nhà Phó, Long, Tạ, vì vậy mà lo lắng. Đại tộc giữa các nhà thường liên hôn, hắn có một cô cô gả cho nhà họ Phó, một muội muội gả cho nhà họ Long, lần này e là cũng khó tránh kiếp nạn.

Vương Dật báo cáo tình hình liên quan cho Vương An, Vương An gật đầu, cho rằng Vương Dật xử lý không tệ. Xét tình hình trước mắt, chỉ dựa vào thực lực nhà họ Vương là không thể thắng được Hạ Tề, rút lui thủ trong núi cũng chỉ là kế sách tùy nghi. Hạ Tề lấy lòng tin nơi bách tính, rõ ràng sẽ không dừng lại ở việc chiếm huyện thành, họ sẽ không dễ dàng rời đi. Muốn đuổi họ đi, chỉ có thể dựa vào vũ lực của Tào Tháo. Dựa vào hiểm yếu mà thủ, vừa có thể kiềm chế binh lực của Hạ Tề, ứng viện cho Tào Tháo, lại không cần trực tiếp xung đột với Hạ Tề, đối với nhà họ Vương, đây là lựa chọn tốt nhất.

"Ngươi hãy đến núi đi, ta đã già rồi, thủ ở lại đây, cùng Hạ Tề chu toàn."

"Phụ thân, hay là người đi vào núi chủ trì đại cục, con ở lại thành thì tốt hơn. Cho dù có nguy hiểm, con cũng có thể kịp thời thoát thân. Hơn nữa, con cũng đã có con nối dõi, vạn nhất bất hạnh, cũng không sao, các đệ đệ còn chưa trưởng thành, họ cần sự chăm sóc của phụ thân."

Vương Dật nhìn Vương An, gật đầu đồng ý. Hắn vỗ vỗ cánh tay Vương Dật. "Nghe nói Hạ Tề xuất thân thế tộc, sinh tính xa xỉ, phủ trạch trong thành dù sao cũng không giữ được, con cứ việc tặng cho hắn, để bách tính xem hắn là thật sự vì dân làm chủ, hay là hữu danh vô thực, ngôn hành bất nhất."

Vương Dật lĩnh hội.

Vương Dật lén lút đưa Vương An và những người khác ra khỏi thành, sau đó mang theo một lễ đơn, chủ động bái kiến Hạ Tề.

Lễ đơn rất dài, trong đó có một hạng mục trông rất không bắt mắt: mười nữ tử Di. Nhưng món quà này lại nổi bật nhất, bởi vì mười nữ tử Di da hơi đen đang đứng ngoài đại trướng, khuôn mặt trẻ trung xinh xắn, cơ thể thon thả, phục sức màu sắc tươi sáng, thu hút không ít ánh nhìn tò mò.

Hạ Tề cũng có chút động lòng, chần chừ chưa nói gì. Hắn vốn mang theo hai thị tỳ, nhưng họ không hợp thủy thổ, một người ốm chết, người còn lại không làm xuể công việc, hơn nữa thiếu bạn đồng hành, buồn bã không vui, ngày càng gầy gò, khiến hắn rất bất tiện. Nếu có thể nhận một hai nữ tử Di, có lẽ sẽ giải quyết được một số vấn đề.

Lúc này, Đặng Chi vén màn đi vào. Sau đại chiến, một lượng lớn tù binh cần vỗ về, thẩm vấn, thu thập, chỉnh lý thông tin, Đặng Chi hiện tại rất bận rộn.

"Tướng quân?" Đặng Chi liếc nhìn Vương Dật, nuốt lại những lời phía sau. Thấy mười nữ tử Di ngoài trướng, y liền lo lắng Hạ Tề sẽ động lòng. Hạ Tề làm người tự phụ, quân giới của hắn đều được chạm khắc tỉ mỉ, cực kỳ tinh xảo, khắp nơi lộ ra khí tức phú quý. Chư tướng xuất chinh, ngay cả Chu Du cũng không mang theo tỳ nữ hầu hạ, duy chỉ Hạ Tề mang theo hai tỳ nữ, đã gây ra nghị luận trong quân. Hai tỳ nữ bệnh chết một, Hạ Tề mấy lần muốn bổ sung một hai người, chỉ là chưa gặp được người thích hợp. Vũ Lăng Man không thiếu thiếu nữ dung mạo xinh xắn, nhưng không hiểu cách hầu hạ người, Hạ Tề không thích, loại nữ tử Di được đại tộc điều huấn này mới phù hợp nhất với yêu cầu của Hạ Tề.

"Bá Miêu, ngươi đến rồi." Hạ Tề đưa lễ đơn cho Đặng Chi, lại giới thiệu Vương Dật với Đặng Chi. Vương Dật tiến lên hành lễ. Đặng Chi đáp lễ, lại đánh giá Vương Dật hai cái, nhanh chóng quét qua lễ đơn.

"Lễ vật hậu hĩnh quá, Vương quân, điều này e là khó lòng nhận nổi."

Vương Dật vội cười nói: "Đặng tham quân nói đùa rồi. Nhà họ Vương chẳng qua chỉ là hộ nhỏ sống giữa chốn man di, làm sao có thể so sánh với Đặng thị ở Tân Dã, Hạ thị ở Sơn Âm. Nay Hạ tướng quân, Đặng tham quân giáng lâm tệ ấp, chuẩn bị chút lễ mọn, bày tỏ chút lòng thành, mong Hạ tướng quân, Đặng tham quân đừng chê cười."

"Dám sao." Đặng Chi mỉm cười, ngồi xuống chiếc ghế bên phải Hạ Tề, ngón tay gõ gõ lễ đơn. "Lễ này không mỏng, e là cả huyện Bì cũng không lấy ra được phần thứ hai. Nhà họ Vương xứng danh là đại tộc đứng đầu huyện Bì. Nhưng cho phép ta nói thẳng, nhà họ Vương tuy giàu, Hạ tướng quân chưa chắc đã để vào mắt, Hạ gia Sơn Âm kinh doanh xưởng thuyền, ra biển kinh thương, hàng năm thu nhập mấy ngàn vàng, sao có thể để ý đến chút đồ này."

Vương Dật có chút lúng túng, liên tục phụ họa.

Hạ Tề có chút không vui. Đặng Chi đang nhắc nhở hắn đừng tham chút lợi nhỏ trước mắt, so với sản nghiệp của Hạ gia Sơn Âm, những lễ vật Vương Dật tặng thực sự chẳng tính là gì. Nhưng hắn vốn cũng không coi trọng lễ vật của Vương Dật, hắn chỉ là muốn bổ sung một hai tỳ nữ tùy thân mà thôi, Đặng Chi nói như vậy, có chút làm quá lên.

Đặng Chi giả vờ không thấy, nói tiếp: "Nếu ngươi thật sự muốn tận tình địa chủ, ta lại có một kiến nghị."

Vương Dật trong lòng chấn động. Đặng Chi thừa nhận hắn là địa chủ, việc này xem ra còn có thể thương lượng. "Đang muốn thỉnh giáo tham quân."

"Hạ tướng quân đang độ tráng niên, gia cảnh giàu có, không thiếu tiền tài, điều hắn vẫn luôn ghi nhớ chính là kiến công lập nghiệp." Đặng Chi cười tủm tỉm nhìn Hạ Tề. "Vương quân nếu có thể khuyên bảo các nhà, hưởng ứng tân chính của quân ta, thì tướng quân có công, Vương quân có lợi, bách tính Tang Kha tránh khỏi đao binh, được an cư lạc nghiệp, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?"

Vương Dật nhíu mày, không quá hiểu Đặng Chi đang nói gì. Hạ Tề có công, bách tính tránh khỏi đao binh, hắn đều có thể hiểu. Nhà họ Vương có lợi, cái này không cách nào hiểu được. Chẳng lẽ Ngô quân không phải như vị sứ giả kia nói, muốn đoạt sản nghiệp của người khác?

"Xin tham quân nói rõ hơn."

Đặng Chi thuận thế giải thích về tân chính. Ngô Vương thu đất đai thế gia, không phải là để cướp tiền, mà là để kiểm soát sự kiêm tính. Dân là gốc của nước, bách tính nếu không thể an cư lạc nghiệp, thế gia cũng không thể yên ổn. Hơn nữa Ngô Vương không phải chiếm đoạt vô điều kiện, ngài ấy dùng lợi ích công thương để đổi lấy đất đai. Tang Kha khác với Trung Nguyên, đất canh tác rất ít, nên không tồn tại vấn đề thu hồi đất đai, ngay cả khoáng sơn trong núi, cũng sẽ không lập tức thu làm của công, chỉ là muốn tiến hành điều phối thống nhất, khai thác hợp lý, và thu thuế hợp lý. Tương lai xây dựng Mộc học đường, nghiên cứu ra kỹ thuật khai thác tốt hơn, đôi bên đều sẽ có lợi.

Đặng Chi lại lấy Đặng thị Tân Dã làm ví dụ, giải thích thành quả mười năm thực thi tân chính ở Nam Dương, chứng minh tân chính không những không cướp đoạt tài sản của thế gia, trái lại còn mang đến nhiều lợi ích hơn cho thế gia, hy vọng Vương Dật không bị lời đồn của Tào Tháo lừa gạt, phát huy ảnh hưởng của đại tộc địa phương, khuyên những gia tộc đang dựa vào hiểm yếu mà thủ từ bỏ kháng cự, hy sinh vô ích.

Vương Dật tuy chưa hoàn toàn thay đổi thái độ, nhưng cũng bị sự chân thành của Đặng Chi làm cho lay động. Hắn bản năng muốn tin tưởng Đặng Chi. Dù sao Đặng Chi xuất thân từ Đặng thị Tân Dã, nếu Đặng gia phát triển không tốt, y dường như không có lý do gì để nói đỡ cho tân chính.

Vương Dật hứa hẹn sẽ quay về bàn bạc với các nhà, rồi cáo từ.

Hạ Tề nhìn lễ đơn Vương Dật để lại, tâm trạng có chút phức tạp. Đặng Chi nhắc nhở đúng, việc quan trọng nhất của hắn hiện tại là kiến công lập nghiệp, nhưng tâm nguyện của hắn không đạt thành, ít nhiều cũng có chút tiếc nuối. Là vạn nhân chi tướng, đến chút chủ này cũng không làm nổi?

"Bá Miêu, những thứ này nên xử lý thế nào?"

"Tướng quân biết một tỳ nữ ở huyện Bì đáng giá bao nhiêu không?"

Hạ Tề lắc đầu. Hắn ngay cả thành cũng chưa vào, làm sao biết giá nô tỳ ở huyện Bì.

"Rất rẻ. Đại tộc Nam Trung có một quy định bất thành văn, không lấy đồng tộc làm nô, thậm chí lấy người Hán làm nô cũng không nhiều, phần lớn nô lệ đều là người Di, hoặc là cướp đoạt mà đến, hoặc là mua bán mà có. Mười nữ tử Di ngoài trướng kia tướng mạo xuất chúng, e là mua mà có, nhưng giá sẽ không đắt. Nếu tướng quân cần người hầu hạ, ta có thể tự mình vào thành, mua cho tướng quân vài người."

Hạ Tề mày hơi động, nhưng không nói lời nào. Hắn không thiếu tiền, dù nữ tử Di không rẻ, bỏ tiền mua vài người đối với hắn cũng không thành vấn đề.

"Nhà họ Vương là đại tộc đứng đầu huyện Bì, khai chiến lâu như vậy, họ đều không có biểu hiện gì, nay ba nhà bị diệt, họ vẫn không chịu cúi đầu xưng thần, gia chủ không ra mặt, chỉ phái một đại diện đến. Khoáng sản trong núi không dâng, chỉ dâng một ít lễ vật, rõ ràng là có ý quan sát. Nếu những nữ tử Di này mang theo sứ mệnh, sắp xếp bên cạnh tướng quân làm tai mắt, thậm chí là hành thích, thì sao?"

Hạ Tề trong lòng chấn động, hiểu ra dụng ý tốt đẹp của Đặng Chi. Hắn giơ tay lên. "Bá Miêu, cứ làm như ngươi nói."

Đặng Chi tạ ơn, lập tức kiến nghị Hạ Tề, công bố lễ vật của Vương Dật cho công chúng biết, những thứ có thể dùng làm quân tư thì đưa vào Trì trọng doanh, thống nhất chi phối, không thể làm quân tư, ví dụ như nữ tử Di, thì trao trả tự do cho họ, người nào muốn rời đi, thì phát cho ít lộ phí, để họ rời đi, không nơi để đi, hoặc muốn tòng quân, thì chiêu mộ họ, làm một số việc trong khả năng, ví dụ như chăm sóc thương binh, giặt giũ quần áo.

Hạ Tề nghe lời răm rắp.

Đặng Chi nhanh chóng xử lý việc này, y công bố lễ đơn của nhà họ Vương cho công chúng, và phái người đi tuyên truyền khắp nơi. Biết được gia tộc có thực lực mạnh nhất huyện Bì là Vương thị đã cúi đầu trước Hạ Tề, nhất thời dư luận trong và ngoài thành xôn xao, đặc biệt là các tướng sĩ Hán Man bị bắt cảm thấy đại tộc đại thế đã mất, ngoan cố không có ý nghĩa, liền lần lượt từ bỏ những ý nghĩ không thực tế, đầu hàng Hạ Tề.

Tiếp theo lại có tin tức quan trọng hơn truyền đến. Hạ Tề miễn trừ thân phận nô lệ cho mười nữ tử Di mà nhà họ Vương gửi tặng, trả tự do cho họ. Biết được Hạ Tề đối với nữ tử Di cũng nhân nghĩa như vậy, những tù binh Man tộc còn hoài nghi hoàn toàn yên tâm, có người hy vọng được trở về quê quán canh tác, có người lại muốn gia nhập Ngô quân, chiến đấu cho Hạ Tề, chủ động cung cấp địa hình, phòng thủ của các nhà trong núi không dứt, Đặng Chi và những người khác bận rộn không xuể.

Trong vài ngày, Hạ Tề tuyển chọn kỹ càng, chiêu mộ năm ngàn Man binh, chia làm năm bộ, sắp xếp người huấn luyện. Những người này tuy kỹ chiến thuật không bằng Giang Đông tử đệ binh do Hạ Tề thống lĩnh, nhưng quen thuộc địa hình, giỏi đi đường núi, leo đèo lội suối như đi trên đất bằng, như thể mọc thêm đôi cánh, sau vài lần diễn tập, Hạ Tề đặt cho họ một cái tên vang dội: Vô Đang Phi Quân, và báo cáo lên trung quân, chính thức đưa vào biên chế, phát lương bổng theo tiêu chuẩn Giang Đông quân.

Vài ngày sau, Hạ Tề nhận được hồi âm của Chu Du, phê bình việc biên chế Vô Đang Phi Quân, và thông báo cho Hạ Tề, Tổ Lang gửi tin đến, Tào Nhân soái năm vạn Hán Man binh, đã đến Dạ Lang, đại chiến sắp bùng nổ, Hạ Tề nhất định phải thủ vững bắc tuyến, mật thiết chú ý quân Thục hướng Lâu Quan, không được để chủ lực của Tào Tháo đột nhập vào nơi hiểm yếu Tang Kha.

Hạ Tề đại hỉ, lập tức cùng Đặng Chi bàn bạc, bố trí chiến sự.