Tuân Úc gật đầu, thấu hiểu sâu sắc. Nhiều khi, chân tướng sự việc như thế nào không quan trọng, quan trọng là người khác muốn tin vào điều gì. Quách Gia tính tình phóng khoáng, lại có chức vụ thuận tiện, nếu nói hắn chưa từng đến đó lần nào, e rằng rất nhiều người sẽ không tin.

Nhưng Tuân Úc lại tin—nói không tin chỉ là lời nói đùa, nhằm khuấy động bầu không khí, tránh đi sự lúng túng. Quách Gia tuy tùy hứng nhưng là kẻ thông minh, hắn được Tôn Sách tin tưởng sâu sắc, sao có thể không biết rõ sở thích hay ghét bỏ của Tôn Sách. Biết tin Quách Gia dưỡng bệnh, Tuân Úc liền đoán được dụng ý của hắn.

“Phụng Hiếu, ngươi hà tất phải khổ sở như vậy.” Tuân Úc ngồi xuống tảng đá xanh đối diện Quách Gia, hai tay ôm đầu gối, nhìn đám cá nhỏ bơi lội giữa những lá sen, ánh mắt chợt trở nên mơ hồ. “Ta là hàng thần, dù nỗ lực thế nào cũng không thể nắm giữ cơ quan trọng yếu, huống chi còn có Trương tướng, Ngu tướng là những bậc kỳ tài ở đây. Ngươi để lại vết nhơ này, sau này dù có nắm lại Quân sư xứ, ít nhiều cũng có chút bất tiện.”

Quách Gia cười không đáp, cổ tay khẽ rung, quăng lưỡi câu ra ngoài. Lưỡi câu vào nước, kích khởi từng vòng gợn sóng, chậm rãi lan tỏa ra. Hai người đều im lặng, Quách Gia không nói, Tuân Úc cũng không tiện hỏi nhiều, đành kiên nhẫn chờ đợi.

“Văn Nhược, dạo này vẫn luôn ở cùng con gái và con rể sao?”

Tuân Úc gật đầu. Ông không có chỗ ở tại Bình Dư, lại luôn chuẩn bị sẵn sàng để chờ Tôn Sách triệu kiến, không thể trở về Dĩnh Âm, chỉ đành ở cùng vợ chồng Trần Quần. Trần Quần thân là Đại tướng quân chủ bộ, có tiểu viện độc lập, cũng không có vấn đề gì. Được con gái chăm sóc, cuộc sống của Tuân Úc trôi qua rất an nhàn, thậm chí có lúc không muốn xuất sĩ, cứ thế quy ẩn là xong.

Chỉ là thế sự khó lường, Nhữ Dĩnh hệ đang nóng lòng nắm lấy quyền phát ngôn xứng đáng trong triều đình Ngô quốc, Quách Gia và Trần Quần đều không đủ sức gánh vác trọng trách, trách nhiệm này đành đặt lên vai ông. Dù ông không cảm thấy mình có cơ hội đó, nhưng người khác đều cho là như vậy, ông cũng không cách nào từ chối. Huống chi mộ phần Tiên đế ở Định Đào, Trưởng công chúa Lưu Hòa cũng cần một người giúp đỡ, ông trách nhiệm không thể chối từ, chỉ đành miễn cưỡng gánh vác.

“Trường Văn dạo này bận không?”

“Hai hôm nay khá bận.”

“Ngươi nhắc nhở hắn biết chừng mực, đừng chọc giận đám Đan Dương man tử kia. Những kẻ đó ăn cứng không ăn mềm, lại có địch ý rất lớn với người Trung Nguyên, Ngô Vương hay Tam tướng quân có giày vò họ thế nào cũng không sao, nhưng nếu Trường Văn chọc điên ai đó, hậu quả khó mà nói trước.”

Tuân Úc gật đầu. Ông đã nhắc nhở Trần Quần rồi. Trần Quần dù sao cũng quá trẻ, còn chút khí chất thư sinh, tuy bị hoàn cảnh ép buộc mà phải hiệu lực cho Ngô Vương, nhưng trong lòng ít nhiều vẫn còn chút kiêu ngạo. Lần này Giang Đông hệ chịu tổn thất, hắn có chút quá khích.

“Văn Nhược, ta may mắn, vừa gặp đã thân với Ngô Vương, nhưng ta không đại diện cho người Nhữ Dĩnh được. Công Đạt làm người cẩn trọng, lại bỏ lỡ cơ hội. Nay người Nhữ Dĩnh đều đặt hy vọng lên vai ngươi, vừa là chúng vọng sở quy, cũng vừa là ép buộc hiền giả. Ngươi và ta đều rõ, người Nhữ Dĩnh lúc trước không chịu tiếp nhận Ngô Vương, mối hiềm khích vẫn còn đó, nay Ngô Vương cũng sẽ không dễ dàng tiếp nhận người Nhữ Dĩnh, dù ngươi có xuất sơn, việc có thể làm cũng rất hạn chế. Ngô quốc hưng thịnh từ Giang Đông, tất yếu lấy Giang Đông làm gốc, hướng ra ngoài mở rộng cũng phải là người Giang Hoài trước, người Dự Châu còn phải xếp sau một hàng.”

Tuân Úc nhìn mặt nước, không nói một lời. Những tình huống này ông đã dự liệu từ trước, nay nghe Quách Gia phân tích, trong lòng càng thêm lo âu, mơ hồ cảm thấy khó thở, áp lực không kém gì hồi mới chủ trì Tân chính ở Quan Trung.

Đều là do Lưu Diệp gây ra. Nếu không phải hắn xúi giục Thiên tử mạo hiểm, cô quân thâm nhập, sao có thể rơi vào bước đường này? Nếu Thiên tử trấn thủ Hà Nội, ít nhất vẫn có thể duy trì đối đầu, chưa chắc đã không còn chút cơ hội nào. Nghĩ đến Lưu Diệp, lòng Tuân Úc chợt động. Ông ngẩng đầu nhìn Quách Gia, trong lòng ít nhiều nghi hoặc. Quách Gia đang gợi ý ông tiến cử Lưu Diệp sao? Lưu Diệp giỏi về cơ mật quân sự, một khi xuất sĩ, rất có khả năng sẽ hình thành thế đối đầu với chính Quách Gia. Lẽ nào Lục Tốn không phải đại diện Quách Gia quản lý Quân sư xứ, mà là thực sự tiếp quản, Quách Gia muốn dẫn Lưu Diệp vào cuộc để đối kháng với Lục Tốn?

“Ngươi đừng nhìn ta như vậy.” Quách Gia cười tủm tỉm nói. Lúc này, phao câu động đậy, Quách Gia tay mắt lanh lẹ, cổ tay khẽ rung, cần câu cong như một cây cung, ngay lập tức bật ngược lại, một con cá to bằng bàn tay bị kéo lên khỏi mặt nước, vặn vẹo thân mình trên không trung, bọt nước văng tung tóe. Quách Gia cầm cần câu, đưa cá đến trước mặt Tuân Úc. “Này, cơ hội cho ngươi đó, làm hay không, làm thế nào, tự ngươi xem xét.”

Tuân Úc nhìn con cá đang giãy giụa vô ích trước mặt, lại nhìn nụ cười tinh quái của Quách Gia, khẽ thở dài một tiếng.

Đứng trước hành lang cong dài dằng dặc, nhìn về phía thủy tạ vươn sâu ra giữa lòng hồ, đôi chân Tuân Úc nặng trịch như đổ đầy chì, phải dốc hết toàn lực mới miễn cưỡng di chuyển được đôi chút.

Sau khi bái phỏng Trương Hoành, Quách Gia, ông lại cân nhắc thêm vài ngày, đi một chuyến đến Định Đào, bái tế Tiên đế Lưu Hiệp. Ông vừa đến Định Đào, những kẻ xin giúp đỡ liền bám theo tới nơi. Tình thế ở Bình Dư vô cùng cấp bách, hàng trăm người bị Vũ Lâm vệ bắt giữ, tống vào nhà giam trong quân đội, bất cứ lúc nào cũng có thể bị làm nhục giữa đám đông. Kẻ mưu toan bỏ trốn còn thê thảm hơn, họ còn chưa chạy ra khỏi biên giới huyện đã bị bắt gọn, kẻ bố trí hành động chính là người đang chủ trì Quân sư xứ hiện nay – Lục Tốn. Từ vài canh giờ trước khi Tôn Thượng Hương ra lệnh bắt người, Lục Tốn đã lấy danh nghĩa Quân sư xứ hạ lệnh, chỉ là giữ kín không công bố, chờ đợi những sĩ nhân bỏ trốn tự chui đầu vào lưới.

Bỏ trốn và bó tay chịu trói là hai khái niệm khác nhau, việc này đã vượt quá phạm vi tranh chấp dân sự, cấu thành hành vi vi phạm pháp luật. Theo luật pháp, nếu không có công văn liên quan, bất cứ ai cũng không được tùy ý di chuyển, bằng không chính là vi phạm pháp luật. Lục Tốn rõ ràng là muốn mở rộng sự việc, lôi kéo thêm nhiều người vào, nhân cơ hội đả kích thế gia Nhữ Nam. Trong lúc bắt giữ, đã có kẻ bị giết. Những người bị giam giữ cũng có kẻ không cam lòng chịu nhục, phẫn uất mà tự vẫn.

Nhận được tin tức này, Tuân Úc không dám chậm trễ, ngày đêm gấp rút quay lại Bình Dư, xin yết kiến Ngô Vương.

Đứng tại nơi này, Tuân Úc bất giác nhớ tới con cá mà Quách Gia đã câu được. Ông cảm thấy mình chính là con cá đó, dù giãy giụa thế nào cũng đều vô ích.

Lăng Thống rảo bước từ phía xa đi tới, khom người hành lễ với Tuân Úc. “Tuân quân, Đại vương đang nghị sự, có lẽ còn cần chút thời gian. Nếu Tuân quân không gấp, có thể ngày mai hãy đến. Đại vương nếu có thời gian, sẽ phái người đi mời Tuân quân.”

Tuân Úc dở khóc dở cười. Ông làm sao có thể đợi đến ngày mai, đợi thêm một đêm, có lẽ sẽ có thêm mấy người phải chết.

“Ta có thể đợi.”

Lăng Thống gật đầu, nghiêng người ra hiệu. “Mời Tuân quân theo ta.”

Tuân Úc theo Lăng Thống, bước lên hành lang cong, từng bước đi về phía thủy tạ. Khi đi ngang qua tiểu lâu của Quân sư xứ, một số quân sư, tham quân gốc Nhữ Dĩnh đứng ở cửa, chắp tay chào Tuân Úc, thần tình bi tráng. Phòng phía nam tầng hai bỏ trống, không thấy bóng dáng Lục Tốn. Một lát sau, có người đi ra, quát hai tiếng, khuyên đám quân sư, tham quân kia đi vào trong.

Đến dưới thủy tạ, Lăng Thống mời Tuân Úc ngồi nghỉ ở phía dưới, còn mình đi lên báo cáo. Một lát sau, Lăng Thống lại đi xuống, Tôn Sách vẫn còn bận, mời Tuân Úc đợi ở phía dưới. Lăng Thống dẫn Tuân Úc vào căn phòng bên cạnh, sai người chuẩn bị trà nước điểm tâm, lại lần nữa hành lễ rồi quay người rời đi.

Tuân Úc ngồi một mình, ngẩn ngơ nhìn cảnh hồ bên ngoài. Đã là đầu hè, những hàng liễu bên bờ Cát Pha xanh mướt rợp bóng, như một tòa thành bích ngọc. Trên con đường nhỏ ven hồ, thỉnh thoảng lại thoáng qua những bóng người, có là binh sĩ tuần tra, có là bách tính du ngoạn, hoặc quan viên, tướng sĩ, công tượng đang nghỉ phép, trong đó không thiếu sĩ tử từ xa tới, họ hoặc là đến cầu quan, hoặc đơn thuần là du ngoạn, mở mang tầm mắt. Cát Pha vốn dĩ phong cảnh đã đẹp, sau khi được Tôn Sách chọn làm hành cung lại xây thêm vài công trình, trồng thêm không ít hoa mộc, chẳng biết từ bao giờ, Cát Pha đã trở thành một thắng cảnh, lúc rảnh rỗi dạo chơi nơi đây cũng là một niềm vui.

Từ khi đến Cát Pha, Tuân Úc đã nhiều lần tản bộ quanh hồ. Có khi là cùng con gái, con rể, có khi cùng khách tới thăm, nhưng phần lớn thời gian đều là một mình. Mỗi lần tản bộ, ông đều thấy tò mò về tòa thủy tạ đứng sừng sững giữa hồ, bây giờ thân ở trong thủy tạ, cảm giác lại hoàn toàn khác biệt.

Lúc này, trên lầu truyền đến tiếng tranh cãi, cách mấy cánh cửa, Tuân Úc nghe không rõ lắm, nhưng ông có thể thấy đám lang quan canh giữ ở cửa cầu thang thần tình căng thẳng. Một lát sau, có hai người trẻ tuổi dáng vẻ tham quân ôm một xấp văn thư đi xuống, lại một lát sau nữa, bóng dáng Lục Tốn xuất hiện ở cửa cầu thang. Không biết là cố ý hay vô tình, Lục Tốn dừng lại một chút, nhìn về phía Tuân Úc.

Trong khoảnh khắc, bốn mắt nhìn nhau.

Một lát sau, Lục Tốn thu hồi ánh mắt như không có chuyện gì xảy ra, quay người rời đi. Tuân Úc thì vẫn ngồi yên bất động. Ánh mắt vừa rồi tuy cách xa, tuy thời gian ngắn, nhưng ông lại hiểu được ý tứ trong ánh mắt của Lục Tốn.

Đó là một ngọn lửa ẩn giấu dưới lớp băng.

Lăng Thống lại xuất hiện, đẩy cửa ra, rất khách khí nói: “Tuân quân, Đại vương mời ngài.”

Tuân Úc vội vàng đứng dậy, thu hồi suy nghĩ, theo Lăng Thống ra cửa, giẫm lên bậc thang, từng bước leo lầu, tim đập nhanh lên một cách không tự chủ. Ông đã gặp Tôn Sách nhiều lần, nhưng lần này lại khác với trước kia. Leo lên lầu, ông chính là thần tử của Ngô quốc, từ nay phải hiệu lực cho Tôn Sách.

Là họa hay phúc, bản thân ông cũng nói không rõ.

Tuân Úc lên lầu, đứng ở cửa cầu thang, hơi thở dốc nhẹ, tim đập như trống dồn, cổ họng cũng hơi khô. Vỏn vẹn mấy chục bậc thang, vậy mà ông lại cảm giác như vừa leo một ngọn núi.

Tôn Sách chắp tay sau lưng, đứng trước cửa sổ, phóng tầm mắt ra xa nhìn cảnh hồ. Ánh chiều tà chiếu lên mặt hắn, phác họa ra một khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, tựa như tượng đá, lại được viền thêm một đường kim tuyến, dưới ánh rực rỡ, ngược lại khiến gương mặt hắn có chút mờ ảo, không nhìn rõ thần tình.

“Đại vương, Tuân quân đến rồi.”

Tôn Sách cử động, xoay người lại, nhìn Tuân Úc một cái, khóe miệng khẽ nhếch lên. “Tuân Úc đến nhanh thật. Thúc Đồng vẫn ổn chứ, có ai tới quấy rầy không?”

Tuân Úc cười khổ. “Đa tạ Đại vương quan tâm, người trông mộ rất tận chức, không ai tới quấy rầy.”

“Không có ai tới bái tế sao?”

“Lác đác vài người mà thôi.”

Tôn Sách gật đầu, giơ tay ra hiệu cho Tuân Úc ngồi xuống, chính hắn cũng ngồi xuống. Trên án gỗ rộng lớn bày đầy bản đồ, công văn, còn có một khối đá nghiên lớn đến mức lạ lùng, gần như to gấp mười lần nghiên mực bình thường. Tuân Úc không kìm được mà nhìn thêm hai lần.

“Tuân Úc từng nghe người ta nói về nghiên này sao?” Tôn Sách vuốt ve nghiên, cười như không cười.

Tuân Úc đang định nói chưa từng thấy, chợt trong lòng động đậy, nhớ ra một chuyện. Ông thỉnh thoảng nghe Trần Quần nói, Tôn Sách có một phương nghiên đá, là làm từ đá Hấp, vượt quá kích thước thông thường, nhưng lại có một cái tên rất khó nghe, gọi là Hàm Ngư nghiên (nghiên cá muối), cụ thể vì sao mà có cái tên này, đến cả Trần Quần cũng nói không rõ ràng.

“Chẳng lẽ… đây chính là Hàm Ngư nghiên trong truyền thuyết?”