Các tướng lĩnh dưới trướng Hạ Tề phần lớn đến từ Cối Kê, cũng có một số người đến từ Dự Chương. Dù là Cối Kê hay Dự Chương, đều là đất cũ của Ngô - Sở. Cho dù tổ tiên đến từ Trung Nguyên, sau bao nhiêu năm liên hôn, sớm đã không phân biệt được với người bản địa. Huống hồ dưới trướng có lượng lớn "Đan Dương kình tốt", sớm tối bên nhau, chẳng ai lại cố chấp giữ cái gọi là "Hoa - Di chi biện", nếu không, đừng nói là lập công, nửa đêm bị người khác cắt mất thủ cấp cũng có khả năng.
Đặng Chi xuất thân từ Đặng thị ở Tân Dã, những đạo lý này xuất phát từ miệng ông, lọt vào tai các tướng, quả thực như nước suối tuôn chảy, không gì tự nhiên hơn. Lời vừa dứt đã khiến mọi người cười ồ lên, ngay cả Hạ Tề vốn ít khi cười cũng lộ vẻ tươi cười. Ông có chút hối hận, Đặng Chi vốn dĩ vẫn giữ bổn phận, không hề chủ động tiếp xúc với Đặng Phương. Lần này nếu bị vạ lây, quả thật có chút oan uổng. Nếu Tuân Du muốn thay thế Đặng Chi, nhất định phải tranh thủ một chút. Tham quân dưới trướng Tuân Du tuy nhiều, nhưng người giỏi hơn Đặng Chi lại không nhiều, vạn nhất nếu làm ầm ĩ đến trước mặt Ngô Vương, thì khó mà thu xếp.
Cho dù là giở tính khí cũng phải có chừng mực, tướng lĩnh không biết đại cục thì không thể đảm đương một mặt.
Trong lúc Hạ Tề đang thầm suy nghĩ, Đặng Chi giảng giải cho các tướng một chút về tình hình Nam Trung.
Nam Trung thuộc biên cương, vốn dĩ cũng là vùng biên thùy của Ích Châu. Tình hình ở đây khác xa với Trung Nguyên, chủ yếu có hai điểm:
Một là địa hình phức tạp, hành quân gian nan, không chỉ dễ thủ khó công, mà gần như không thể giết sạch tận gốc. Điều này quyết định rằng không những phải có kiên nhẫn, mà còn phải tích cực chủ động, khi cần ra tay thì ra tay, không thể do dự, bị động chờ đợi mệnh lệnh. Đặc điểm của chiến tranh sơn địa ở đây gần như được phóng đại vô hạn, một khi tản ra trong núi lớn, rất có thể phải tác chiến theo đơn vị đồn đội. Mỗi một đồn trưởng, đội trưởng đều phải đối mặt với kẻ địch, tự mình quyết định chiến hay thủ, chứ không phải từng tầng báo cáo lên trên, chờ đợi chỉ thị. Do đó, trước khi tác chiến phải làm tốt công tác bố trí, mỗi người đều phải biết mình cần làm gì.
Hai là tộc quần phức tạp, không chỉ có phân biệt Hoa - Di, mà bên trong người Di cũng chia thành nhiều chủng tộc khác nhau, có Bộc, có Bặc, có Khương, có Man, rốt cuộc có bao nhiêu, sợ rằng không ai nắm rõ. Các khu vực khác nhau lại có đặc thù riêng, ví dụ như Tang Kha, Kiền Vi chủ yếu là người Hán, đi tiếp về phía tây, Kiền Vi thuộc quốc thì Hán - Di đan xen, đến Việt Tây có lẽ chủ yếu là người Di, đối thủ phải đối mặt chính là các bộ Di soái. Đối phó với người khác nhau phải dùng thủ đoạn khác nhau, nhưng trong cái khác lại có cái giống, đó là một điểm không thay đổi: Man binh là chủ lực.
"Về những Man binh này, phải nhìn nhận vấn đề một cách biện chứng." Đặng Chi uống một ngụm nước, điều chỉnh lại mạch suy nghĩ. Nam Trung khác với tình hình Trung Nguyên, thậm chí còn khác với Vũ Lăng. Với tư cách là Tham quân, ông đã bắt đầu suy nghĩ về những vấn đề này từ rất sớm, Quân sư Tuân Du cũng đã nhiều lần đưa ra chỉ thị. Trước đại chiến, ông phải truyền đạt những tư tưởng này cho các tướng lĩnh, thực thi vào hành động cụ thể. "Một mặt, họ tàn bạo dã man, chúng ta phải cẩn thận đối phó, không thể cho họ cơ hội, cố gắng giảm thiểu thương vong; mặt khác, họ cũng chỉ là nô bộc bị các đại tộc, hào soái sai khiến, tác chiến vốn dĩ không phải nguyện vọng của họ, mục tiêu của chúng ta cũng không phải là họ. Không chặt đứt những bàn tay khống chế họ, cho dù giết bao nhiêu người, cũng không thể giải quyết triệt để vấn đề Nam Trung. Cho nên..."
Đặng Chi dừng lại một chút, dùng sức vung tay. "Chúng ta vừa phải đánh đau họ, để họ biết rằng đối chiến với chúng ta chỉ có một con đường chết, lại vừa phải biết dừng đúng lúc, không thể tùy ý sát lục, ép Man binh phải liều mạng như thú bị nhốt, chỉ thêm tổn thất thương vong vô ích. Chúng ta phải biến họ thành chiến sĩ của mình, chiến đấu vì chúng ta, như vậy mới có thể càng đánh càng mạnh." Ông gõ gõ vào tấm bản đồ phía sau. "Chúng ta không chỉ cần người bản địa giúp chúng ta vẽ bản đồ vùng đất này, càng cần người bản địa giúp chúng ta tiêu diệt những hào cường ngoan cố không chịu phục, để nơi đây trở thành vương đạo lạc thổ giống như Giang Đông."
"Hay!" Một tướng lĩnh lớn tiếng hưởng ứng, dùng sức vỗ tay. Trong đại trướng vang lên tiếng vỗ tay và hoan hô như sấm.
Đúng như dự đoán, nhiệm vụ thuyết phục đầu hàng của Từ Lăng đã thất bại.
Phó Sủng và những người khác tuy nhiệt tình, mở tiệc chiêu đãi Từ Lăng, còn tặng quà cáp hậu hĩnh, nhưng lại không có hứng thú với việc đầu hàng. Hai yêu cầu mà Hạ Tề đưa ra, bọn họ không nguyện ý đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào. Người quay về từ Thành Đô truyền tin chính là con cháu các nhà, bọn họ căn bản không thể giao ra. Mỏ trong núi, nô bộc trong nhà đều là cơ nghiệp tổ tiên của họ, càng là nền tảng cho cuộc sống xa hoa của họ, đừng nói là từ bỏ, dù tổn thất một chút cũng không thể.
Họ nói như vậy, tự nhiên có lý do để tự tin. Họ có thể tập hợp được ba bốn vạn bộ khúc, phụ dung, lại thông thuộc địa hình, cho dù chính diện tác chiến không phải là đối thủ của Hạ Tề, nhưng vẫn có thể rút vào trong núi, cố thủ những nơi hiểm yếu, từ từ tiêu hao với Hạ Tề, xem ai có thể kiên trì đến cuối cùng. Mấy trăm năm nay, họ vẫn luôn đối phó với các vương triều Trung Nguyên như vậy, bất kể là Tần Thủy Hoàng hung hãn, Hán Vũ Đế, hay là Quang Vũ Đế thủ văn, hoặc là kẻ làm xằng làm bậy như Vương Mãng, đều không có cách nào với họ, họ mới là chủ nhân của vùng đất này.
Họ có lòng tin sẽ chứng minh lại điều này một lần nữa.
Tất nhiên, Từ Lăng cũng không phải là không thu hoạch được gì. Ông tham dự vài buổi tiệc, gặp gỡ gia chủ các nhà, cùng họ đàm kim luận cổ, luận văn so võ, đối với tính cách, năng lực của họ đều có sự hiểu biết nhất định, cũng nhận ra được sự bất đồng giữa các nhà. Phó Sủng và những người khác thanh thế tuy lớn, nhưng không phải ai cũng ủng hộ họ, hiện nay Vương thị ở huyện Bất thực lực mạnh nhất vẫn luôn đứng ngoài quan sát. Nói chung, những người này đa phần kiến thức hạn hẹp, họ ở trong núi quá lâu, tác oai tác quái nhiều năm, rất nhiều người cả đời đều ở trong núi, chưa từng đến Trung Nguyên, căn bản không biết Trung Nguyên trông như thế nào.
Nói họ là "Dạ Lang tự đại", hoàn toàn không có ý khinh miệt. Đối phó với những người như vậy cũng rất đơn giản, giảng đạo lý chẳng có ích gì, bắt buộc phải dùng vũ lực chinh phục trước, để họ nhận thức được sự nhỏ bé của bản thân, cảm nhận được sự uy hiếp của cái chết, sau đó mới có khả năng ngồi xuống đàm phán. Về điểm này, Từ Lăng vô cùng tự tin, ông nói Phó Sủng đám người này trông thì dũng nhưng thực ra là nhát, chỉ cần để họ nhận thức được sự chênh lệch thực lực giữa hai bên, họ sẽ sớm đầu hàng thôi.
Phó thị, Long thị, Tạ thị là kẻ chủ mưu, mà Phó Sủng không nghi ngờ gì chính là cốt lõi của những người này. Diệt được Phó thị, liền có thể khởi tác dụng giết một răn trăm.
Nhưng Hạ Tề không đồng ý. Nếu chỉ xét từ góc độ tác chiến, diệt được Phó thị là có thể giành chiến thắng, điều này không cần bàn cãi, nhưng chiến thắng không có nghĩa là có thể trị an lâu dài. Long thị, Tạ thị đều tham gia vào sự việc này, nếu không đả kích bọn họ, bọn họ dù có khuất phục cũng chỉ là nhất thời, đợi đại quân đi rồi, bọn họ sẽ lại làm loạn. Do đó, phương án tốt nhất nên là: phàm là kẻ tham gia phản loạn đều không được bỏ sót, sự khác biệt chỉ nằm ở mức độ đả kích, là diệt tộc hay là buộc đầu hàng. Cho dù là buộc đầu hàng, cũng phải đập tan khí thế hung hăng của bọn họ, để họ cảm thấy đau đớn, trong khoảng thời gian có thể dự đoán trước, vừa không có gan dạ, vừa không có thực lực để nảy sinh dị tâm.
Đặng Chi nghe ra sát tâm của Hạ Tề, ông ta đã quyết tâm muốn đánh một trận ở huyện Bất. Đặng Chi không phản đối, ông chỉ nhắc nhở Hạ Tề, nếu muốn đạt được mục tiêu mà Hạ Tề kỳ vọng, quy mô trận chiến này sẽ khá lớn, đối với yêu cầu về binh lực cũng sẽ nhiều hơn, có lẽ không phải là bộ đội của Hạ Tề có thể giải quyết được, cần trung quân cung cấp một phần hỗ trợ, đặc biệt là hướng Lâu Quan. Bọn họ chỉ ước đoán Tào Tháo sẽ không xuất binh, nhưng không ai dám đảm bảo, vạn nhất khi hai bên giằng co, Tào Tháo dẫn quân tới, nếu không có đủ binh lực nghênh chiến thì không xong.
Hạ Tề sảng khoái đồng ý. Ông nhờ Đặng Chi trình kế hoạch tác chiến lên trung quân, thỉnh cầu Chu Du, Tuân Du phê chuẩn, và sắp xếp người tăng viện, ứng phó. Đúng lúc Ngụy Diên vẫn chưa đi, liền để hắn mang kế hoạch này về.
Đặng Chi vui vẻ đồng ý. Ông thức đêm soạn thảo xong kế hoạch, giao cho Ngụy Diên mang về. Ngụy Diên biết tầm quan trọng của kế hoạch này, bày tỏ với Hạ Tề, Đặng Chi rằng người còn kế hoạch còn, tuyệt đối sẽ không tiết lộ. Hạ Tề rất hài lòng. Ông biết Ngụy Diên theo Chu Du nhiều năm, võ nghệ tinh thâm, làm người lại cơ trí, đáng tin cậy hơn nhiều so với những tín sứ bình thường, kế hoạch này để Ngụy Diên mang về là an toàn nhất.
Để tỏ lòng cảm ơn Ngụy Diên, cũng tiện thể lấy lòng Chu Du, Hạ Tề khoản đãi Ngụy Diên và đoàn người, còn tặng một ít lễ vật. Lễ vật không mỏng, đủ để khiến Ngụy Diên và những người khác hài lòng, cũng không quá dày, tránh khiến Chu Du hiểu lầm ông có ý đồ khác. Hạ gia ở Sơn Âm tuy không thể so sánh với Chu gia ở Thư Huyện, nhưng cũng là thế gia, Hạ Tề đối với những sự vụ này rất thông thạo, làm việc rất có chừng mực.
Chân núi phía nam Bất Lang Sơn, Cửu Thương Lĩnh.
Ngụy Diên ghìm cương ngựa, liếc nhìn con đường núi bị đá lở chặn lại phía trước, phất phất tay. Các kỵ sĩ phía sau lập tức xuống ngựa, người thì tháo đại thuẫn trên yên ngựa, bố trí phòng thủ bên cạnh Ngụy Diên, người thì tháo tiểu thuẫn, xông lên sườn núi hai bên, giương cung nỏ, làm tốt chuẩn bị chiến đấu.
Ngụy Diên tháo một tấm đại thuẫn trên lưng ngựa, đưa cho hướng dẫn viên Vương Trúc. "Bảo vệ bản thân, đừng rời xa ta."
Vương Trúc liên tục gật đầu. Hắn là sơn dân bản địa, sống trong Bất Lang Sơn, quanh năm săn bắn, hái thuốc trong núi. Sau khi Hạ Tề đến huyện Bất, hắn mang thú săn và thảo dược bán cho quân Hạ Tề, tính ra còn có lợi hơn vào thành bán. Nửa năm trước mẹ hắn bị bệnh, chính là y sư trong quân Hạ Tề chữa khỏi bệnh cho mẹ hắn, hắn rất cảm kích, liền gia nhập bộ hạ Hạ Tề, trở thành một trinh sát. Đặng Chi vẽ bản đồ, hắn cũng góp sức không nhỏ.
"Ngoài con đường lớn phía trước này, còn con đường nào có thể đi được?"
Vương Trúc chỉ vào Cửu Thương Lĩnh bên cạnh. "Lên Cửu Thương Lĩnh, ở đó có một ngôi miếu Trúc Vương. Trong miếu có người canh giữ, còn có thể xin tá túc."
Ngụy Diên nheo mắt, nhìn chằm chằm vào mái hiên thấp thoáng thấy được trên đỉnh núi một lúc, chợt cười. "Chiến mã có thể đi được không?"
"Đi được, Trúc Vương trong miếu đó linh lắm. A mẫu của con chính là đến miếu cầu thần mới sinh ra con. Sơn dân xung quanh phần lớn đều đến tế lễ Trúc Vương, trong đó có không ít người giàu có, thường xuyên có xe ngựa qua lại."
"Miếu Trúc Vương lớn bao nhiêu, có thể chứa được bao nhiêu người?"
Vương Trúc suy nghĩ một chút. "Chút ít chen chúc một chút, ba mươi người không thành vấn đề. Đại nhân, người là lo lắng những kẻ này trốn trong miếu Trúc Vương?" Hắn nhìn các kỵ sĩ bên cạnh Ngụy Diên, sắc mặt hơi trắng bệch. Nếu thực sự như Ngụy Diên nghĩ, thì bọn họ đến miếu Trúc Vương quá nguy hiểm. Kể cả hắn, họ chỉ có mười hai người, muốn đối phó với kẻ địch gấp hai ba lần mình, tuyệt đối không phải việc dễ dàng.
"Trừ khi còn có nơi ẩn nấp tốt hơn miếu Trúc Vương." Ngụy Diên thu hồi ánh mắt, nhìn con đường núi bị chặn chết phía trước. "Hôm kia đi ngang qua đây vẫn còn tốt, giờ đã bị chặn lại, không phải một hai người có thể làm được. Chắc là có người nhìn thấy y phục, cờ hiệu của chúng ta, biết trung quân có sứ giả tới, cố ý chặn chúng ta ở đây. Tuy nhiên, lần này họ sẽ thất vọng rồi."
Các kỵ sĩ nhìn nhau, lộ ra nụ cười thấu hiểu.
