Tuân Du xoay người đi sắp xếp.

Chu Du ngồi xuống, ngắm nhìn bản đồ, nhìn hồi lâu rồi khẽ lắc đầu.

Ngụy Diên đứng bên cạnh, không nhịn được hỏi: "Đô đốc, kế hoạch của Tuân quân sư có vấn đề sao?"

Chu Du liếc Ngụy Diên, vẫy vẫy tay ra hiệu cho hắn bước lại gần hơn, rồi xoay hướng bản đồ để Ngụy Diên dễ quan sát. Ngụy Diên ghé mắt nhìn hồi lâu vẫn không thấy có vấn đề gì. Vừa rồi Tuân Du đưa ra hai phương án, một hướng nam, một hướng bắc, chẳng lẽ còn lựa chọn nào khác?

"Xin Đô đốc chỉ giáo."

Chu Du đan mười ngón tay, hai tay ôm đầu gối, nhìn dãy núi phía xa, khóe miệng lộ một nụ cười nhạt. Ngụy Diên là thế hệ lớn lên dưới ánh sáng của tân chính, trước là khai trí tại ấu trĩ viên Nam Dương, sau đó vào Giảng Võ Đường cầu học, rồi tòng quân làm thị tòng cho ông, từng bước đi đều rất vững chắc. Ông không chút nghi ngờ, tương lai Ngụy Diên sẽ trở thành một vị tướng tài, chỉ huy vạn người tác chiến không thành vấn đề. Nhưng nếu muốn trở thành đại tướng thống lĩnh hàng vạn người, thậm chí là Đô đốc trấn thủ một phương, học vấn hiện tại của hắn vẫn chưa đủ, điểm yếu lớn nhất là kiến thức ngoài quân sự còn thiếu sót, đặc biệt là lịch sử.

Sau khi xong chương trình ở ấu trĩ viên, hắn nên vào quận học đọc sách thêm ba năm nữa, có lẽ sẽ tốt hơn.

"Văn Trường, ngươi hiểu bao nhiêu về vùng đất này?"

Ngụy Diên gãi đầu: "Đô đốc nói về địa lý sao?"

"Địa lý, nhân văn, ngươi biết được những gì?"

"Địa lý thì là tin tức do thám tử dò hỏi được, vẽ thành bản đồ, còn có địa hình núi sông được nhắc đến khi Đô đốc và quân sư bàn bạc, nhưng những thứ đó chỉ nhìn thấy bản đồ sơ lược, kiến thức có hạn. Còn về nhân văn thì càng ít hơn. Nam Trung này... có danh sĩ hiền thần nào sao? Cho dù có, trước mặt Đô đốc và quân sư, bọn họ cũng không đáng nhắc tới."

Chu Du không nhịn được bật cười, giơ tay vỗ nhẹ vào hắn: "Tuổi còn nhỏ mà đã học cách nịnh nọt, đây không phải thói quen tốt đâu. Nam Trung tuy rằng hẻo lánh, nhân vật không bằng Trung Nguyên, càng không thể sánh với đế hương, nhưng ngươi cũng đừng coi thường nơi này." Ông thu lại nụ cười, trầm ngâm một lát. "Ta nói hai chuyện, ngươi suy nghĩ thật kỹ rồi hãy trả lời câu hỏi của ta."

Ngụy Diên mừng rỡ, vội vàng khom người hành lễ. Đây là Chu Du muốn điểm hóa cho hắn. Tuy rằng Chu Du luôn rất quan tâm đến người bên cạnh, hễ có cơ hội là chỉ điểm, nhưng đều là chuyện nào giải quyết chuyện nấy, rất hiếm khi phân tích mở rộng, đặc biệt là dành riêng cho một người như thế này.

"Chuyện thứ nhất, Trang Kiệu nhập Điền. Trang Kiệu phụng mệnh Sở Vương, dẫn bộ đội vào Kiềm, dọc đường tiến tới tận Điền Trì. Ngươi biết lộ tuyến tấn công của hắn không?"

Ngụy Diên lắc đầu liên tục.

"Chính là lộ tuyến chúng ta vào Tang Kha. Hắn cập bến tại Thả Lan, sau đó hành quân đường bộ, dọc đường tiến về phía nam tới tận Điền Trì. Sở Khoảnh Tương Vương lúc đó vì báo thù cho cha nên đang giao chiến với Tần, phái Trang Kiệu nhập Điền không chỉ để tăng cường thực lực nước Sở, mà còn là để tấn công Ba Thục từ bên sườn. Chỉ tiếc là khi hắn chiếm được Điền Trì, nước Sở đã bị quân Tần đánh bại, Dĩnh Đô bị hủy, chỉ đành dời đô về Trần. Đường rút lui của Trang Kiệu bị chặn đứt, đành phải tự lập làm vua ở Điền."

"Hóa ra là vậy." Ngụy Diên trầm tư, nhất thời chưa nói rõ ràng được.

"Chuyện thứ hai, khi Công Tôn Thuật cát cứ Ba Thục, đại tộc ở Tang Kha tụ binh giữ quận, ngăn cản Công Tôn Thuật nhúng tay vào Nam Trung, địa điểm tác chiến lúc đó chính là vùng Bì Huyện, tiền tuyến có thể là ở Lâu Sơn, tức là gần Lâu Quan hiện nay."

Mắt Ngụy Diên sáng lên: "Đô đốc, ta hiểu rồi. Nếu chúng ta hành quân về phía nam, để giữ vững hậu phương thì không thể không để lại nhiều binh mã. Như vậy, binh lực nam hạ sẽ không đủ, chưa chắc đã có đủ quân để chinh phục Nam Trung. Cho nên, chi bằng bắc thượng, trước tiên đánh bại Tào Tháo, chiếm lấy Lâu Quan, án ngữ con đường nam hạ của Tào Tháo, thì mới có thể tiến thoái tự do."

"Đã biết được một." Chu Du cười cười tỏ ý hài lòng, nhưng Ngụy Diên lại nghe ra sự không hài lòng. Rõ ràng, Chu Du hy vọng nghe được điểm thứ hai hơn, mà hắn lại không nói ra. Hắn xấu hổ cười hai tiếng: "Ta nghĩ thêm, ta nghĩ thêm." Vừa nói, vừa chắp tay sau lưng đi đi lại lại, tư thế lại có vài phần giống hệt Chu Du.

Chu Du không làm phiền hắn. Từ trên người Ngụy Diên, ông nhìn ra những thiếu sót của sinh viên tốt nghiệp Giảng Võ Đường, muốn bù đắp điểm này phải có biện pháp. Ngụy Diên đã trưởng thành, không thể quay lại học đường đọc sách, chỉ có thể đốc thúc họ đọc nhiều sách hơn vào thời gian rảnh, có lẽ nên nhờ Tuân Du lập một danh sách sách vở để kèm cặp. Chỉ là Tuân Du vốn cẩn trọng, chưa chắc đã muốn nhận nhiệm vụ dễ gây nghi kỵ này, còn Hạ Tề, Tổ Lang thì chưa chắc đã có tâm tư đó. Bản thân bọn họ còn đánh chưa đã tay, sao có thể bồi dưỡng thêm nhiều đối thủ cạnh tranh?

Sinh viên tốt nghiệp Giảng Võ Đường rải rác khắp quân đội, đã là một thế lực không thể coi thường, không ít tướng lĩnh không xuất thân từ Giảng Võ Đường đều có chút lo lắng. Đặc biệt là trong quân của Chu Du, những người này đa số tốt nghiệp Giảng Võ Đường Nam Dương, là đệ tử của Doãn Đoan, thuộc phái Kinh Châu.

Chu Du đang suy nghĩ thì có người rảo bước từ trong rừng trúc đi tới, Chu Du quay lại nhìn một cái, thấy là Đặng Phương, không khỏi nhíu mày. Đặng Phương là Tư Mã của Hạ Tề, đóng quân cùng Hạ Tề ở Bì Huyện, sao đột nhiên lại tới, hơn nữa trông thần sắc lại hốt hoảng như vậy.

Đặng Phương rảo bước tới trước mặt Chu Du, khom người hành lễ. Hắn là tướng lĩnh được Chu Du đề bạt khi trấn thủ Nam Quận, đối với Chu Du luôn giữ thái độ cung kính.

"Khổng Sơn, sao ngươi đột nhiên lại tới đây?"

Đặng Phương nhìn xung quanh, thấy chỉ có một mình Ngụy Diên, biết hắn là thị tòng được Chu Du tin cẩn, nên cũng không khách sáo, đi thẳng vào vấn đề: "Đô đốc, Bì Huyện xảy ra chuyện rồi."

"Đừng vội, từ từ nói." Chu Du xua tay, ra hiệu cho Đặng Phương bình tĩnh.

Đặng Phương định thần lại, kể lại đầu đuôi sự việc. Trong dịp Tết, có không ít người địa phương từ Thành Đô về quê mang theo một số tin tức, Hạ Tề lo sợ có gian tế trà trộn trong đó tung tin đồn nhảm nên đã tăng cường kiểm soát, đồng thời nhiều lần mở tiệc chiêu đãi các đại tộc địa phương, nhân cơ hội này tuyên truyền tân chính để họ không bị kẻ xấu lợi dụng. Thế nhưng phòng bị nghìn cách vẫn không ngăn được, có người đưa ra vài bài văn, nói Ngô Vương cũng giống như Vương Mãng, đều là quyền thần soán quốc, lại nói Chu Du cùng đám người dẫn bộ đội vào Tang Kha là phụng mật lệnh của Ngô Vương, muốn tàn sát những kẻ trung thành với Hán thất, hơn nữa ở Kinh Châu bọn họ đã làm như vậy, đại tộc Vũ Lăng, thủ lĩnh Ngũ Khê Man đều bị bọn họ giết sạch, máu chảy thành sông.

Trong chốc lát, lòng người Bì Huyện hoang mang.

Hạ Miêu nghe được phong thanh liền triệu tập các nhà họp bàn, muốn giải thích trực tiếp, không ngờ lại gây ra hỗn loạn lớn hơn, những người đó nói Hạ Miêu muốn dụ giết họ, nên tập hợp bộ khúc bao vây đại doanh của Hạ Miêu, còn phái người đến Lâu Quan liên lạc với Hạ Hầu Đôn, Trương Nhậm. Hạ Miêu thấy tình hình không ổn, lập tức phái Đặng Phương dẫn một bộ phận tinh nhuệ đột phá vòng vây tới báo cáo với Chu Du.

Nghe xong lời kể của Đặng Phương, Ngụy Diên ngẩn người, còn Chu Du lại rất bình thản, không nhìn ra một chút bất an nào. Ngụy Diên bỗng nhiên trong lòng xao động, hắn hiểu điều thứ hai Chu Du muốn nói là gì rồi. Đại tộc Tang Kha từ hai trăm năm trước đã có thể tụ binh chống lại Công Tôn Thuật, thực lực có thể thấy rõ, Chu Du nhập cảnh lâu như vậy mà họ chưa từng tới bái kiến, rõ ràng là lòng có nghi kỵ, không tin tưởng Chu Du. Trong tình huống này mà viễn chinh, dù là hướng nam hay hướng bắc, Tang Kha đều có nguy cơ mất kiểm soát. Đặc biệt là hướng nam, bọn họ rất có thể sẽ giống như Trang Kiệu, đi rồi không quay về được.

"Hạ Công Miêu có nguy hiểm không?" Chu Du ra hiệu cho Ngụy Diên đi mời Tuân Du tới, lại ra hiệu cho Đặng Phương ngồi xuống nói chuyện, thản nhiên hỏi.

"Việc đó thì không." Đặng Phương lắc đầu nói: "Hạ tướng quân ở tiền tuyến, không dám lơ là chút nào, vẫn luôn chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến đấu, ngay cả mùng một Tết cũng không dám buông lơi. Đại tộc Bì Huyện tuy rằng bộ khúc đông đảo, nhưng muốn công phá đại doanh của Hạ tướng quân cũng không dễ dàng. Chỉ là nếu Hạ Hầu Đôn và Trương Nhậm ở Lâu Quan dẫn quân tới đánh, Hạ tướng quân binh lực không đủ, dù có thắng thì tổn thất cũng không nhỏ."

Chu Du nhíu mày: "Ngay cả mùng một Tết cũng không dám buông lơi... có ý gì?"

Đặng Phương thở dài: "Hạ tướng quân để trấn nhiếp kẻ tiểu nhân, khiến chúng không dám manh động, nên mùng một Tết đã hưởng binh diệu võ, diễn tập ngoài thành. Ta và Đặng Chi lúc đó đã lo sợ sẽ phản tác dụng, khuyên ngài ấy đừng làm vậy, ngài ấy không nghe, nói rằng phải ân uy song hành mới có thể trấn phục lòng người, kết quả là..."

Chu Du không nói gì thêm. Ông nhìn chằm chằm Đặng Phương một lúc lâu, lần đầu tiên lộ vẻ tiếc nuối: "Khổng Sơn, ngươi nói thật với ta, ngươi và Bá Miêu có phải đi lại khá thân thiết không?"

Đặng Phương sững sờ, thần tình có chút ngượng ngùng. Hắn đảo mắt muốn lắc đầu phủ nhận, nhưng dưới ánh mắt dò xét của Chu Du, cuối cùng vẫn không dám nói dối, lúng túng gật đầu: "Đô đốc, chúng ta đều họ Đặng, đi lại thân thiết hơn người khác một chút, nhưng chúng ta..."

"Khổng Sơn, ngươi thực sự không biết Hạ Công Miêu đang kiêng kỵ điều gì sao?" Chu Du sa sầm mặt, gắt gỏng quát. "Chưa nói tới chuyện khác, ngươi thân là Tư Mã, không thân cận với chủ tướng, lại qua lại mật thiết với tham quân bên cạnh chủ tướng, như vậy có hợp lý không? Nếu đổi lại là ngươi ở vị trí của Hạ Công Miêu, ngươi sẽ nghĩ thế nào?"

Đặng Phương mặt đỏ tía tai, không dám biện bạch thêm. Chu Du đang rất giận, không nể mặt Đặng Phương, đi đi lại lại mấy vòng, thấy Tuân Du và Ngụy Diên từ xa đang đi tới, ông hơi nhíu mày, quay sang nói với Đặng Phương: "Ngươi về trung quân đi, giáng một cấp, làm Đô úy."

Sắc mặt Đặng Phương trắng bệch, nhưng không nói gì. Lúc này bị giáng từ Tư Mã xuống Đô úy, đồng nghĩa với việc gánh lấy phần lớn trách nhiệm chuyện Bì Huyện biến động, việc này sẽ ghi vào hồ sơ, sau này sẽ ảnh hưởng tới tiền đồ của hắn. Nếu đổi lại là người khác ra lệnh, hắn chắc chắn sẽ không chấp nhận, ít nhất cũng sẽ lý luận tới cùng, nhưng người ra lệnh là Chu Du, là người đề bạt hắn bước chân vào quan trường, dù có uất ức hắn cũng chỉ đành nhẫn nhịn.

Không lâu sau, Tuân Du đi tới trước mặt. Chu Du để Đặng Phương kể lại đầu đuôi sự việc một lần nữa. Đặng Phương tâm trạng không tốt nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, lặp lại những lời vừa nói với Chu Du, chỉ lược bỏ những lời chỉ trích Hạ Tề, đồng thời tự phê bình vài câu, tự nhận trách nhiệm không hoàn thành tốt việc phụ tá Hạ Tề.

Thân là Tư Mã, hắn quả thực có trách nhiệm. Chỉ là trách nhiệm này nặng nhẹ tùy vào cách nhìn, dù nặng đến đâu cũng không tới mức phải giáng chức - dù sao hắn cũng không phải chủ tướng. Tuân Du nghe xong thở dài: "Nói về trách nhiệm thì trách nhiệm của Đặng Chi còn lớn hơn. Thân là tham quân, dù không ngăn được Hạ Công Miêu thì cũng nên sớm báo cáo với trung quân, sao có thể trơ mắt nhìn tình hình xấu đi. Đô đốc, ta sẽ giải thích tình hình với phía quân sư, xử phạt Đặng Chi."

Đặng Phương lòng trầm xuống. Hắn nhận ra mình bị lừa rồi, cả hắn và Đặng Chi đều bị Hạ Tề chơi xỏ, dễ dàng bị gạt ra khỏi đại doanh của Hạ Tề.