Tuân Úc vội vã chạy tới, thấy Lưu Diệp đang chắp tay, cúi đầu, vẻ mặt lạc lõng đứng bên đường, liền khựng lại một chút, ngay sau đó thở dài một tiếng.

Ông quen biết Lưu Diệp đã nhiều năm, đây là lần đầu tiên thấy Lưu Diệp ủ rũ như vậy.

"Tử Dương, đã gặp Ngô Vương rồi sao?"

Lưu Diệp cười khổ gật đầu, nhưng không giải thích. Hắn không biết phải mở lời với Tuân Úc thế nào. Tuân Úc thấy vậy, trong lòng càng thêm kỳ quặc, nhưng không tiện hỏi nhiều. Ông nhìn thoáng qua chiếc xe ngựa bên cạnh. "Ngươi đây là chuẩn bị đi đâu?"

"Về nhà đọc sách. Trong nhà còn mấy mẫu ruộng, huynh trưởng còn kinh doanh một xưởng in sách, cuộc sống không lo âu."

Tuân Úc hơi nhíu mày, ít nhiều có chút ngoài ý muốn. Tài hoa của Lưu Diệp là điều không cần bàn cãi, ông ta lại có giao tình sâu sắc với Lỗ Túc, sao Tôn Sách lại không trọng dụng hắn? Nếu nói Lưu Diệp kiên quyết từ chối, thì hắn hà tất phải đến Định Đào?

Lưu Diệp trong lòng thấu hiểu, nhưng không tiện giải thích. Hắn chắp tay, thi lễ một cái. "Lệnh quân, cùng làm việc nhiều năm, nhờ cậy được chỉ giáo nhiều điều. Đôi lúc có chỗ đường đột, xin lệnh quân tha lỗi."

Tuân Úc vội vàng đáp lễ. "Không dám."

"Sắp sửa chia ly, có vài câu muốn nhờ lệnh quân chuyển lời tới Bệ hạ."

"Tại sao không trực tiếp nói với Bệ hạ?"

Lưu Diệp cười khổ một tiếng. "Lâm nạn mà sợ, giữa đường bỏ chạy, không còn mặt mũi nào gặp lại Bệ hạ. Bệ hạ... vẫn khỏe chứ?"

Tuân Úc thở dài, lắc đầu. "Sốt cao không lui, lúc hôn mê thì nhiều, lúc tỉnh táo thì ít."

Lưu Diệp mũi cay xè, rơi lệ. "Đây đều là tội của ta. Tuổi trẻ khinh cuồng, cứ nghĩ tìm thắng lợi trong hiểm cảnh, nào biết địch ta chênh lệch, tựa như trời đất, mới dẫn đến thất bại này."

Tuân Úc nhíu chặt mày, không chớp mắt nhìn Lưu Diệp. Trận chiến này thất bại, Lưu Diệp quả thực có trách nhiệm. Xúi giục Thiên tử dùng kỵ binh cô quân thâm nhập, tập kích Định Đào, sau khi lỡ mất thời cơ lại không rút lui nhanh chóng, khiến bị Lỗ Túc chặn đứng đường lui, tiến thoái lưỡng nan. Sau khi chịu trọng thương, lại gặp phải Lỗ Túc, Lưu Diệp chắc hẳn đã có hiểu biết nhất định về thực lực hai bên, hối hận là điều khó tránh khỏi, nhưng hắn tự nhận địch ta chênh lệch như trời đất, điều này thực sự quá khoa trương. Với hiểu biết của ông về Lưu Diệp, chắc không phải vì muốn thoái thác trách nhiệm mà cố ý nói lời kinh người, mà là đã phát hiện ra điều gì đó, cảm thấy khó lòng xoay chuyển, cho nên mới chán nản, đấu chí hoàn toàn tiêu tan.

"Tử Dương, ngươi đã biết những gì?"

"Lệnh quân có tài Vương tá, chắc hẳn nhìn rõ hơn ta, hà tất phải hỏi thừa như vậy? Lệnh quân, Quan Trung, Ích Châu tuy có địa lợi, chung quy khó địch lại đại thế thiên hạ. Không quá mười năm, thiên hạ sẽ yên bình, giang sơn đổi họ đã là tất yếu. Chỉ hận ta lúc đó tâm mù kế ngắn, không nhìn rõ đại thế, dẫn đến Bệ hạ bỏ lỡ một cơ hội. Giờ đây Triệu Vân mang theo chiếu thư chạy về Quan Trung, hối hận cũng đã muộn."

Tuân Úc kinh ngạc khôn cùng, nhất thời không thốt nên lời. Nghe ý này của Lưu Diệp, là muốn khuyên Thiên tử thiện nhượng sao? Ông biết Lưu Diệp vốn luôn giữ ý kiến phản đối việc dẫn người Lương Châu vào Quan Trung, cũng không thích làm việc chung với sĩ nhân Lương Châu, nhưng Lưu Diệp thân là tông thất, lòng trung thành với Thiên tử, với Đại Hán vượt xa người thường, đối với thuyết thiện nhượng chưa bao giờ tỏ ra sắc mặt tốt. Bây giờ lại thốt ra những lời như vậy, rốt cuộc hắn đã chịu kích thích gì, mà khiến cho chán nản đến mức này?

"Ta biết, Bệ hạ không còn kế sách gì, đành phải hạ mình đến gặp Ngô Vương, để giải nỗi nghi hoặc trong lòng. Nhưng trị đạo là điều thánh nhân cất giấu, sao có thể truyền dạy dễ dàng? Cho nên lúc đó ta ra sức phản đối. Giờ đây Bệ hạ đang ở Định Đào, nói nhiều cũng vô ích, nhưng ta vẫn hy vọng lệnh quân có thể chuyển lời tới Bệ hạ, đừng tự rước lấy nhục, Ngô Vương sẽ không nói cho ngài ấy một chữ nào đâu. Cầu người không bằng cầu mình, nếu muốn ngộ đại đạo, vẫn là phải tự mình đọc nhiều sách, suy nghĩ nhiều hơn."

Tuân Úc rất đồng cảm. Quách Gia đã từ chối thẳng thừng, hy vọng của Thiên tử xem như đã định sẵn là rơi vào hư không.

Lưu Diệp tự giễu cười cười. "Thực ra có lệnh quân ở bên, vốn không cần ta nói nhiều, chỉ là quân thần một kiếp, không thể không nói. Thôi, lời đã nói hết, xin lệnh quân thay ta từ biệt Bệ hạ. Thần tử mang tội, không tiện bái biệt Bệ hạ nữa." Nói xong, hắn thi lễ sâu với Tuân Úc, lùi lại hai bước, đứng dậy, lên xe, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng.

Tuân Úc bất động, nhìn theo chiếc xe ngựa của Lưu Diệp dần dần xa khuất, trong lòng trống trải.

Thiên tử u u tỉnh lại, mở mắt ra, nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Tuân Úc đang ngồi bên giường suy nghĩ, nhất thời không hay biết, cho đến khi Thiên tử chậm rãi vươn tay, chạm vào ông một cái, ông mới hoàn hồn. Thấy Thiên tử tỉnh dậy, ông vừa kinh vừa hỉ, vừa sai người chuẩn bị thức ăn, vừa dùng ngón tay chạm vào trán Thiên tử.

"Ta lại ngủ mất mấy ngày rồi?" Thiên tử giọng khàn khàn nói.

"Ồ, không lâu lắm, không lâu lắm." Tuân Úc trong lòng xót xa, nhưng cố gượng một nụ cười. "Bệ hạ vừa ngủ một lát, tinh thần đã khá hơn nhiều, chắc là sắp khỏi bệnh rồi."

Thiên tử nhếch miệng, không vạch trần lời nói dối của Tuân Úc. Người ngài vô lực, nhưng đầu óc lại cực kỳ minh mẫn, biết thời gian còn lại của mình không còn nhiều. "Tỷ tỷ đâu?"

"Trưởng công chúa đang cầu phúc cho Bệ hạ." Tuân Úc bưng tới một bát nước, cẩn thận thử thử. "Bệ hạ, đây là bùa nước Trưởng công chúa xin cho Bệ hạ, là do hoạt thần tiên Vu Cát ban tặng, người mau uống đi. Uống xong sẽ khỏi."

Thiên tử không nói gì, cứ thế dựa theo tay Tuân Úc, uống cạn bát bùa nước. Tuân Úc dùng khăn lau khóe miệng cho Thiên tử, lại bưng cháo tới, đút Thiên tử ăn vài miếng. Thiên tử ngoan ngoãn ăn xong, ợ một tiếng, lúc này mới hỏi: "Khi nào Ngô Vương mới có thể gặp trẫm?"

"Bệ hạ..." Tuân Úc cúi đầu, mân mê chiếc khăn. "Lưu Diệp đã tới rồi."

"Tử Dương à, hắn ở đâu?"

"Hắn về nhà ẩn cư đọc sách rồi."

Thiên tử im lặng hồi lâu. "Hắn còn nói gì nữa không?"

"Hắn xin tội từ biệt Bệ hạ, còn nói đạo tại tâm, không tại ngôn, lời không diễn tả hết ý, càng không thể nói hết đạo. Ngô Vương tuy thiên bẩm thông tuệ, rốt cuộc đọc sách không nhiều, dù cho có biết, sợ rằng cũng khó mà giải thích. Bệ hạ thay vì hỏi đạo Ngô Vương, chi bằng tĩnh tâm đọc sách."

Thiên tử quay đầu nhìn Tuân Úc. "Lệnh quân cũng nghĩ vậy sao?"

"Vâng, thần cũng nghĩ như vậy."

"Đọc sách... nên đọc sách gì? Lục kinh hay Chư tử? Nho kinh hay Đạo kinh, hay là Phù đồ kinh của Tây Vực? Chi bằng lệnh quân giúp ta hỏi xem, Ngô Vương thường ngày đọc sách gì?"

Tuân Úc nghe ra ý châm chọc của Thiên tử, nhưng chỉ có thể giả vờ không biết. Thiên tử cũng thấy giọng điệu mình quá gắt, cười cười đầy vẻ xin lỗi, vươn tay nắm lấy tay Tuân Úc, thở dốc một lúc rồi lại nói: "Lệnh quân, ta tuy không biết đạo của Ngô Vương rốt cuộc là gì, nhưng rõ một điều, trị đạo của Ngô Vương không nằm trong sách, muốn đọc sách mà biết đạo, không khác nào leo cây tìm cá. Quân thần chúng ta sở dĩ thất bại, có lẽ đã bại ở điểm này. Ngươi nói đúng, ngôn bất tận ý, Lục kinh là lời của thánh nhân, không thể diễn tả hết ý của thánh nhân, sao có thể diễn tả hết đạo? Đầu bạc đọc kinh, sở đắc cũng chỉ là nước bọt thừa của thánh nhân, có trị đạo gì để nói?"

Tuân Úc kinh ngạc nhìn Thiên tử, không biết Thiên tử là đang tỉnh táo hay hồ đồ, sao lại có thể nói ra lời đại nghịch bất đạo như vậy, lại dám nghi vấn thánh nhân và kinh điển. Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ lại, ông lại thấy lời Thiên tử nói không phải không có lý. Nói về đọc sách, những năm qua Thiên tử đọc thực sự không ít, không chỉ kinh điển Nho gia gần như đọc thông một lượt, Chư tử bách gia, đặc biệt là các tác phẩm Pháp gia càng nghiên cứu đi nghiên cứu lại, có không ít chương đoạn thậm chí có thể thuộc lòng như chảy, không kém gì bác sĩ, nhưng kết quả thì sao? Vẫn là thất bại thảm hại.

So sánh mà nói, Tôn Sách quả thực không đọc sách mấy, ít nhất là không đọc nhiều sách bằng Thiên tử. Điểm này Trưởng công chúa có thể làm chứng, Quách Gia cũng không hề phủ nhận.

Là đọc sách vô dụng, hay Tôn Sách thiên bẩm thông minh, đã không cần đọc sách nữa? Tuân Úc không biết, ông thậm chí không dám nghĩ đến vấn đề này. Bây giờ đột nhiên bị Thiên tử nêu ra, ông không biết phải tiếp lời thế nào.

"Lệnh quân, chuẩn bị cho ta một tấm danh thiếp đi. Muốn yết kiến thỉnh giáo, chẳng phải cần phải gửi danh thiếp trước sao?"

Tuân Úc ngẩn người nhìn Thiên tử, hồi lâu mới nói: "Dạ, thần xin chuẩn bị cho Bệ hạ." Nói xong, cúi đầu, lặng lẽ lau khóe mắt.

Thiên tử ngẩn người một lúc, lại lẩm bẩm: "Ta không có tự, không hợp lễ nghi. Lệnh quân, người đặt cho ta một cái tự đi. Còn nữa, người nói quê quán của ta là ở đâu, Hà Nam hay Trung Sơn?"

Tuân Úc nắm lấy bàn tay ướt lạnh của Thiên tử, khóc không thành tiếng.

Tôn Sách nhìn tấm danh thiếp mới tinh trong tay, lại nhìn Tuân Úc đang quỳ lạy trước mặt, nhất thời không nói nên lời.

Lưu Hiệp này đúng là chấp niệm thật, nhất định phải gặp một lần, vì vậy không tiếc từ bỏ tất cả tôn nghiêm, lấy thân phận sĩ tử bình thường để xin gặp, còn tự đặt cho mình một cái tên chữ: Thúc Đồng.

Cái tên chữ này... thật hay, ngươi cũng định đi làm hòa thượng sao?

Tôn Sách nhẹ nhàng đặt tấm danh thiếp lên án. "Chấp nhất như vậy, hà tất phải khổ sở?"

"Bệ hạ... Thúc Đồng từ nhỏ hiếu học, một chuyện không rõ, ăn ngủ không yên, ắt phải trăm phương nghìn kế để giải đáp. Nay người thời gian còn lại không nhiều, tâm không vương vấn điều gì, chỉ muốn gặp Đại Vương, hỏi cho rõ nguyên do thất bại, cầu một sự an lòng. Úc đường đột, xin Đại Vương rủ lòng thương." Tuân Úc vừa nói, lại không kìm được rơi lệ, phục xuống đất không đứng dậy.

"Xin phu quân rủ lòng thương." Lưu Hòa cũng phục dưới đất, trán chạm đất, liên tục khẩn khoản cầu xin.

Tôn Sách lòng mềm lại, nhìn thoáng qua tấm danh thiếp trong tay. "Được rồi, ta sẽ gặp hắn một lần. Nhưng nói trước, có khiến hắn hài lòng được hay không, ta không đảm bảo."

"Đa tạ Đại Vương." Tuân Úc như trút được gánh nặng, gần như muốn xụi lơ trên mặt đất.

"Đa tạ phu quân." Lưu Hòa bật khóc nức nở, dập đầu liên hồi, vang lên tiếng "bộp bộp". Tôn Sách vội vàng đứng dậy, kéo nàng lên. Công chúa ngốc nghếch này, vốn đã không thông minh, đừng có lại dập đầu hỏng cả não.

Tôn Sách kéo Lưu Hòa, cùng đến viện tử nơi Lưu Hòa ở. Hứa Chử đã nhận được thông báo, sắp xếp cảnh vệ, vây kín tiểu viện không một khe hở. Việt Vũ cùng vài thị nữ mang từ trong cung ra đang quỳ trong sân, Lưu Hiệp cũng gắng gượng đứng dậy, mặc lễ phục, đứng dưới bậc thềm, chắp tay thi lễ, trông như một sĩ tử. Mấy ngày không gặp, hắn gầy đi một vòng, đôi má đều hóp cả vào, tuy có thoa son phấn, vẫn không nhìn ra được chút sức sống nào, chỉ có đôi mắt sáng một cách lạ thường, sáng đến mức khiến người ta bất an.

Thấy Tôn Sách tiến lại gần, Lưu Hiệp bước tới một bước, hai tay chồng lên nhau, giơ cao qua đầu, cúi chào thật sâu. "Trung Sơn Lưu Hiệp, tự Thúc Đồng, vấn Ngô Vương an hảo, tạ Ngô Vương bớt chút thời giờ ban kiến."

Tôn Sách đứng lại trước mặt Lưu Hiệp, tỉ mỉ quan sát Lưu Hiệp một lúc, khẽ thở dài: "Ngươi đây lại là hà tất?"

"Đạo sinh thiên địa, thiên địa sinh nhân. Người là mạt, Đạo là bản. Quân tử lấy cái không biết làm nhục, nghe Đạo mà chết, hạnh phúc thay."