Dưới sự tiến cử của Ung Khải, Cao Cán quen biết không ít đại diện của các họ lớn ở Nam Trung, trong đó bao gồm cả Cao Định.

Cao Định kém Cao Cán vài tuổi, gọi Cao Cán là huynh. Y thân hình tráng kiện, tính tình cởi mở, vừa gặp Cao Cán đã như quen biết từ lâu, trò chuyện vô cùng vui vẻ. Y nói với Cao Cán rằng, Tào Nhân không chỉ là Ích Châu thái thú, mà còn là An Nam tướng quân do Thục Vương phong, chịu trách nhiệm quân vụ toàn bộ phía nam Ích Châu, Tang Kha, Kiền Vi, Việt Tây, Hán Xương đều do y tiết chế, quan trọng nhất là Ích Châu quận thì y trực tiếp thay mặt cai quản.

"Hắn dường như rất tin tưởng Lý Khôi?" Cao Cán nhìn Lý Khôi đang tiếp đãi xung quanh, nghĩ đến sự bất kính của Lý Khôi lúc ở bến đò, trong lòng có chút khó chịu. Một kẻ man di trẻ tuổi, dựa vào sự tin tưởng trọng dụng của Tào Nhân mà dám bất kính với ta? Ngươi cũng không nghĩ xem, dù là chính Tào Nhân cũng không dám càn rỡ như vậy.

Cao Định cười, cười rất bí hiểm. "Lý Khôi là cháu gọi vợ của Toản Tập bằng cô, y gọi Toản Tập là cô phụ. Nhà họ Toản chính là hào cường hạng nhất tại Nam Trung, được người Man hết lòng ủng hộ, đừng nói là nhà họ Cao chúng ta, cho dù là nhà họ Ung, nhà họ Chu cũng phải nể mặt ba phần."

Cao Cán bừng tỉnh. Hắn nhìn kỹ Tào Nhân hai cái, thầm sinh cảnh giác. Tào Nhân vốn xuất thân là du hiệp thiếu niên, không ngờ lại có thủ đoạn như vậy, lại có thể thu phục được Lý Khôi làm của riêng, trách không được y có thể nhanh chóng giành được sự ủng hộ của hào cường Nam Trung, quả nhiên không thể coi thường. Điều này cũng có liên quan đến việc Tào Tháo phong vương, có tước vương rồi, sự cai trị của Tào Tháo đối với Ích Châu mới danh chính ngôn thuận, ít nhất là hù dọa đám người Man này vẫn có tác dụng.

Nghĩ đến những điều này, Cao Cán thấy hơi khó chịu. Hắn và Lưu Do chiến đấu khổ sở ở Giao Châu nhiều năm, kìm chân mấy vạn đại quân của Tôn Kiên, lại bị triều đình lãng quên. Hiện nay Tôn Sách, Tào Tháo, Lưu Bị những kẻ hàn môn trọc lưu này đều đã phong vương, bọn họ lại chẳng được gì. Nói đi cũng phải nói lại, Lưu Do vốn là tông thất, có tư cách phong vương hơn Lưu Bị nhiều.

Tâm trạng Cao Cán chán nản, uống liền mấy chén rượu, chẳng biết từ lúc nào đã say.

Khi Cao Cán tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trong một tòa lầu các cao lớn rộng rãi. Lầu các xây bằng tre gỗ, nhìn từ cửa sổ ra, tầm nhìn khoáng đạt, núi xanh nước biếc, rừng tre trúc rậm rạp, thu hết vào tầm mắt, là một nơi có phong cảnh tuyệt đẹp. Trong phòng có hai thị nữ trẻ tuổi xinh đẹp, đang vừa lật xem sách vừa khẽ trò chuyện, lại chính là giọng quê hương quen thuộc, nói cũng là học vấn của Nho gia.

Cao Cán rất ngạc nhiên, cử động một chút, thị nữ nghe thấy tiếng động, vội vàng đứng dậy đi tới, ân cần hỏi han. Nghe giọng nói dịu dàng ôn hòa của thị nữ, cảm nhận được văn minh Trung Nguyên đã lâu không thấy, mũi Cao Cán cay cay, hốc mắt ướt đẫm.

Thị nữ đỡ Cao Cán dậy, lại lấy canh giải rượu đã chuẩn bị sẵn, hầu hạ Cao Cán uống một ít, sau đó lấy ra một cuộn văn thư, nói là do Tào Nhân để lại, đợi Cao Cán tỉnh dậy cho hắn xem. Cao Cán tiếp lấy, mở ra xem, là quân báo, nhưng thời gian khá sớm, vẫn là của một tháng trước. Bên trong đề cập Tôn Sách lệnh cho Chu Hoàn dẫn đại quân tiến vào Duyện Châu, giao chiến với Đổng Chiêu.

Tình báo rất sơ lược, thắng bại cũng chưa định luận, nhưng Cao Cán vẫn nhìn ra được vài vấn đề. Địa điểm Chu Hoàn và Lý Tiến giao chiến là Định Đào, Đổng Chiêu cố thủ Xương Ấp, tham chiến còn có Tuấn Nghi đốc Lữ Phạm, vậy tức là, Trần Lưu quận đã đổi chủ rồi.

Cao Cán chính là người Dữ, Trần Lưu. Nhìn thấy quê hương thất thủ, nghĩ đến sự tàn bạo của Tôn Sách đối với thế gia, tâm trạng vốn đã chán nản lại càng thắt lại, nhất thời lại có chút luống cuống tay chân. Thế của Tôn Sách mạnh mẽ như vậy, Đổng Chiêu, Lý Tiến có thể giữ được Duyện Châu không? Một khi Duyện Châu thất thủ, Tôn Sách chiếm trọn Trung Nguyên, tiếp theo sẽ tiến quân Ký Châu, tình thế Viên Đàm phải đối mặt rất nghiêm trọng.

Hắn là biểu huynh đệ của Viên Đàm, hắn ngay từ đầu đã là hệ của họ Viên, Viên Thiệu tử trận, đối với bọn họ là đòn giáng nặng nề. Nếu Viên Đàm lại bại, vậy mối liên hệ giữa bọn họ và Trung Nguyên sẽ bị cắt đứt, chiến đấu còn có ý nghĩa gì nữa?

Cao Cán tâm hoảng ý loạn, trong lòng trống rỗng.

Không bao lâu, Tào Nhân bước nhanh lên, phất phất tay, ra hiệu cho hai thị nữ tạm thời lui xuống. "Nguyên Tài huynh, mấy năm nay vất vả cho các anh rồi."

Cao Cán thở dài một tiếng, muốn nói lại thôi. Hắn quả thực đầy bụng tâm sự chua xót, lại không thể trút bầu tâm sự với Tào Nhân. Tào Nhân cũng không vội, nhẹ nhàng rút quân báo trong tay Cao Cán, liếc nhìn một cái, lại hỏi: "Nguyên Tài huynh thấy kết quả trận này thế nào?"

Cao Cán ngẩng đầu, đánh giá Tào Nhân, hỏi ngược lại: "Tử Hiếu, Thục Vương rốt cuộc có kế hoạch gì? Ra Tam Hiệp, lấy Kinh Châu?"

Tào Nhân cười khổ. Y đứng thẳng lưng, vỗ vỗ đầu gối. "Nguyên Tài huynh, không giấu gì anh, hiện giờ Thục Vương giữ Ích Châu còn khó khăn, ra Tam Hiệp, lấy Kinh Châu càng không thể. Năm ngoái hưởng ứng chiếu thư của Thiên tử, Thục Vương lấy Vu Huyện, thành công thu hút hai đường đại quân của Chu Du, Hoàng Trung, gần mười vạn nhân mã, tạo cơ hội cho Ngụy Vương tấn công Duyện Châu. Vốn tưởng Tôn Sách ba mặt thụ địch, binh lực không đủ, không ngờ Tôn Sách trưng binh ở Dự Châu, một lần là hai mươi vạn. Hai mươi vạn đấy..."

Tào Nhân dựng hai ngón tay, khua trước mặt Cao Cán. Cao Cán nhíu mày. "Chỉ Dự Châu thôi mà đã trưng binh hai mươi vạn?"

"Có phải không dám tin? Không giấu gì anh, tôi cũng không dám tin, nhưng đây là sự thật. Ngụy Vương lương thảo không tiếp kịp, chỉ có thể từ bỏ Duyện Châu, để lại Đổng Chiêu dây dưa với Ngô Vương. Kết quả cuối cùng vẫn chưa rõ, nhưng chắc chắn không thể lạc quan."

"Tôn Sách vốn đã có đại quân gần hai mươi vạn, lại trưng binh hai mươi vạn, cần tiêu hao bao nhiêu lương thảo, hắn chống đỡ nổi sao?"

"Nguyên Tài huynh nói trúng tim đen rồi, Tôn Sách quả thực đã gặp rắc rối, nhưng hắn đã giải quyết được. Cách giải quyết có lẽ anh không ngờ tới đâu."

"Cách gì?"

"Tôn Sách dùng hai cách: Một là vận gạo từ Giao Châu, số lượng cụ thể không rõ, nghe nói thuyền hải vận vạn thạch có mấy chục chiếc, tổng số gần trăm vạn thạch. Hai là vào biển đánh cá, lấy cá biển làm lương."

"Đánh cá có thể làm lương quân?" Cao Cán khinh khỉnh không tin.

"Đừng nói Nguyên Tài huynh không tin, tôi cũng không tin, nhưng Ngụy Vương chủ động rút khỏi Duyện Châu là sự thật, hiện nay Duyện Châu chỉ còn ba vạn Ký Châu quân do Đổng Chiêu dẫn và bộ khúc bản địa Duyện Châu. Tóm lại, tình hình không mấy lạc quan."

Cao Cán cười lạnh: "Ngụy Vương rút khỏi Duyện Châu có phải là sai lầm hay không, lát nữa hãy nói, Tào sứ quân vốn là cựu bộ của họ Viên, tại sao không hợp binh với Ngụy Vương, trái lại còn giao chiến với Ngụy Vương, làm lỡ thời cơ? Nếu ông ta làm tiên phong cho Ngụy Vương, tấn công Dự Châu, sao đến nỗi có ngày hôm nay?"

Tào Nhân hỏi ngược lại: "Việc ở Duyện Châu, Tào sứ quân quyết định được sao?"

Cao Cán nhất thời cứng họng. Hắn chính là người Duyện Châu, hiểu quá rõ suy nghĩ của thế gia Duyện Châu, bọn họ làm sao có thể tâm phục khẩu phục cha con Tào Tháo vốn là dòng dõi hoạn quan, bọn họ chỉ hy vọng cha con Tào Tháo có thể bảo vệ Duyện Châu bình an mà thôi. Viên Đàm từng nhậm chức Duyện Châu thứ sử, nhưng sau đó đại bại ở Nhâm Thành, thế gia Duyện Châu không còn tin tưởng hắn nữa, lại không chịu trở mặt với Tôn Sách, Tào Ngang dù muốn đầu hàng Viên Đàm cũng chưa chắc được như ý nguyện.

Người Duyện Châu tự mình làm mình khổ sở đến chết.

"Việc binh, hợp thì lợi, chia thì tổn, bài học như vậy đã quá nhiều rồi." Tào Nhân cảm khái khôn nguôi. "Chúng ta như vậy, cha con Tôn Sách cũng vậy. Thứ cho tôi nói thẳng, các anh có thể kiên trì đến tận bây giờ quả thực không dễ, nhưng không thể lơ là. Tôn Kiên thiện chiến, nhưng ông ta so với Tôn Sách vẫn kém một bậc, cùng lắm chỉ ngang hàng với chín đốc dưới trướng Tôn Sách. Nếu Tôn Sách bình định Trung Nguyên xong, thân dẫn đại quân nam chinh, hải lục cùng tiến, các anh còn có thể giữ được Giao Chỉ không, tôi thực sự rất lo lắng. Nguyên Tài huynh, nên suy nghĩ kỹ đi."

Cao Cán trong lòng thót một cái, miệng lại không chịu nhượng bộ. "Tôn Sách dù có bình định Trung Nguyên, còn Quan Trung, Tịnh Châu, sao có thể thân dẫn đại quân nam hạ?"

"Nguyên Tài huynh cho rằng, Thái Hành Sơn cao, hay Ngũ Lĩnh cao hơn?"

Cao Cán sửng sốt, không lời đối đáp.

"Nhà họ Tôn khởi nghiệp từ Giang Đông, Đan Dương binh xưng là tinh nhuệ thiên hạ, Tôn Sách luyện binh có phương pháp, luận về bộ tốt và tác chiến rừng rậm, thiên hạ không đối thủ. Chu Du, Hoàng Trung hai đường xuất kích, hầu như không ai địch nổi. Nếu không phải do đại chiến Trung Nguyên, Ích Châu sớm đã bị bọn họ công hạ. Thục Vương lo lắng ưu sầu, vô cùng cần liên thủ với Nguyên Tài huynh, để giải quyết mối lo trước mắt."

Cao Cán đánh giá Tào Nhân, trong lòng thầm vui. Hắn vốn là đến cầu viện Tào Nhân, vẫn luôn do dự không biết mở lời thế nào, vừa muốn mời Tào Nhân ra tay, lại không thể bị Tào Nhân khống chế, bây giờ Tào Nhân lại quay sang cầu viện hắn, tính chất việc này đã thay đổi, hai bên trở thành minh hữu bình đẳng, ít nhất không cần lo bị người khống chế.

"Tử Hiếu, Thục Vương có kế hoạch gì?"

Tào Nhân lại không vội nói, y xoa xoa đầu gối, trầm ngâm một hồi lâu, mới nói: "Quan hệ của các anh với Ngô Cự thế nào?"

Cao Cán lại lần nữa cảnh giác. "Cũng tạm."

"Thương Ngô quận vẫn còn trong tay hắn sao? Hắn có thể tập hợp được bao nhiêu sĩ tốt?"

Cao Cán do dự hồi lâu. "Việc này... không rõ lắm. Xuân năm ngoái, chúng ta lui về giữ Giao Chỉ, liên lạc với hắn cũng không nhiều. Nghe nói Tôn Kiên phái Hoàng Cái tấn công Thương Ngô. Anh chắc cũng biết, Hoàng Cái là người Linh Lăng, theo Tôn Kiên khởi binh ở Trường Sa, thông thạo tác chiến sơn lâm, tướng sĩ dưới trướng lại nhiều kẻ tinh hãn, Ngô Cự muốn chiến thắng ông ta e là không dễ."

Nghĩ đến Ngô Cự và Thương Ngô quận, trong lòng Cao Cán càng thêm hối hận. Khi hắn và Lưu Do mới đến Giao Châu, từng nhận được sự giúp đỡ của Ngô Cự, từng có lúc đánh rất khởi sắc, giết chết Chu Phù, ngay cả sau khi Tôn Kiên vào Giao Châu, bọn họ cũng từng suýt chém giết Tôn Quyền, nhưng sau đó xảy ra bất đồng với Ngô Cự, mạnh ai nấy đánh, tình hình này liền càng ngày càng bất lợi. Hiện nay Thương Ngô của Ngô Cự tuy mất quá nửa, bọn họ cũng bị Tôn Kiên đánh cho chật vật không chịu nổi, chỉ có thể cầu viện Tào Nhân.

Hợp thì hai bên cùng có lợi, chia thì hai bên cùng tổn hại, đúng là lời vàng ngọc. Tình hình như vậy, nếu vẫn không thể đoàn kết nhất trí, một khi Tôn Sách dẫn binh đến, bọn họ chỉ bị Tôn Sách từng bước đánh tan.

Tào Nhân lạnh lùng nhìn rõ tất cả, trong lòng thầm vui. Nhờ vào hệ thống tình báo do Hí Chí Tài xây dựng, lại có sự giúp đỡ của Lý Khôi và những người khác, y hiểu rất rõ quan hệ giữa Lưu Do, Cao Cán và Ngô Cự, chỉ là để Cao Cán tự mình hiểu ra điểm này, mới bày ra nhiều màn kịch như vậy. Nếu Cao Cán, Lưu Do vẫn cứ tự coi mình là thế gia, danh môn, không muốn nhìn rõ thực tế, hợp tác cũng chẳng có ý nghĩa gì, y chỉ có thể chọn vũ lực thôn tính.

Vũ lực thôn tính rõ ràng không phải thượng sách, một là bản thân khó tránh khỏi bị tổn thất, hai là thời gian không thể tiêu hao nổi. Chu Du đã đi sâu vào Kiền Vi, nếu trong thời gian ngắn không thể phát động tấn công ở phía nam Kinh Châu, làm lay chuyển hậu phương của hắn, một khi Chu Du tiến vào bình nguyên Thành Đô, có cơ hội lấy thực phẩm tại chỗ, trận chiến này liền nguy hiểm.

Phàm là chiến trận, công tâm là thượng sách. Bây giờ xem ra, kế sách này của Lý Khôi cơ bản đã đạt được hiệu quả dự kiến. Hí Chí Tài nói không sai, đây là một nhân tài, muốn đặt nền móng vững chắc ở Nam Trung, trước hết phải dùng tốt Lý Khôi.