Bộ hạ của Hạ Tề là những người được ông mang từ Dự Chương tới, có khoảng cách rõ rệt với quân Kinh Châu do Chu Du chỉ huy, giữa binh sĩ đôi bên thường xuyên xảy ra xung đột. Chu Du sắp xếp Đặng Phương tới bộ hạ của Hạ Tề nhậm chức, là muốn hắn có thể đóng vai trò kết nối, kịp thời hóa giải hiểu lầm, cố gắng giảm thiểu những sự hao tổn nội bộ không đáng có. Đặng Chi cũng vậy, khác biệt chỉ nằm ở chỗ hắn được điều tới với thân phận tham quân, thuộc hệ thống quân sư, Hạ Tề không có quyền điều động trực tiếp.

Đặng Phương chẳng những không đạt được kỳ vọng của Chu Du mà ngược lại còn làm tăng thêm mối nghi ngại của Hạ Tề. Hạ Tề không tiện xử lý hắn trực tiếp, chỉ cần dùng một kế nhỏ đã khiến Đặng Phương mắc sai lầm, coi như màn đáp trả dành cho Chu Du. Đặng Phương do Chu Du tiến cử, hắn năng lực không đủ, chính là Chu Du nhìn người không chuẩn.

Chu Du hiểu rõ tính cách của Hạ Tề, thấy Đặng Phương không phải đối thủ của Hạ Tề, bèn dứt khoát rút Đặng Phương về. Ông bàn bạc với Tuân Du một hồi, cảm thấy với thực lực của Hạ Tề, hẳn sẽ không gặp nguy hiểm quá lớn, vội vàng chạy tới ngược lại còn có hiềm nghi tranh công, chi bằng cứ thong dong điều binh. Xét từ tình hình đã biết, đằng sau việc các đại tộc huyện Biệt nổi dậy rõ ràng có bóng dáng của Tào Tháo, hắn có khả năng nhân cơ hội này mà tiến kích. Nếu Hạ Hầu Đôn và Trương Nhậm trấn thủ Lâu Quan dẫn quân tiến đánh, thì đây lại là một cơ hội tốt.

Lâu Quan dễ thủ khó công, dụ địch vào sâu, trọng thương chúng ở huyện Biệt cũng là một lựa chọn. Nếu có thể bám chặt lấy chúng, ép Tào Tháo đích thân tới cứu viện, thậm chí có thể phản khách vi chủ, nắm lấy quyền chủ động.

Tuân Du lập tức điều chỉnh kế hoạch tác chiến, Chu Du lệnh cho Tổ Lang giữ vững Dạ Lang, quan sát chặt chẽ Tào Nhân tới từ hướng Điền Trì, lại lệnh cho Đặng Phương dẫn một nghìn quân tới huyện Bình Di, tăng cường phòng thủ. Di soái Cao Định ở Việt Huề, đại diện của tộc Mạnh ở Chu Đề xuất hiện tại Điền Trì, họ đã đạt được thỏa thuận nào đó với Tào Nhân, rất có thể sẽ dẫn quân tấn công từ thuộc quốc Kiền Vi.

Đặng Phương vừa kinh vừa hỉ. Tuy bị giáng một cấp, nhưng hắn lại có được cơ hội độc lập chỉ huy quân đội, Chu Du quả thực vẫn quan tâm tới hắn.

Chu Du lập tức viết một bức thư gửi Hạ Tề, giải thích về việc xử lý Đặng Phương, thông báo kế hoạch tác chiến mới. Nếu hướng núi Lâu có quân Thục tới, thì từ bỏ huyện Biệt, lui về phía trung quân, tìm cách nghênh chiến ở địa hình quen thuộc. Nếu hướng Lâu Quan không có quân Thục tới, chỉ là đại tộc huyện Biệt khởi binh, thì tiêu diệt thủ lĩnh của chúng, mượn cơ hội này giải quyết vấn đề.

Tuân Du lại đính kèm một công văn, giải thích về việc xử lý Đặng Chi.

Để tỏ rõ sự coi trọng, Chu Du phái Ngụy Diên đi truyền lệnh, đồng thời dặn đi dặn lại Ngụy Diên phải lấy đại cục làm trọng, đừng chỉ thu hẹp tầm mắt trong vòng tròn nhỏ bé là Kinh Châu. Hạ Tề là người Hội Kê, Tổ Lang là người Đan Dương, họ đều là người Giang Đông theo nghĩa rộng, là tử đệ binh mà Ngô Vương tin cậy, người Kinh Châu không có bất kỳ lý do và quyền hạn nào để kỳ thị họ. Nếu làm ầm ĩ tới trước mặt Ngô Vương, sẽ vô cùng bất lợi cho hệ thống Kinh Châu.

Ngụy Diên hiểu ý, lĩnh mệnh ra đi.

Núi Bất Lang.

Hạ Tề chắp tay sau lưng đứng trên một tảng đá lớn, phía sau là tham quân Đặng Chi và vài thị vệ giáp trụ sáng loáng. Ông rất bình thản, không lộ ra nhiều cảm xúc, dù dưới chân núi có ít nhất hai ba vạn man binh, cờ xí rợp trời, sát khí đằng đằng.

Toàn bộ đại doanh cũng rất yên tĩnh, việc ai nấy làm, thậm chí cả việc thao luyện thường ngày cũng không dừng lại, chỉ có binh sĩ tiền doanh đang dàn trận đợi lệnh, trên vài đài bắn đã lắp đặt đại nỏ, bóng người chập chờn, các xạ thủ đang giám sát chặt chẽ động tĩnh của địch dưới núi và trên sườn núi hai bên.

Trên trận địa trước đại doanh, nằm rải rác vài man binh mặc thiết giáp, cầm mộc mộc, họ đều bị thương do tên, nhưng chưa chết, bản thân không thể tự đi lại, chỉ có thể kêu cứu thảm thiết với đồng bọn, nhưng những man binh ở ngoài tầm bắn không dám tới cứu, sau khi chứng kiến cung cứng nỏ mạnh của quân Ngô, họ không dám dễ dàng phạm hiểm, tránh việc cứu người không được lại còn thêm thương vong.

Những man binh rên rỉ trong tuyệt vọng, có người đã bắt đầu nguyền rủa gia chủ. Họ đều là bộ khúc phụ thuộc vào các đại tộc, ngày thường chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của gia chủ, theo họ tới bao vây Hạ Tề, mục đích là để cầu sự che chở của gia chủ, nay bị thương, gia chủ lại mặc kệ sống chết của họ, nhìn họ đợi chết trước trận, điều này khiến họ vô cùng thất vọng, thậm chí là phẫn nộ.

“Những man binh này quả thực hung hãn, nhưng chỉ là dũng khí của kẻ thất phu.” Hạ Tề xoay người, thản nhiên nói: “So với quân ta, chúng chỉ là một đám dã thú mà thôi, trống rỗng có móng vuốt sắc nhọn, lại không biết cách sử dụng.”

Đặng Chi khẽ gật đầu. “Tướng quân nói rất đúng. Đây chính là khác biệt giữa người và cầm thú. Người tuy có móng vuốt sắc nhọn, nhưng có thể đoàn kết lại, chúng chí thành thành, bù đắp cho nhau, gần xa nương tựa, cho nên mới chiến vô bất thắng.” Hắn dừng lại một chút, lại nói: “Tướng quân, sau trận chiến này, có thể vào huyện Biệt an dân rồi.”

Hạ Tề không phủ nhận cũng không khẳng định. Tôn Sách có mệnh lệnh, đại quân không được tùy ý vào thành, nhất là huyện thành, để tránh xảy ra xung đột với bách tính. Ý định này là tốt, nhưng khi chấp hành thường sẽ gặp khó khăn. Không vào thành, đại quân chỉ có thể đóng trại ngoài thành, độ khó khi phòng thủ tăng lên, cũng thúc đẩy toàn quân không dám có chút lơ là, sẵn sàng ứng biến bất cứ lúc nào.

Lợi ích đương nhiên có, áp lực cũng là thật, oán hận khó tránh khỏi, ngay cả bản thân Hạ Tề cũng có chút mệt mỏi, chỉ là ông sẽ không để loại sơ hở này rơi vào tay người khác, nhất là khi đối mặt với Đặng Chi, vị tham quân gốc Nam Dương này.

Thấy Hạ Tề không phản ứng, Đặng Chi thầm cười khổ trong lòng.

“Tham quân, Tào Tháo sẽ tới chứ?” Hạ Tề nheo mắt, nhìn về phía núi Lâu phía xa. Trên núi Lâu có Lâu Quan, chính Lâu Quan đã chặn đứng bước chân tiến về phía bắc của ông.

“Tào Tháo có lẽ sẽ không tới.” Đặng Chi thận trọng chọn lọc từ ngữ, vừa phải nói rõ lý do của mình, lại không thể kích động Hạ Tề. “Tào Tháo năm xưa bị Ngô Vương đánh bại, con trai hắn là Tào Ngang năm ngoái lại rút khỏi Duyện Châu, hiểu rõ thực lực quân ta, tuyệt đối sẽ không dễ dàng khiêu khích. Xét tình hình hiện tại, lựa chọn tốt nhất của hắn chính là tận dụng ưu thế địa hình hết mức có thể, vây khốn quân ta trong núi, không thể đột phá vào bình nguyên.”

“Ngây thơ!” Hạ Tề hừ một tiếng, quay đầu liếc nhìn kẻ địch đang rút lui. “Nói như vậy, chúng ta không cần lãng phí thời gian?”

“Không hẳn. Ngô Vương từng nói, tinh binh không chỉ cần luyện, mà còn phải chiến, quân ta đã gần một năm không có thực chiến, đúng lúc cần mượn cơ hội này kiểm chứng thành quả luyện binh gần đây, làm quen với cách tác chiến của man binh bản địa, chuẩn bị tốt cho tương lai.”

Hạ Tề trầm ngâm một lát. “Ý của ngươi là, tiếp theo quân ta sẽ nam hạ, chứ không phải bắc thượng?”

“Bất kể là nam hạ hay bắc thượng, Nam Trung luôn cần phải bình định, trong kế hoạch của Ngô Vương, bình định Ích Châu chỉ là khúc dạo đầu, công lao thực sự của chư vị tướng quân còn xa xôi tận Thiên Trúc.”

Hạ Tề quay đầu lại lần nữa, quay lưng về phía Đặng Chi, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt. Đặng Chi nói nhiều như vậy, câu này là nghe lọt tai nhất. Ích Châu tính là gì, chẳng qua chỉ là rượu khai vị trước đại tiệc mà thôi, Thiên Trúc mới là sân khấu thực sự.

“Tham quân, làm phiền ngươi soạn một phong thư khuyên hàng. Tiên lễ hậu binh mà, không thể để man di chê cười được.” Hạ Tề vê vê ngón tay, trầm ngâm chốc lát, lại nói: “Từ quân hầu trở lên, tới trung quân nghị sự, xem trận này đánh thế nào. Mời tham quân chuẩn bị sẵn ghi chép các đợt diễn tập, thành tích tốt ưu tiên xuất chiến, tránh sinh tranh cãi, rõ ràng thực lực bản thân không được, lại cứ nói là có thiên vị bất công.”

Đặng Chi do dự một lát. “Tướng quân, tuy nói năm ngón tay có dài có ngắn, không thể cưỡng cầu, nhưng chư bộ dù sao cũng đều ở dưới trướng tướng quân, vẫn nên cố gắng giữ thực lực cân bằng thì hơn, nếu quá chênh lệch, ngày thường có xung đột, lúc chiến đấu cũng bất lợi cho việc phối hợp. Quân Kinh Châu, quân Giang Đông, đều là dũng sĩ dưới trướng Ngô Vương. Chẳng lẽ tương lai tới Thiên Trúc, còn phải phân chia ta người?”

Ánh mắt Hạ Tề lóe lên, quay đầu liếc Đặng Chi, khóe miệng giật giật, hồi lâu sau mới nói: “Lời Bá Miêu nói có lý.”