Chu Hoàn, Lục Nghị quyết định tấn công chiếm Định Đào trong đêm, không chỉ vì muốn giải quyết Lý Tiến, mà còn vì số lương thực trong tiểu thành.

Lý Tiến từ bỏ đại thành, lại vơ vét sạch sẽ lương thực trong thành, đẩy mấy vạn cái miệng ăn cho Chu Hoàn. Bất kể Chu Hoàn xử trí những người này thế nào, cũng không thể giết hết được. Đột nhiên thêm mấy vạn miệng ăn, đối với quân nhu là một thử thách nghiêm trọng. Chiếm được tiểu thành, ít nhất có thể giải quyết được một phần vấn đề.

Nhưng nguyện vọng này đã thất bại.

Lý Tiến bị bắn chết, bộ khúc của hắn lại không hề buông vũ khí đầu hàng, cứ kiên trì đến tận giây phút cuối cùng, toàn bộ trận vong. Có kẻ trước khi chết trận đã phóng hỏa đốt kho lương, thiêu rụi số lương thực tích trữ thành tro bụi. Nhìn từ những dấu vết còn sót lại, Lý Tiến đã sớm chuẩn bị tâm lý "ngọc nát đá tan", quyết tâm không cho Chu Hoàn cơ hội, chứ không phải bộ khúc nhất thời nảy ý.

Chu Hoàn tức giận chửi ầm lên, lệnh cho người chém đầu Lý Tiến, treo trên đầu thành để thị chúng. Nhưng trút giận không giải quyết được vấn đề thực tế, không có đủ lương thực, hắn không thể thủ được lâu. Sau khi thương lượng với Lục Nghị, Chu Hoàn lập tức sắp xếp cho bách tính Duyện Châu rút về phía nam, để họ lui về Dự Châu kiếm ăn, giảm bớt áp lực lương thực.

Từ Định Đào đến Bạc Huyện gần nhất cách gần trăm dặm, bách tính dắt díu gia đình, dìu già dắt trẻ, ít nhất phải đi mất hai ba ngày. Nhưng Chu Hoàn không quan tâm đến những điều này, hắn chỉ cung cấp lương khô miễn cưỡng đủ ăn một bữa, bắt họ mau chóng lên đường. Về phần có chết đói hay gặp nguy hiểm hay không, đều không nằm trong phạm vi cân nhắc của hắn. Có người đưa ý kiến, Chu Hoàn cũng không có tâm trạng để nghe, có một thị thiếp khá được sủng ái muốn xin thêm lương khô cho người nhà, dây dưa vài câu, chọc giận Chu Hoàn, hắn vung đao giết chết, vứt ra ngoài trại để thị chúng.

Người Duyện Châu bị sự tàn nhẫn của Chu Hoàn dọa sợ, không ai dám nói thêm một lời thừa thãi nào, mấy vạn người cứ thế trong đêm tối mịt mù mà đi về phía nam.

Chu Hoàn làm lại việc chỉnh đốn phòng thủ thành trì trong đêm, chuẩn bị nghênh chiến. Hắn đặt bộ chỉ huy tại tiểu thành, bộ đội của Kỷ Linh, Lữ Phạm đã tấn công suốt đêm vào đại thành nghỉ ngơi, bộ đội của Mãn Sủng lập trận bên ngoài thành dọc theo bờ sông, canh giữ máy bắn đá khổng lồ và chiến thuyền, kỵ binh cũng rút về, tiến vào đại thành nghỉ ngơi.

Khi trời sáng, Diêm Hành, Trần Đáo vẫn luôn thực hiện nhiệm vụ cảnh giới bên ngoài thành trở về, không kịp nghỉ ngơi, vội vã rửa mặt xong liền chạy đến tiểu thành, cùng Chu Hoàn, Lục Nghị thương lượng cách nghênh chiến. Biết tin Thiên tử sắp đến, Lục Nghị lập tức đưa ra cảnh báo cho họ, bảo họ không được dễ dàng giao chiến, phải bảo toàn thực lực. Kỵ binh Giang Đông số lượng có hạn, bổ sung cũng khó khăn, nhất định phải thận trọng. Hắn đặc biệt nhắc nhở Diêm Hành, Trần Đáo rằng, dựa vào hiểu biết của hắn về Mã Siêu, những chuyện hắn biết chắc chắn sẽ không giấu được, tất yếu sẽ bị Thiên tử biết. Địch biết ta, mà ta không biết địch, đây là đại kỵ của binh gia.

Diêm Hành, Trần Đáo đều là những người cẩn thận, cũng biết sức nặng trong lời nói của Lục Nghị, nên trung thành chấp hành mệnh lệnh của hắn, chỉ lợi dụng địa hình che chắn, giám sát Thiên tử, Đổng Chiêu, không chủ động khiêu khích. Một đêm trôi qua, ngoài việc thám báo hai bên giao tranh tổn thất vài người, những người khác đều an toàn vô sự.

Chu Hoàn, Lục Nghị cũng một đêm không ngủ, đang dùng điểm tâm, thấy Diêm Hành, Trần Đáo liền mời họ nhập tiệc. Lục Nghị tuy theo Tôn Sách thời gian không ngắn, nhưng từ nhỏ đã chịu ảnh hưởng sâu sắc của Nho học, coi trọng việc thực bất ngôn, tẩm bất ngữ (ăn không nói, ngủ không nói), khi ăn cơm không nói chuyện, không giống Tôn Sách thích vừa ăn vừa bàn chuyện. Thấy Lục Nghị chỉ lo ăn không nói, hai người Diêm, Trần có chút kỳ lạ, nhưng cũng không hỏi thêm gì, cũng cắm đầu ăn, một bát cháo chỉ hai ba miếng là xong, sau đó rửa tay, chờ đợi Lục Nghị. Chu Hoàn cũng ăn khá nhanh, cuối cùng chỉ còn lại Lục Nghị.

Lục Nghị phản ứng lại, cũng tăng tốc độ. Sau khi ăn xong, hắn cũng không vòng vo, mở miệng liền hỏi Diêm Hành hai câu: "Ngươi nhìn nhận thế nào về con người Mã Siêu này? Ngươi cho rằng Mã Siêu hiểu biết về quân ta rốt cuộc là bao nhiêu?"

Diêm Hành đã sớm cân nhắc qua vấn đề này, nói với Chu Hoàn, Lục Nghị rằng, điểm yếu lớn nhất của Mã Siêu là lòng hiếu thắng mạnh mẽ, không chịu nổi sự khích bác. Ngay từ khi còn ở Tây Lương, hắn đã tranh thắng thua với ta, còn xảy ra xung đột. Nếu có người lấy chuyện này ra để khích bác hắn, hắn chắc chắn sẽ trúng kế.

So với tình huống lúc Mã Siêu rời đi, kỵ binh Giang Đông hiện nay đã có thay đổi rất lớn. Một là chủ thể tướng sĩ khác nhau, Quan Trung tử đệ do Tần Mục dẫn dắt đa số đã lớn tuổi, lại nhiều năm không ra trận, thể lực giảm sút, hắn và những kỵ sĩ Tây Lương do Mã Siêu mang đến vẫn là chủ lực, ngoài ra chính là tử đệ Giang Đông. Tử đệ Giang Đông chịu được khổ, huấn luyện cũng rất tinh nhuệ, nhưng căn cơ cưỡi ngựa có hạn, trong việc thay đổi chiến trận không linh hoạt ăn ý bằng kỵ sĩ Tây Lương, gặp phải cao thủ chiến kỵ như Lữ Bố, Mã Siêu e là sẽ chịu thiệt. Ưu thế của quân ta là giáp kỵ, những năm gần đây tài nguyên chiến mã có bảo đảm, số lượng giáp kỵ không ngừng tăng lên, chiến lực mạnh hơn lúc Mã Siêu còn ở đây không ít. Tuy nhiên Mã Siêu hẳn là có thể nghĩ đến những điều này, sẽ đưa ra chuẩn bị tương ứng.

Diêm Hành cuối cùng nói: "Chỉ có một hạng là Mã Siêu không biết, đó chính là bàn đạp ngựa (mã đăng). Bàn đạp không chỉ có thể giúp kỵ sĩ ngồi vững, còn có thể giúp kỵ sĩ tăng thêm lực xung kích, tác dụng đối với giáp kỵ đặc biệt rõ rệt. Khi chưa có bàn đạp, để tránh bị phản lực hất văng xuống ngựa, kỵ sĩ thường chỉ có thể dùng trường mâu đâm xuống dưới, ngoài một số ít tinh nhuệ ra, rất ít người có thể bình ổn bưng trường mâu xung phong. Có bàn đạp, thì có thể kẹp trực tiếp trường mâu dưới nách, mượn sức mạnh của cơ thể để tiến hành xung kích, uy lực tăng lên rất lớn."

Chu Hoàn và Lục Nghị nhìn nhau một cái. Họ cũng đã cân nhắc đến vấn đề này, bàn đạp thực ra đã xuất hiện từ lâu, và không chỉ một lần, Diêm Nhu trước tiên đã đề xuất ý tưởng đại khái, sau này Ngô Quận lại có người đề xuất ý tưởng tương tự, và đã chế tạo ra nguyên mẫu, chỉ là cân nhắc việc kỵ binh vẫn luôn không phải là ưu thế của Giang Đông, kỹ thuật này lại chẳng có ngưỡng cửa gì, một khi tiết lộ sẽ nhanh chóng lan truyền, hại nhiều hơn lợi, cho nên mới cố ý che giấu. Bây giờ phải đối mặt với Tịnh Lương tinh kỵ chiếm ưu thế về binh lực, Diêm Hành hy vọng có thể sử dụng bàn đạp, cần họ đưa ra quyết định, gánh vác trách nhiệm.

"Ý kiến của Trần Đốc thế nào?" Chu Hoàn nói.

Trần Đáo chắp tay. "Đáo cho rằng lời của Diêm Đốc rất phải. Đại vương thường nói, sư tử vồ thỏ, còn cần toàn lực ứng phó, cường địch trước mắt, càng không nên nương tay. Nếu tướng quân có nghi ngại, Đáo có thể vượt quyền thay thế, Đại vương trách tội, Đáo xin một mình gánh vác."

Diêm Hành cũng nói: "Hành không tự lượng sức, nguyện cùng Trần Đốc cùng tiến cùng lùi."

Chu Hoàn cười ha hả, phất tay. "Hai vị nói lời này là sao, ta đã làm chủ tướng, sao có thể đùn đẩy lỗi lầm cho người khác. Đã hai vị đều cảm thấy cần thiết, vậy chúng ta cứ làm thế. Đại vương nếu trách tội, cũng để ta gánh trước, ta không gánh nổi, lại mời hai vị cùng chịu."

Diêm Hành, Trần Đáo vui mừng khôn xiết.

Chu Hoàn lập tức lại đem phương án hắn và Lục Nghị đã bàn bạc thương thảo với hai người Diêm, Trần, hắn dự định trước tiên giấu kỵ binh trong thành, dưỡng sức, lấy bộ tốt đại trận phối hợp với máy bắn đá khổng lồ nghênh chiến, làm nhụt nhuệ khí Thiên tử xong rồi mới dùng kỵ binh đột kích, đặc biệt là khinh kỵ binh, phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc truy kích đường dài. Không đánh thì thôi, đã đánh là phải không chết không thôi, vì Ngô Vương chia sẻ nỗi lo.

Chu Hoàn nhìn chằm chằm Diêm Hành, Trần Đáo một cái, cười đầy thâm ý. "Hai vị, đây không phải là vồ thỏ, mà là bắt rồng, cơ hội nghìn năm có một, tuyệt đối đừng bỏ lỡ."

Diêm Hành, Trần Đáo hiểu ý, cúi người lĩnh mệnh.

Đổng Phưởng phụng mệnh đến Cú Dương, bái kiến Thiên tử, và dâng lên lễ vật hậu hĩnh cùng với một ít lương thảo.

Thiên tử đối với lễ vật không quá hứng thú, lương thảo rất quan trọng, nhưng số lượng xa không đủ. Hắn hỏi kỹ lưỡng tình hình Xương Ấp. Chu Hoàn đột nhiên ra sức, cướp trước khi họ đến đã chiếm được Định Đào, dựa thành mà thủ, khiến hắn tiến thoái lưỡng nan. Kỵ binh dù mạnh cũng không thể công thành, huống chi kỵ binh của hắn cũng không có bao nhiêu ưu thế. Nếu Đổng Chiêu có thể cung cấp lương thảo, hắn ngược lại có thể cùng Đổng Chiêu liên thủ, tấn công Định Đào. Nếu Đổng Chiêu không giải quyết được vấn đề này, vậy hắn chỉ đành cân nhắc rút quân, ít nhất không thể chủ động tấn công.

Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Không có lương thảo, không cách nào đánh, Hoàng đế cũng không thể sai khiến binh sĩ đói.

Đổng Phưởng nói, nhận được tin tức Chu Hoàn tấn công mạnh Định Đào trong đêm, Đổng Chiêu đã biết tình hình có biến, cũng đoán được dụng ý của Chu Hoàn, Lục Nghị. Xương Ấp quả thực có một ít lương thực, nhưng không chống đỡ được quá lâu, nếu phải gánh vác một vạn kỵ binh của Thiên tử, thì chỉ có thể tốc chiến tốc thắng, nếu không lương thực đứt đoạn, sẽ không đánh mà tự tan. Nhưng Chu Hoàn đã chiếm được thành Định Đào, lại có lợi khí như máy bắn đá khổng lồ, việc nhanh chóng công phá Định Đào là chuyện không thực tế, cho nên Đổng Chiêu nghĩ ra một biện pháp: Do Đổng Phưởng đứng ra vì Thiên tử, huy động lương thực từ các thế gia Duyện Châu, và cầu viện Viên Đàm, mời hắn điều một ít lương thực từ Ký Châu tới chi viện, giải quyết cơn cháy lông mày, trước tiên đứng vững gót chân ở Duyện Châu, rồi sau đó mới cân nhắc chuyện giao chiến.

Thiên tử cân nhắc nhiều lần, chấp nhận đề nghị của Đổng Chiêu, và giao nhiệm vụ này cho Đổng Phưởng. Hắn và Lưu Diệp vốn dĩ đã có kế hoạch huy động lương thực từ thế gia Duyện Châu, chỉ là hắn chân ướt chân ráo, luôn không thuận tiện bằng Đổng Phưởng, đã Đổng Phưởng nguyện ý gánh vác nhiệm vụ này, hắn cầu còn không được. Để khích lệ Đổng Phưởng, hắn bái Đổng Phưởng làm Sưu Túc Trung Lang Tướng, Quan Nội Hầu.

Đổng Phưởng vô cùng cảm kích, bái tạ Thiên tử, và tiến cử với Thiên tử một người: Trình Dục.

Trình Dục sau khi bị bắt vẫn luôn bị giam ở Xương Ấp, không chịu đầu hàng Viên Đàm. Đổng Chiêu đến, hắn vẫn không chịu hàng, Đổng Chiêu cũng đành bó tay. Lần này cân nhắc việc huy động lương thực ở Đông Quận, liền đem hắn từ trong lao ra, dẫn đến trước mặt Thiên tử, giao cho Thiên tử xử trí. Nếu Trình Dục nguyện ý hiệu lực cho Thiên tử, vậy thì để hắn hỗ trợ Đổng Phưởng đi Đông Quận liên lạc thế gia, huy động lương thảo. Nếu hắn không nguyện ý hiệu lực cho Thiên tử, vậy tùy Thiên tử xử trí, giết cũng được, thả cũng xong, đều không sao cả. Hắn và Trình Dục không oán không thù, không muốn giết Trình Dục, cũng không muốn nuôi báo cô hắn, càng không muốn vì thế mà đắc tội Viên Đàm.

Trình Dục cao tám thước ba tấc, lại tướng mạo đường đường, để một bộ râu rất đẹp, dù đã bị giam vài tháng, râu tóc cũng bạc đi không ít, nhưng vẫn uy phong lẫm liệt, lưng thẳng tắp. Thiên tử vừa nhìn thấy liền vô cùng yêu thích, cực kỳ hy vọng có thể thu phục hắn về sử dụng.

"Tiểu tử không có đức hạnh, mới đến quý châu, còn mong công tận lực giúp đỡ."

Trình Dục nhìn chằm chằm Thiên tử rất lâu. "Dám hỏi Bệ hạ, Tuân Lệnh quân ở nơi nào?"

Thiên tử nghe xong liền cười. "Công đến muộn rồi, Lệnh quân phụng chiếu đi sứ, hiện tại có lẽ vẫn chưa đến Kiến Nghiệp."

Trình Dục lông mày hơi nhíu. "Lệnh quân đi sứ Kiến Nghiệp?"

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định của Thiên tử, Trình Dục lắc lắc đầu, không chịu nói thêm một câu nào nữa. Thiên tử không hiểu ý nghĩa, cũng không tiện hỏi ép, đành phải thả Trình Dục, lại tặng hắn một ít lễ vật. Trình Dục bái tạ Thiên tử, chắp tay cúi chào rồi rời đi.

Thiên tử ngẩn người thất thần, trong lòng không hiểu sao có chút phức tạp.