Lưu Diệp ngỡ ngàng, nhìn chằm chằm Thiên tử hồi lâu, vẫn không dám tin vào tai mình.

“Bệ hạ... muốn gặp Tôn Sách?”

Thiên tử cười khổ. “Có phải rất hoang đường không?”

“Bệ hạ vì sao muốn gặp hắn? Cầu hàng, hay là khiêu chiến?”

Thiên tử im lặng một lát, trượt xuống khỏi lưng ngựa. Đùi ngài bị thương, khi chân chạm đất, đau đến mức mồ hôi lạnh toát ra, nhưng ngài vẫn nghiến răng, không thốt một lời. Hai gã Hổ Bôn tiến lên đỡ lấy. Thiên tử ngồi xuống ven đường, duỗi thẳng chân bị thương, vết thương chảy rất nhiều máu, nhuộm đỏ hơn nửa ống quần, trông vô cùng kinh tâm. Có y tượng chạy tới, kiểm tra vết thương cho Thiên tử.

Lưu Diệp quỳ xuống trước mặt Thiên tử, đỡ lấy chân ngài, lặng lẽ nhìn Thiên tử. Cả hai đều không nói gì, nhìn y tượng xử lý vết thương. Y tượng rất khẩn trương, tay có chút run, kéo cắt mấy lần vẫn không cắt được ống quần. Thiên tử cầm lấy kéo, ba bốn nhát cắt toạc ra, lộ ra vết thương. Y tượng lau sạch máu, kiểm tra một lượt, thở dài một hơi nhẹ nhõm.

“Bệ hạ vạn hạnh, vết thương không sâu, chưa chạm tới xương. Thần xin rửa sạch cho Bệ hạ, rồi sau đó bôi thuốc, thuốc trị thương của Nam Dương Bản Thảo Đường hiệu quả rất tốt, tối đa nghỉ ngơi một tháng là có thể khỏi hẳn, chỉ là... sẽ để lại chút sẹo.”

“Không sao. Vết sẹo là huân chương của chiến sĩ, trẫm hiện tại cũng coi như là một chiến sĩ thực thụ rồi, phải không?”

Y tượng kinh ngạc nhìn Thiên tử, nhất thời không biết đáp lại thế nào. Lưu Diệp nói: “Bệ hạ, chiến sĩ thực thụ không nằm ở vết sẹo, mà ở tâm.”

Thiên tử nhìn Lưu Diệp, không nói gì thêm, nhìn y tượng xử lý vết thương. Thấy Thiên tử thương thế không nặng, tâm trạng dường như cũng không quá tệ, y tượng trấn tĩnh lại, nhanh chóng xử lý vết thương, bôi thuốc, rồi dùng vải sạch băng bó lại, hành lễ xong, lại đi xử lý vết thương cho Triệu Vân.

Thiên tử rủ mắt. “Tử Dương, trẫm những năm qua, có chỗ nào thất đức không?”

Lưu Diệp không chút do dự. “Không.”

“Trẫm những năm qua học văn luyện võ, có thể coi là khắc khổ không?”

“Bệ hạ kỳ tài, văn võ kiêm bị, xứng danh toàn tài.”

“Trẫm những năm qua, có hành động cự gián không theo, tùy ý làm càn nào không?”

“Bệ hạ nghe lời can gián như dòng nước chảy, đa mưu thiện đoán, nhận người sáng suốt, dùng người tin cẩn, đáng sánh ngang với Cao Tổ, Quang Vũ.”

Thiên tử quay đầu nhìn y tượng đang bận rộn, rồi lại cúi đầu, nhìn vết thương vừa băng bó xong. “Vậy tại sao chúng ta lại thảm bại đến nhường này?”

“Chuyện này...” Lưu Diệp nghẹn lời, sắc mặt biến đổi liên hồi, cúi đầu xuống. “Là thần đám bọn họ vô năng.”

“Không phải các ngươi vô năng.” Thiên tử chậm rãi lắc đầu. “Ngươi không thua kém Quách Gia, Lệnh quân không thua kém Trương Hoành, Tử Sơ không thua kém Ngu Phiên, Tử Long không thua kém Trần Đáo, điều không bằng, chỉ duy nhất mình trẫm.” Thiên tử khẽ vuốt vết thương. “Trẫm muốn gặp hắn, chính là muốn nhìn xem hắn rốt cuộc là người thế nào. Không hiểu rõ nguyên do trong đó, trẫm dù có trở về Quan Trung cũng không thể tìm ra mấu chốt, lại làm sao có thể chiến thắng hắn?”

Lưu Diệp gật đầu, trầm giọng nói: “Bệ hạ có thể tự tỉnh, thần hổ thẹn không bằng. Thần có ba câu hỏi, xin thỉnh giáo Bệ hạ, nếu Bệ hạ có thể giải hoặc cho thần, thần nguyện cùng Bệ hạ đi một chuyến.”

Thiên tử im lặng không đáp. Lưu Diệp mặc kệ tất cả mà nói: “Dám hỏi Bệ hạ, luận về thế thiên hạ, Bệ hạ và Lệnh quân ai sáng suốt hơn? Vinh nhục cá nhân của Bệ hạ, và nghiệp tổ tông cái nào nặng hơn? Hàng trăm tàn binh, có thể phá vỡ mũi nhọn quân địch, cho đến Định Đào hay không?”

Ánh mắt Thiên tử dần ảm đạm, mím chặt môi, không nói một lời. Lưu Diệp đợi một lát, lại hỏi: “Chẳng lẽ giáo huấn đổi bằng tính mạng của Ôn Hầu, Chủng Tập cùng hàng ngàn tướng sĩ, còn không có ý nghĩa bằng vài lời của Tôn Sách sao, Bệ hạ nhất định phải bỏ mặc nghiệp tổ tông, lấy thân mạo hiểm?” Hắn thở một hơi dài, thả chậm giọng điệu, cúi mình vái lạy. “Bệ hạ nhẫn nhục bao sỉ, không ngại hỏi kẻ dưới, thần vô cùng khâm phục. Chỉ là Bệ hạ mang trọng trách thiên hạ, không thể cậy khí thế nhất thời, mong Bệ hạ suy xét kỹ.”

“Thiên hạ...” Thiên tử thở dài một tiếng, muốn nói lại thôi.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, một kỵ sĩ đi đến trước mặt Thiên tử, lật mình xuống ngựa, quỳ một chân. “Bệ hạ, Đổng Việt đã rời trại, đang đuổi tới.”

Thiên tử hơi ngẩn ra, ngay sau đó trao đổi ánh mắt với Lưu Diệp. Lưu Diệp không hề ngạc nhiên. “Bệ hạ, lai ý của Đổng Việt không rõ, sự việc khẩn cấp, xin hãy mau chóng lên ngựa, vào đầm lau sậy.”

“Nếu Đổng Việt phóng hỏa thì làm sao?”

“Xin Bệ hạ yên tâm, thần tự có kế sách lui địch.”

Lưu Diệp không cho nói thêm, để Hổ Bôn đỡ Thiên tử lên ngựa, lại vội vã đến trước mặt Triệu Vân, dặn dò vài câu. Triệu Vân gật đầu, dẫn vài tên Vũ Lâm Kỵ rời đi. Đoàn người Thiên tử lên ngựa, theo vài tên hướng dẫn, vội vã tiến vào trong đầm lau sậy.

“Hú——” Đổng Việt ghì cương tọa kỵ, nheo mắt nhìn về phía đầm lau sậy xa xa, trong lòng sinh ra buồn bực. Vội vã đuổi theo, vậy mà vẫn chậm một bước, Thiên tử đã vào trong đầm lau sậy, trước mắt trống rỗng, ngay cả một bóng người cũng không có.

“Bá Khởi, làm thế nào bây giờ?”

“Mặc kệ hắn, phóng hỏa là được.”

“Phóng hỏa là được?” Đổng Việt bán tín bán nghi, ngẩng đầu nhìn trời. Gió là gió tây bắc, thổi rất mạnh, cho dù là phóng hỏa, lửa cũng cháy về phía đông nam. Nếu Thiên tử đi thành Thừa Thị, thì đương nhiên khó thoát một kiếp, nhưng nếu Thiên tử đi về phía đông bắc, ngọn lửa này không thể nào đốt được hắn.

“Phóng hỏa là được.” Mẫu Khâu Hưng cười lạnh một tiếng: “Đổng Chiêu từng nói, trời khô vật nóng, Thiên tử mang mệnh Viêm Hán Hỏa Đức, vốn không nên tự mình mạo hiểm. Lưu Diệp tự cho là thông minh, dẫn Thiên tử vào chỗ chết, lại không cẩn thận với ngọn nến, gây ra hỏa hoạn, cũng là ý trời.”

Mẫu Khâu Hưng nói năng hùng hồn chính nghĩa, Đổng Việt tuy không hiểu, nhưng vẫn y lệnh hành sự. Hắn lệnh hơn trăm kỵ sĩ mỗi người cầm một bó đuốc, xông vào đầm lau sậy, phóng hỏa khắp nơi. Kỵ sĩ lĩnh mệnh, lập tức thúc ngựa rời đi, chẳng bao lâu, trong đầm lau sậy liền bùng lên ngọn lửa dữ dội, dưới sự thổi của gió tây bắc, nhanh chóng lan rộng.

Mẫu Khâu Hưng lại lệnh hơn mười kỵ sĩ cầm đuốc, đi về hướng bắc, men theo bãi bồi nam ngạn Bộc Thủy đi về phía đông. Bộc Thủy đến đây gập hướng đông bắc, nếu có thể tiến về phía trước vài dặm mà phóng hỏa, Thiên tử khó thoát một kiếp. Những kỵ sĩ đó lĩnh mệnh, thúc ngựa đi xa, vừa vào trong đám lau sậy, người đi đầu tiên đột nhiên lật mình ngã ngựa, bó đuốc rơi xuống đất, đốt cháy cỏ dại và lau sậy. Kỵ sĩ phía sau chửi một tiếng, lật mình xuống ngựa, dùng chân dẫm lên lửa. Nếu bây giờ mà cháy lên, chính họ cũng không thể quay đầu. Hắn vừa mới xuống ngựa, đột nhiên phát hiện đồng bạn nằm trên mặt đất, không nhúc nhích, trong lòng sinh cảnh giác, đang định đi lấy tấm khiên trên lưng ngựa, một mũi vũ tiễn từ trong bóng tối bay ra, cắm phập vào ngực hắn.

Kỵ binh lật mình ngã xuống đất, bó đuốc rơi vào trong bụi cỏ dại. Các kỵ sĩ kinh hãi không thôi, vội vàng ghì cương tọa kỵ, giơ cao tấm khiên, bảo vệ yếu hại. Trong bóng tối, một con ngựa phi nước đại xông ra, người trên lưng ngựa chính là Triệu Vân, tay cầm trường mâu, xông đến trước mặt các kỵ sĩ, tay vung mâu hạ, liên tiếp giết vài người, lại đem bó đuốc trong tay họ từng cái một gạt vào trong bụi lau sậy.

Ngọn lửa bùng lên, chiếu sáng gương mặt Triệu Vân. Triệu Vân lớn tiếng quát: “Đổng tướng quân, Triệu Vân ở đây, có thể ban cho một trận chiến không?”

Thấy kỵ sĩ ngã ngựa, trong đầm lau sậy lửa cháy, Đổng Việt liền biết có phục binh, không khỏi thầm than khổ. Mẫu Khâu Hưng lại không cho là vậy, thúc ngựa tiến lên, lớn tiếng nói: “Triệu tướng quân, không phải chúng tôi bất nghĩa, thực là Lưu Diệp khinh người quá đáng, bất nhân trước. Kẻ muốn đồ long, đếm không xuể, tôi chẳng qua chỉ là ném đá dò đường mà thôi. Tướng quân thần dũng, dẫu có thể ngăn tôi nhất thời, nhưng cứu được Thiên tử mấy lần?”

Triệu Vân im lặng đối đáp. Thấy thế lửa đã mạnh, Mẫu Khâu Hưng và những người khác không thể tiến lên, hắn quay đầu ngựa, lại biến mất vào trong đầm lau sậy, đuổi theo Thiên tử. Hắn chạy không xa, đột nhiên thấy phía đông bắc lửa cháy, nhớ tới lời của Mẫu Khâu Hưng, không khỏi cười khổ. Mẫu Khâu Hưng nói không sai, người muốn thiêu chết Thiên tử rất nhiều, hắn phóng hỏa chỉ là nhắc nhở những kẻ khác rằng Thiên tử đã vào trong đầm lau sậy mà thôi.

Mẫu Khâu Hưng nhìn Triệu Vân biến mất, lại nhìn phía đông bắc lửa cháy, cười lạnh một tiếng, quay đầu ngựa, nói với Đổng Việt: “Chia kỵ binh thành hai đội, dọc theo mép đầm lầy, tìm kiếm theo hướng đông nam, phàm là kẻ nào từ bên trong chạy ra, một tên cũng không được bỏ sót.”

Đổng Việt vui mừng không thôi, hướng về phía Mẫu Khâu Hưng giơ ngón cái khen ngợi. “Bá Khởi quả không hổ danh là đệ tử của Văn Hòa tiên sinh, mồi lửa này phóng thật đẹp.”

Mẫu Khâu Hưng thầm cười khổ. Hắn hoàn toàn không vui nổi. Mồi lửa này không những cắt đứt đường về của Thiên tử, mà còn cắt đứt đường về của chính hắn. Hắn không biết đây có phải kế hoạch của Giả Hủ hay không, nếu phải, vậy thì Giả Hủ quá âm hiểm rồi, không chỉ tính kế Thiên tử, ngay cả đệ tử là hắn cũng bị tính kế.

Giả Hủ có coi ta là đệ tử không?

“Bắn tên, bắn tên.” Trương Phấn đứng trên lâu thuyền, liên tục hạ lệnh. Các xạ thủ giương cung bắn tên, bắn từng mũi tên buộc vật dẫn lửa lên bờ, đốt cháy cỏ dại và lau sậy khô héo. Tháng chạp mùa đông lạnh giá, trời khô vật nóng, chỉ cần chạm là cháy, thế lửa rất nhanh liền thành một mảng, dưới sự thổi của gió tây bắc, lan về phía đông nam.

Trương Phấn vừa hạ lệnh bắn tên phóng hỏa, vừa phái tàu thuyền, dọc theo Bộc Thủy xuôi ngược tìm kiếm. Thấy lửa cháy, những người trong đầm lau sậy chắc chắn sẽ thử vượt nước tránh lửa, ít nhất cũng phải trốn bên bờ nước. Đây là cơ hội tốt để bắt tù binh, nếu có thể bắt sống Thiên tử, đó chính là đại công một vốc.

Hắn phụng mệnh Chu Hoàn, Lục Nghị, lấy chiến thuyền chở máy bắn đá khổng lồ vào Đại Dã Trạch, lại chuyển vào Bộc Thủy, chuẩn bị phối hợp với Lỗ Túc chặn bắt Thiên tử và Đổng Chiêu, khi biết Chu Hoàn phái kỵ binh đại chiến với Thiên tử, hắn vỗ tay thở dài. Trận chiến lớn như vậy, không thể thân dự trong đó, chỉ có thể đứng xem trên tường vách, thật sự quá đáng tiếc. Hắn thậm chí hoài nghi Chu Hoàn, Lục Nghị chính là cố ý điều hắn đi chỗ khác, để Giang Đông hệ độc chiếm đại công. Nhưng nghĩ lại chủ lực kỵ binh cũng không có quan hệ gì với Giang Đông hệ, lúc này mới thư thái, chỉ có thể than thở vận khí mình kém một chút, lại không thể kịp thời giải quyết vấn đề vận chuyển máy bắn đá khổng lồ.

Thiên tử sau khi bại trận sẽ trốn về hướng nào, Trương Phấn không rõ. Hắn thậm chí không biết những ngọn lửa này là do ai phóng, mục đích là gì, chỉ biết rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, tóm lại không thể để bất cứ kẻ nào trốn thoát trước mặt hắn. Phóng một mồi lửa, đốt trúng ai thì là người đó, dù sao không đốt trúng người phe mình là được. Hắn không cho rằng Chu Hoàn, Lục Nghị sẽ bại. Đây là chuyện căn bản không thể xảy ra.

“Nhanh lên, nhanh lên.” Trương Phấn không ngừng ngó nghiêng, ra lệnh tăng tốc. Thấy lửa cháy, quân địch tiến vào đầm lau sậy trốn tránh chắc chắn sẽ nghĩ cách vượt sông. Mùa đông nước cạn, Bộc Thủy không sâu, có thể bơi qua, dù không biết bơi, cũng có thể nhờ vào chiến mã để vượt sông. Hiện tại tranh thủ chính là thời gian, nhanh một bước, liền có khả năng bắt được vài tù binh có phân lượng. Chậm một bước, hắn chỉ có thể nhìn quân địch chạy thoát, một khi đã lên bờ, vậy thì không phải con mồi của hắn nữa, chỉ có thể nhìn Lỗ Túc lập công. “Nhanh, nhanh!”