Chu Hoàn và Lục Nghị vẫn trì hoãn không hề để ý tới yêu cầu của Thiên tử, hoàn toàn không có ý định ra khỏi thành nghênh chiến. Thiên tử bất đắc dĩ, chỉ đành thương nghị việc công thành với Đổng Chiêu.

Họ quyết định phát động tấn công ở cửa Bắc.

Đổng Chiêu vốn là người Định Đào, hiểu rõ bố cục của thành Định Đào như lòng bàn tay. Cửa Nam thành Định Đào giáp mặt nước, có một con đường thủy dẫn vào trong thành, phục vụ cho tàu buôn qua lại. Khi Lý Tiến thủ thành đã cho lấp con đường thủy này để ngăn chiến thuyền tiến thẳng vào thành. Sau khi Chu Hoàn chiếm được Định Đào, không chỉ khôi phục con đường này mà còn nạo vét cho rộng thêm, để chiến thuyền chở máy bắn đá khổng lồ có thể tiến vào. Vì vậy, cho dù tấn công cửa Nam, cửa Đông hay cửa Tây, đều sẽ phải đối mặt với sự đe dọa của máy bắn đá khổng lồ.

Chỉ riêng tấn công cửa Bắc là không gặp phải chuyện này. Bên trong cửa Bắc là tiểu thành nơi đặt trị sở quận, vì lý do an toàn, ngoại trừ hai cửa thành quy mô nhỏ, không có đường thủy ra vào, nước dùng đều là nước giếng, không thông với ngoại thành. Chu Hoàn muốn vận chuyển máy bắn đá khổng lồ vào trong tiểu thành, đào kênh cũng không đủ, trừ khi dỡ bỏ cả cửa thành.

Đương nhiên, tấn công cửa Bắc cũng có khó khăn. Tường thành tiểu thành cao hơn, kiên cố hơn đại thành, càng thuận lợi cho việc phòng thủ, cái giá phải trả cho việc cường công là vô cùng lớn. Thế nhưng đã đến bước này, họ chỉ có thể cân nhắc giữa hai cái hại mà chọn cái nhẹ hơn. Dù sao uy lực của máy bắn đá khổng lồ quá mức kinh người, cảnh tượng đạn sắt từ trên trời rơi xuống, trúng đòn là ngã quỵ quá mức đáng sợ, không có mấy sĩ tốt có đủ dũng khí đối mặt với loại lợi khí này.

Đổng Chiêu còn có một tư tâm. Ông không cho rằng có khả năng công phá Định Đào, đã sớm sắp xếp người chuyển vật tư và nhân sự trong thành Xương Ấp đến Chân Thành, việc công đánh Định Đào chỉ là làm lấy lệ, đánh vài ngày, để Thiên tử thấy thương vong nặng nề, không có phần thắng, tự nhiên sẽ rút quân. Còn về việc Thiên tử nôn nóng muốn tập kích Tôn Sách, trong mắt Đổng Chiêu thì cơ hội vô cùng mong manh, dùng lời của chính Thiên tử mà nói, là phải xem liệu có được trời cao che chở hay không.

Lưu Diệp có suy nghĩ tương tự như Đổng Chiêu, hai bên tâm đầu ý hợp, bèn kiến nghị Thiên tử sắp xếp kỵ binh bảo vệ hai cánh. Thiên tử vui vẻ đồng ý, Lữ Bố và Đổng Việt mỗi người dẫn bộ hạ của mình, dàn trận ở hai bên cánh của Đổng Chiêu, còn bản thân ngài thì thống lĩnh Vũ Lâm kỵ cùng một ngàn kỵ binh Tinh, Lương tinh nhuệ trấn thủ phía sau, dưỡng sức chờ thời, chờ đợi thời cơ chiến đấu để tập kích Tôn Sách.

Trận chiến cứ thế mở màn. Đổng Chiêu bày ra hơn trăm chiếc máy bắn đá ở bên ngoài cửa Bắc, bao gồm cả mấy chiếc máy bắn đá khổng lồ chỉ có phần đế. Những chiếc máy bắn đá khổng lồ này tuy không có cần ném thực sự, chỉ là bán thành phẩm, nhưng so với máy bắn đá thông thường thì vẫn mạnh hơn không ít, trong tình huống trong thành không có máy bắn đá khổng lồ tương ứng, quả thực đã phát huy tác dụng không nhỏ.

Chu Hoàn và Lục Nghị nhìn thấy những chiếc máy bắn đá khổng lồ bị đẩy ra trước trận trên đầu thành, cũng chỉ đành tỏ ra bất lực. Đây là một bài học, tuyệt đối không được nghĩ mọi việc quá tốt đẹp, đừng tưởng rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, nếu không sẽ tự thông minh quá mà hóa dại, tự gây họa cho chính mình.

Nhưng Trương Phấn lại không phục. Ông quyết định trong tình huống không có máy bắn đá khổng lồ, dựa vào kỹ năng thao tác ưu việt hơn của phe mình, tiến hành một cuộc so tài kỹ thuật với đối thủ ngoài thành. Đứng trước gần một ngàn thợ thủ công và người vận hành máy bắn đá từ Mộc Học Đường, ông đầy tự tin nói, họ đều biết máy bắn đá khổng lồ của chúng ta vô địch, nhưng lại không biết thứ thực sự vô địch không phải là bản thân máy bắn đá khổng lồ, mà chính là những người như chúng ta. Dù không có máy bắn đá khổng lồ, chúng ta dùng máy bắn đá thông thường cũng có thể đánh cho chúng quỳ xuống xưng thần.

"Mấy năm nay chúng ta học toán học, mộc học là uổng phí sao? Hãy cho chúng biết cái gì gọi là tri thức chính là sức mạnh."

Đám thợ thủ công và người vận hành cười ồ lên, đầy khí thế, ngay sau đó bàn tán xôn xao, không bao lâu đã đưa ra được mấy phương án. Trương Phấn chuẩn bị sẵn bảng đen, để họ lần lượt lên phía trước, giải thích phương án của mình cho mọi người, cùng nhau thảo luận, tranh biện, chọn cái tốt nhất mà dùng. Lúc đầu, người muốn phát biểu rất nhiều, nhưng theo sự đào sâu của cuộc thảo luận, tranh luận tập trung vào mấy thợ thủ công có trình độ cao nhất, họ vẽ lên bảng đen từng đường nét, tính toán ra một đống số liệu, phần lớn người vận hành và y sĩ, thợ thủ công đã không theo kịp tiết tấu, chỉ có thể chờ kết quả thảo luận cuối cùng.

Nửa canh giờ sau, Trương Phấn tự mình chọn ra mấy phương án, và chi tiết hóa thành điều lệ thao tác, chỉ định các đội ngũ khác nhau đi thực hiện.

"Đã đến lúc phô diễn kỹ thuật chân chính của chúng ta." Trương Phấn hào hùng nói như vậy.

Mọi người lĩnh mệnh mà đi, chạy đến các vị trí thao tác khác nhau, điều chỉnh đối trọng và đạn đá của máy bắn đá, Trương Phấn liên lạc với Cường Nỗ hiệu úy Tạ Khoan, yêu cầu họ phối hợp với máy bắn đá điều chỉnh chiến thuật, tối ưu hóa hiệu quả đả kích hết mức có thể.

Tạ Khoan vui vẻ tuân lệnh, gọi mấy vị đô úy, quân hầu đến trước mặt, bảo họ nghe Trương Phấn giảng giải sự sắp xếp chiến thuật.

Để có hiệu quả chấn động đủ lớn, Trương Phấn, Tạ Khoan sau khi chuẩn bị xong liền không lập tức phát động tấn công, ngăn chặn bộ hạ của Đổng Chiêu dàn trận, mà kiên nhẫn đợi Đổng Chiêu hoàn thành triển khai, tất cả máy bắn đá đều được an vị, người vận hành cũng lần lượt vào vị trí, lúc này mới đánh trống khiêu chiến.

Trong tiếng trống trận đầy khí thế, Trương Phấn quát lớn, hạ lệnh phát động tấn công.

"Châm lửa! Phát xạ!"

"Rõ!" Người vận hành cầm đuốc châm vào lớp dầu bôi bên ngoài vò gốm, vò gốm tức thì bốc cháy. Người kích phát vung chiếc búa gỗ trong tay, đập vào khóa sắt, khóa sắt mở ra, hộp đối trọng hạ xuống, cần ném dài vút lên, hất vò gốm đầy dầu đen lên bầu trời. Vò gốm tản ra trên không trung, ngọn lửa bên ngoài bị kình phong thổi kêu vù vù, như sao băng rơi xuống, lao về phía trận địa ngoài thành.

"Bốp——" một chiếc vò gốm rơi xuống đất, vỡ tan tành, dầu bên trong bắn tung tóe, ngay sau đó bị lửa trên thân vò bén vào, lửa lớn bốc lên ngút trời.

"Bốp! Bốp!" Hàng trăm chiếc vò gốm liên tục rơi xuống, quá nửa rơi vào địa điểm đã định, trúng vào mười mấy tổ máy bắn đá gần tường thành nhất, tức thì đốt cháy những chiếc máy bắn đá này, lửa lớn nhanh chóng kết thành một mảnh, cháy hừng hực trước trận. Các tướng sĩ Ký Châu quân chuẩn bị phát động tấn công cũng bị lửa thiêu trúng, từng người hét lên kinh hãi, không màng đến việc vận hành máy bắn đá phản kích, liều mạng dập lửa trên người. Thế nhưng những loại dầu màu đen này cực kỳ dính, dính vào là rất khó rũ bỏ, đốt đến giáp trụ nóng bỏng, da thịt càng là kêu xèo xèo, trên trận địa một mảnh ai oán.

Trên tường thành phát ra một trận hoan hô, máy bắn đá ngay sau đó mở rộng tầm đánh ra xa hơn. Đồng thời, cung thủ bắn nỏ mạnh triển khai bắn phủ đầu lên quân Ký Châu đang hoảng loạn một đoàn. Mưa tên từ trên trời rơi xuống, quân Ký Châu bị thiêu đốt đến cháy sém đầu óc, sơ hở phòng bị, thương vong nặng nề, càng thêm hoảng loạn, không màng đến Thân vệ doanh đang áp trận, tranh nhau tìm đường tháo chạy.

Trận địa của quân Ký Châu biến thành biển lửa, khói đen cuồn cuộn, sóng nhiệt bức người, đối diện không thấy người, chỉ có thể nghe thấy tiếng kêu thê lương trong biển lửa, như trăm quỷ khóc than, cực kỳ rợn người.

Dựa vào sự che chở của hỏa thế, cổng thành lặng lẽ mở ra một khe hở, trước tiên xông ra mấy trăm bộ tốt giáp trụ tinh nhuệ, sau đó lại xông ra hơn trăm thợ thủ công tay cầm rìu búa, thợ thủ công chạy đến trước mặt mấy chiếc máy bắn đá khổng lồ kia, đinh đinh đang đang gõ một hồi, nhanh chóng tháo dỡ phần đế của mấy chiếc máy bắn đá đó, sau đó người vác, người khiêng, vận chuyển về trong thành.

Chỉ trong chưa đầy nửa canh giờ, hiệp chiến đấu đầu tiên đã kết thúc. Hơn trăm chiếc máy bắn đá mà Đổng Chiêu tốn rất nhiều công sức mới vận chuyển đến dưới chân thành đã bị hủy hoại quá nửa, số còn lại ở quá xa tường thành, cũng không phát huy được tác dụng gì. Khi ngọn lửa dần tắt, đối mặt với tàn hài máy bắn đá bị thiêu hủy trước trận và xác chết nằm ngang dọc, Đổng Chiêu dở khóc dở cười.

Sau đó, ông kinh ngạc phát hiện, mấy chiếc máy bắn đá khổng lồ đó biến mất rồi, ngoại trừ cần ném, toàn bộ phần đế đều biến mất.

"Việc này..." Đổng Chiêu dùng sức dụi dụi mắt, nhìn đi nhìn lại, bỗng nhiên hiểu ra. Ông biết tại sao mình lại vận khí tốt như vậy, lại nhặt được bản vẽ phần đế máy bắn đá khổng lồ rồi.

Trong thành, Trương Phấn chắp tay sau lưng, đánh giá linh kiện phần đế máy bắn đá mà thợ thủ công từ ngoài thành vận chuyển về, lắc đầu liên tục. "Quá thô ráp, quá thô ráp, không có một kích thước nào đạt yêu cầu. Những người này không thể dụng tâm một chút sao? Gia công theo bản vẽ mà còn không xong, họ còn làm được việc gì? Cái trình độ này mà còn muốn đến công thành, đúng là không biết tự lượng sức mình."

Lục Nghị ở trên thành thấy Trương Phấn lắc đầu nguầy nguậy, lầm bầm lầu bầu, cũng không biết ông nói cái gì, liền lớn tiếng hỏi: "Trương Tế tửu, những máy bắn đá này khi nào thì có thể tổ ráp hoàn thành?"

Trương Phấn ngẩng đầu, lớn tiếng nói: "Không được đâu, kỹ thuật làm mấy linh kiện này quá tệ, kích thước đều sai lệch, phải gia công lại một chút, ít nhất phải mất một ngày, có khi là hai ngày."

"Nhiều nhất chỉ có thể cho ông một ngày."

"Được thôi, tôi sẽ cố gắng." Trương Phấn vỗ vỗ tay. "Chư quân, động lên, động lên, khai công thôi."

Thợ thủ công cười ồ lên, vừa khinh bỉ trình độ kỹ thuật của thợ thủ công Duyện Châu, vừa khiêng linh kiện liên quan, tản ra các nơi, tiến hành tinh gia công, rồi phối hợp với cần ném đã chuẩn bị sẵn, tổ ráp lại dự phòng.

Trận chiến chính thức còn chưa bắt đầu, đối công tầm xa đã bị ăn một gậy trầm trọng, không chỉ Đổng Chiêu bị đả kích sâu sắc, ngay cả Thiên tử cũng kinh ngạc không ít. Họ nhận ra thực lực hai bên tuyệt đối không thể dùng binh lực để đong đếm, Mộc Học Đường của Duyện Châu và Mộc Học Đường của Dự Châu không thể so sánh được, khoảng cách về trình độ quân khí của hai bên chênh lệch quá xa, họ căn bản không có lấy một cơ hội. Tâm tình Thiên tử phức tạp, ngài sớm đã biết Tôn Sách coi trọng thợ thủ công, rất sớm đã xây dựng Mộc Học Đường ở Nam Dương, cũng biết Tôn Sách có ưu thế rõ rệt về quân khí, nhưng lần này tận mắt chứng kiến màn đối công máy bắn đá của hai bên, ngài mới thực sự hiểu rõ ưu thế này rốt cuộc lớn đến mức nào.

So với sự chênh lệch thực lực về máy bắn đá giữa hai bên, chút chênh lệch về giáp trụ, đao mâu đó không đáng kể.

Trong nhất thời, Thiên tử nản lòng thoái chí. Chênh lệch lớn như vậy, còn đánh cái gì nữa. Họ căn bản không thể nào công phá Định Đào, vậy Tôn Sách hà tất phải đến? Tôn Sách không đến, họ không có cơ hội lấy yếu thắng mạnh, cứ giằng co tiếp cũng chỉ là tự chuốc nhục nhã.

Thôi bỏ đi, hay là về Quan Trung bế quan thủ thành, nghĩ cách khai thác Tây Vực khả năng còn lớn hơn một chút.

Thiên tử triệu tập chư tướng nghị sự, tiết lộ ý định muốn rút binh. Lữ Bố, Mã Siêu tuy không cam lòng, nhưng nhìn thấy trận đầu của Đổng Chiêu thua thê thảm như vậy, cũng rõ ràng khả năng tập kích Tôn Sách về cơ bản là không tồn tại, giằng co vô ích, chi bằng rút sớm, chờ sau này có cơ hội rồi báo thù sau.

Đổng Việt vẫn luôn không lên tiếng, đứng trong góc như một kẻ vô hình, chỉ có ánh mắt di dời, không ai biết hắn đang suy nghĩ điều gì.

Ngay khi họ đạt được thống nhất, chuẩn bị rút lui, thì hồi đáp của Chu Hoàn đã đến.

Vốn tưởng các người nhặt được bản vẽ máy bắn đá, có năng lực công thành nhất định, mới tĩnh đợi trong thành, không ngờ các người vẫn yếu như vậy, thật khiến ta thất vọng. Để cho các người thua tâm phục khẩu phục, biết thế nào là đại thế đã định, đừng có những ảo tưởng hão huyền nữa, sớm ngày xưng thần với Ngô Vương, thực hiện thiên hạ thái bình, ta quyết định cho các người thêm một cơ hội, xuất thành giao chiến với các người, đường đường chính chính, so cao thấp một phen.