Hắn lại đợi một lát, nhưng không thấy Tuân Thầm rời trướng, nụ cười trên mặt dần phai nhạt, hắn xoay người rời đi.

Tuân Thầm bị Lưu Hòa giữ lại. Khi ông đi tới cửa trướng, Lưu Hòa đuổi kịp, vươn tay níu lấy tay áo ông. "Hữu Nhược huynh, xin dừng bước."

Tuân Thầm quay người, chắp tay hành lễ. "Không biết Tướng quân có điều gì chỉ giáo?"

Lưu Hòa cũng không nói lời nào, kéo Tuân Thầm trở lại trước án, thân vệ đã bày sẵn chiếu bên án, Lưu Hòa mời Tuân Thầm nhập tọa, bản thân hắn cũng không trở về sau án, mà dựa vào Tuân Thầm ngồi xuống, đầu gối hai người chỉ cách nhau một thước. Lưu Hòa hơi nghiêng người. "Hữu Nhược huynh, Tuân thị vốn là hào tộc Dĩnh Xuyên, hiền huynh đệ các ngài đều là danh sĩ, lệnh đệ Văn Nhược vào Trường An phò tá Thiên tử, lực vãn cuồng lan, phụ tử ta vô cùng khâm phục. Nay Từ Châu gặp nạn, bách tính lưu ly, ta bất tài, muốn vì quê hương dốc một phần sức, lại chẳng biết bắt đầu từ đâu, mong Hữu Nhược huynh không tiếc chỉ giáo."

Tuân Thầm mỉm cười. "Tướng quân khiêm tốn rồi. Nếu nói về gia thế, Lưu thị vốn là huyết mạch Quang Vũ, năm đời làm quan, nổi danh trong thiên hạ. Lệnh tôn hành đức chính, vỗ về U Châu, Hoa Di đều ngưỡng mộ. Luận về năng lực cá nhân, Tướng quân dụng binh như thần, chiến vô bất thắng, Tôn Sách phải lui ba xá. Nào có chỗ cho ta bàn luận."

Lưu Hòa lại nói: "Hữu Nhược quá khen, ta không dám nhận. Tuy có gia thế, ngặt nỗi ta đức mỏng tài hèn, tuy có lòng mà lực không đủ. Thánh nhân từng nói tam nhân hành, tất hữu ngã sư, huống hồ là hạng người như ta. Thuần Vu Tướng quân nghiêm chỉnh, khiến người ta nhìn vào sinh lòng kính sợ. Văn Xú là võ phu, giỏi chiến đấu, đoản về mưu lược. Ta chỉ đành cầu giáo Hữu Nhược, mong Hữu Nhược chớ chê. Nếu có chút công lao nhỏ, cũng coi như không phụ sứ mệnh của Minh chủ."

Tuân Thầm khẽ thở dài. Có câu nói này của Lưu Hòa, hòn đá cuối cùng trong lòng ông rốt cuộc cũng được đặt xuống. Dù vì chuyện Hàn Phức mà ông có ý kiến với Viên Thiệu, nhưng Tuân gia và Viên Thiệu ràng buộc quá sâu, người nhà của ông vẫn còn ở Nghiệp Thành, huynh trưởng của ông là Tuân Diễn vẫn đang làm quan dưới trướng Viên Thiệu, Tuân gia không thể nào cắt đứt liên hệ hoàn toàn với Viên Thiệu, cũng giống như đệ đệ Tuân Úc của ông vậy, dù có vì triều đình mà hiệu lực, vẫn sẽ giữ liên lạc trên danh nghĩa.

Lưu Hòa là tông thất, cha hắn là Lưu Ngu lại là U Châu Mục, một bậc đại lại, thế nhưng ông không cho rằng Lưu Hòa có thực lực để thoát ly khỏi Viên Thiệu. Chỉ khi Lưu Hòa phụng Viên Thiệu làm Minh chủ, ông mới có thể bày mưu tính kế cho Lưu Hòa. Nếu Lưu Hòa có thể nhậm chức một phương, Viên Thiệu sẽ cần ông để kiềm chế Lưu Hòa. Đối với ông, đây cũng là một cơ hội hiếm có.

"Tướng quân, Thanh, Từ vốn là cố địa của Tề, Lỗ, Thái Nhạc là tôn quý trong ngũ nhạc, sĩ tộc ở Thanh, Từ rất nhiều. Đào Khiêm thô bỉ vô tri, không hành đức chính, chỉ biết dùng vũ lực ép người, nào biết kẻ dùng lực phục người thì lực kiệt người sẽ phản, chỉ có nhân giả mới có thể vô địch. Tướng quân là dòng dõi danh môn, hành đức chính tại hương lý, trèo cao hô một tiếng, vạn chúng vân tập, há lại là thứ Đào Khiêm có thể so sánh? Tuy nhiên, kẻ địch của Tướng quân không chỉ có Đào Khiêm, mà còn có Tôn Sách..."

Tuân Thầm phân tích tình hình hiện tại cho Lưu Hòa. Đào Khiêm không chiếm được sự ủng hộ của thế gia Từ Châu, binh lực hữu hạn, hiện tại lại đang ngăn cản Viên Hy ở phía bắc Lang Gia, không thể Nam cố, cho nên mới giao nhiệm vụ thuế khóa của ba quận quốc Bành Thành, Quảng Lăng, Hạ Bì cho Tạc Dung. Nay Tạc Dung đã bị Lưu Hòa đánh bại, thứ Đào Khiêm nắm giữ chỉ còn Đông Hải, Lang Gia, một khi Lưu Hòa tiến lên phía bắc, Đông Hải, Lang Gia hưởng ứng, Đào Khiêm bị đánh cả trước lẫn sau, bại vong chỉ trong gang tấc.

Trong tình huống này, Đào Khiêm nhất định sẽ cầu viện Tôn Sách.

Tôn Sách sẽ cứu thế nào? Kỵ binh Tôn Sách hữu hạn, để phòng ngừa Lưu Hòa lại phái kỵ binh bôn tập Dự Châu, hắn phải phái trọng binh đóng giữ các huyện ở Bái Quốc, không thể dễ dàng tiến vào Từ Châu, kẻo hậu phương trống rỗng. Viện binh hắn có thể dùng là quân quận Ngô, Cối đóng tại Đan Đồ, Khúc A. Do đó, muốn ngăn cản những người này tiến vào Từ Châu, phải đạt được sự ủng hộ của Quảng Lăng Thái thú Triệu Dục. Triệu Dục là danh sĩ Lang Gia, tuy bị Đào Khiêm ủy nhiệm làm Quảng Lăng Thái thú, nhưng ông ta không ủng hộ Đào Khiêm, chỉ là bất đắc dĩ, có thể thuyết phục quy hàng.

Lưu Hòa gật đầu liên tục. Hắn là người Đông Hải, tuy thời gian trở về không nhiều, nhưng thường có liên lạc với hương lý, biết những xung đột xảy ra giữa Đào Khiêm và các danh sĩ ở Từ Châu, Triệu Dục chỉ là một trong số đó.

"Hữu Nhược nói rất đúng, như vậy thì phía Nam có thể an định, còn phía Bắc thì sao?"

Tuân Thầm mỉm cười. "Từ đây đi về phía Bắc, chính là Đông Hải, Tướng quân thong thả trở về, một tờ hịch văn, đại tộc Đông Hải tất sẽ ùn ùn kéo đến, tính toán sức mạnh của họ, có thể chiêu mộ được vạn dư tinh binh, lương hưởng đều đủ, Tướng quân còn có gì phải lo lắng? Theo dự liệu của ta, kẻ không hàng chỉ là lác đác vài người, trong đó tất sẽ có Mị thị ở Cù Huyện. Mị thị xuất thân thương cổ, có tiền của mà không biết đạo đức, không được hương lý coi trọng, đã phụ thuộc Đào Khiêm, lại còn phụ thuộc Tôn Sách, bị dân làng chán ghét, Tướng quân dấy đại quân tấn công Mị thị, thuận theo dân tâm, ai dám không phục? Trừng trị kẻ bất nhân để tỏ rõ đạo nghĩa nằm ở đâu, trừng trị bọn họ là được rồi."

Lưu Hòa cười tươi, vươn tay ấn lên tay Tuân Thầm. "Có Hữu Nhược tương trợ, Từ Châu có thể an ổn, ta cũng có thể kê cao gối mà ngủ rồi. Còn phiền Hữu Nhược chuyển tâm ý của ta đến Minh chủ, chớ để sinh ra hiểu lầm."

Tuân Thầm khom người hành lễ. "Nguyện vì Tướng quân hiệu lực."

Hai người nhìn nhau cười.

Tuân Thầm đứng dậy cáo từ. Ra khỏi trướng, tùy tùng nói cho ông biết Thuần Vu Quỳnh từng ở đây đợi một lát, lúc đi trông có vẻ không vui. Tuân Thầm tự hiểu rõ, nhưng không hề căng thẳng. Ông quá hiểu con người Thuần Vu Quỳnh này, có tư lịch mà không có thành phủ, là kẻ tầm thường. Thế nhưng ông ta là người quen cũ của Viên Thiệu, lại trung thành tận tụy với Viên Thiệu, nên rất được Viên Thiệu tin tưởng. Lưu Hòa muốn lập thân ở Từ Châu, không thể không vòng qua Thuần Vu Quỳnh, cho nên Lưu Hòa mới nhường công đầu cho ông ta. Chỉ cần giải thích chuyện này một chút, Thuần Vu Quỳnh sẽ chuyển giận thành vui, vui vẻ tuân mệnh.

"Đi, tới đại doanh của Thuần Vu Hiệu úy."

Lưu Hòa đợi Tuân Thầm ra khỏi đại doanh, cũng đứng dậy rời trướng, mang theo một thân vệ, đi tới đại doanh của Văn Xú. Văn Xú đang uống rượu buồn trong trướng, thấy Lưu Hòa vén trướng bước vào, hắn sửng sốt một chút, nhưng không nói lời nào. Lưu Hòa ngồi đối diện Văn Xú, tháo thanh trường đao bên hông đặt lên án. Văn Xú lặng lẽ nhìn hắn, không nói một lời, cũng không có ý mời Lưu Hòa uống rượu.

Lưu Hòa nhướng mày. "Chỉ lo tự mình uống, không mời ta, đây là đạo đãi khách gì vậy?"

Văn Xú bĩu môi, lệnh cho người lấy chén tới, tự mình xách vò rượu, rót cho Lưu Hòa một chén. "Rượu của ta ít, chỉ có thể mời ngươi uống ba chén, nhiều hơn thì không mời nổi."

"Ơn một giọt, nên báo đáp bằng suối nguồn. Ngươi mời ta uống ba chén, ta tặng ngươi ba trăm vò."

Lưu Hòa nói xong, nâng chén rượu lên, uống cạn sạch, lại đưa chén tới trước mặt Văn Xú. Văn Xú ngẩn người, chằm chằm nhìn Lưu Hòa một lát, lại rót cho hắn một chén nữa. Lưu Hòa uống liền ba chén, mới đặt chén xuống, thở dài một tiếng.

"Tử Tuấn, ta biết lần này ủy khuất cho ngươi, nhưng ta còn có thể làm sao đây? Thuần Vu Quỳnh là bạn cũ của Minh chủ, Tuân Thầm là danh môn Dĩnh Xuyên, ta một người cũng không đắc tội nổi, chỉ có thể ủy khuất ngươi, Văn Tử Tuấn. Nhưng bây giờ là thời loạn thế, người có quyền quyết định cuối cùng, vẫn là thứ này." Hắn vỗ vỗ lên thanh trường đao trên án, chằm chằm nhìn Văn Xú. "Tử Tuấn, ngươi chính là thanh chiến đao sắc bén nhất của ta, thần khí không thể tùy tiện phô ra cho người khác xem, đã phô ra thì phải thấy máu."

Văn Xú nhướng mày, cơ thể vốn hơi khom xuống từ tự thẳng dậy, tuy có chút men rượu, nhưng ánh mắt lại trong vắt vô cùng.

"Xin Tướng quân phân phó."

"Dám mời Tử Tuấn vì ta đánh bại Tôn Sách."

"Tốt, Tôn Sách ở đâu?"

Trên mặt Lưu Hòa lộ ra nụ cười thần bí. "Hắn từ phía Tây mà đến. Ta nghĩ, hắn hẳn là sẽ đi qua Cai Hạ."