Viên Đàm rũ mắt xuống, trong lòng dấy lên một nỗi bất an mãnh liệt.

Trước khi để Biên Nhượng đi thuyết phục đầu hàng, Tân Bì cũng có vẻ mặt bình thản như mây trôi nước chảy này. Biên Nhượng chết dưới đao Tôn Kiên, Xương Ấp thế gia phản Tôn Kiên, mọi chuyện đều đúng như Tân Bì dự đoán, nhưng cơn giận dữ do cái chết của Biên Nhượng gây ra không chỉ thiêu cháy Tôn Kiên, mà Viên Đàm cũng khó lòng chối bỏ trách nhiệm. Người khác không rõ, nhưng Mao Giới, Vương Úc và những người khác lại hiểu rất rõ, chỉ là vì cái miệng thối của Biên Nhượng đắc tội quá nhiều người, nên không ai đứng ra nói giúp hắn. Nếu lần này Tào Ngang lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, hắn không thể ăn nói với sĩ nhân Duyện Châu.

Tào Ngang nhân duyên cực tốt, sĩ nhân Đông Quận đứng đầu là Trần Cung rất mực ủng hộ hắn.

Người Dĩnh Xuyên quá mạnh. Tuân Thầm cũng ở dưới trướng Lưu Hòa, lần này Văn Xú truy kích Tôn Sách chưa biết chừng cũng là chủ ý của Tuân Thầm, chỉ là hắn có lẽ không ngờ Văn Xú lại bại thảm hại đến thế. Theo lý mà nói, đây lẽ ra phải là cục diện lưỡng bại câu thương. Mặc dù Văn Xú binh lực đông hơn, nhưng Tôn Sách là hạng người nào, chỉ dựa vào Văn Xú là rất khó đánh bại hắn. Văn Xú vừa là người Hà Bắc, vừa là võ phu, không cùng một đường với Tuân Thầm, Tuân Thầm mượn tay Tôn Sách để làm giảm nhuệ khí của hắn là chuyện bình thường hơn cả.

“Sự thành bại của Tử Tu quan hệ trọng đại, không thể sơ suất, ta phải đích thân đi thương nghị với Tử Tu.”

Ánh mắt Tân Bì lóe lên. “Sứ quân, hãy mang theo thân vệ doanh.”

Viên Đàm đồng ý. Hắn tạm thời chuyển giao quyền chỉ huy cho Tân Bì, tự mình dẫn theo toàn bộ hai nghìn bộ kỵ thân vệ rời khỏi đại doanh, thẳng tiến đến đại doanh của Tào Ngang cách đó mười dặm.

Tào Ngang đang thương nghị cùng Trần Cung và những người khác trong doanh. Hắn gặp thân vệ của Văn Xú sớm hơn Viên Đàm. Hắn chưa từng gặp Văn Xú, nhưng đã nghe qua cái tên Văn Xú, biết Văn Xú là hạng người gì. Văn Xú bị Tôn Sách đánh trọng thương, chấn động đối với hắn là vô cùng lớn. Hắn không dám lơ là, lập tức triệu tập Trần Cung, Tào Nhân và những người khác để bàn bạc.

Trần Cung cũng rất đau đầu. Điều ông lo lắng nhất chính là Tôn Sách sẽ đến từ Hồ Lục, Tào Ngang sẽ bị cha con Tôn Kiên, Tôn Sách giáp công. Thế nhưng sự việc không chiều lòng người, sợ gì lại đến đó, Tôn Sách lại cứ từ Hồ Lục mà đến, hơn nữa còn ra tay trước đoạt lấy thế chủ động, lấy ít thắng nhiều, một trận đánh tan hai nghìn kỵ binh của Văn Xú.

Thích Huyện cách chiến trường không quá trăm dặm, Tôn Sách có thể xuất hiện trên chiến trường bất cứ lúc nào, thời gian dành cho Tào Ngang rất hạn hẹp, Trần Cung phải đưa ra kế hoạch ứng biến thiết thực khả thi. Trần Cung vốn đã có chuẩn bị nhất định, nhưng tình huống hiện tại lại không nằm trong các phương án dự liệu của ông. Ông vốn tưởng rằng Tôn Sách ít nhất sẽ mang theo một bộ phận bộ tốt, không chỉ thời gian đến chiến trường lâu hơn mà tốc độ cũng sẽ chậm hơn một chút, họ có thể căn cứ tình hình thực tế mà điều chỉnh. Hiện giờ tình thế đã thay đổi, hơn nữa Tôn Sách lại dùng chiến tích đánh bại Văn Xú để chứng minh sức chiến đấu của bản thân, phá vỡ phán đoán trước đó rằng Tôn Sách thiếu số lượng kỵ binh, không thể độc lập tác chiến, Trần Cung bắt buộc phải lập lại phương án phòng thủ.

Khi Viên Đàm đến nơi, Trần Cung đã đứng trước bản đồ suy tư suốt hơn một canh giờ. Ông trông rất bình tĩnh, nhưng tóc mai đã thấm đẫm mồ hôi. Tào Ngang biết ông chịu áp lực rất lớn, đưa mắt ra hiệu cho Vệ Trăn, ra ý bảo anh ta đi cùng Trần Cung, còn mình thì bước ra khỏi đại trướng, chặn Viên Đàm ở cửa.

Vừa thấy thần sắc Tào Ngang, Viên Đàm liền cười. “Trần Công Đài đang vận trù sao?”

Tào Ngang gật đầu, vươn tay ra hiệu Viên Đàm sang một bên nói chuyện. Viên Đàm cũng không để ý, rời khỏi đại trướng của Tào Ngang hai mươi bước mới dừng lại. “Tử Tu, Tôn Sách sắp đến rồi. Cách nhau hai năm, chúng ta lại một lần nữa phải giao thủ với hắn, ngươi có tự tin không?”

Tào Ngang lắc đầu, nụ cười cay đắng. “Nếu nói có, vậy ta là bề tôi không trung, làm bạn không chính trực, tự lừa mình dối người.”

Viên Đàm vươn tay ấn lên vai Tào Ngang, nhẹ nhàng lắc lắc. “Tử Tu là quân tử. Nói thật, ta cũng không có. Gặp phải đối thủ như vậy, thực không biết là may mắn hay bất hạnh. Nhưng địch mạnh trước mắt, không thể không chiến mà lui, ngươi và ta cùng hợp lực, quyết thắng bại với hắn một phen. Dẫu có bại, cũng không hổ thẹn với lòng.”

Tào Ngang chân mày nhíu chặt. “Sứ quân, Tôn Sách ở ngay gần đây, có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, Sứ quân lúc này đến doanh của ta, tuyệt đối không phải là thượng sách.”

Viên Đàm chỉ chỉ bộ kỵ thân vệ ngoài doanh. “Ta cẩn thận lắm, hai nghìn bộ kỵ, đao ra khỏi vỏ, tên lên dây, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.”

Tào Ngang thở phào nhẹ nhõm. “Dù vậy, Sứ quân cũng không được lơ là. Tôn Kiên là hổ, dù mãnh liệt cũng chỉ có thể đi trên mặt đất, Tôn Sách lại là phượng hoàng, có thể từ trên trời giáng xuống bất cứ lúc nào. Người này được gọi là Tiểu Bá Vương quả đúng là danh xứng với thực, dùng binh không để lại dấu vết, rất có phong thái của Hạng Tịch năm xưa.”

Viên Đàm cười khổ. Vừa rồi Tân Bì còn nói Tôn Sách giống Hạng Vũ, bây giờ Tào Ngang cũng nói Tôn Sách giống Hạng Vũ, quả thật là anh hùng gặp nhau ý tưởng lớn. Hắn tuy trong lòng căng thẳng, nhưng không thể tỏ ra yếu thế, gượng cười nói: “Hạng Tịch dù mạnh, trận Cai Hạ, chẳng phải cũng rơi vào cảnh tứ bề thọ địch, Ô Giang tự vẫn, thân đầu lìa khỏi xác sao? Tôn Kiên bị vây, Tôn Sách khinh kỵ tới cứu, chính là cơ hội tốt để ngươi và ta trọng thương cha con bọn chúng, một trận thành công. Tử Tu, ta nghe nói Tào gia các ngươi xuất thân từ Bình Dương Hầu, Bình Dương Hầu từng theo Hoài Âm Hầu Hàn Tín tham gia trận Cai Hạ, hôm nay giao thủ với Tôn Sách tại đây, chính là cơ hội tốt để ngươi chấn hưng Tào thị, mong ngươi…”

Tào Ngang khẽ cười thành tiếng. “Sứ quân yên tâm, Ngang tuy không dám vọng tưởng bằng một phần vạn tiên tổ, nhưng cũng không dám làm nhục tiên nhân. Xin Sứ quân hạ lệnh, Ngang tất chiến đấu đến người cuối cùng.”

Viên Đàm khẽ thở dài: “Có câu này của Tử Tu, ta còn lo gì nữa? Tử Tu, ta chuẩn bị giành thế chủ động tấn công trước khi Tôn Sách đến, ngươi giữ vững đại doanh, đừng để Tôn Kiên chạy thoát là được. Tôn Sách tuy kiêu dũng, nhưng không có bộ tốt phối hợp, không thể tấn công trận địa. Trọng thương bộ quân của Tôn Kiên, chúng ta chính là kẻ thắng…”

“Sứ quân thật sự nghĩ vậy sao?”

Trần Cung không biết đã bước ra khỏi đại trướng từ bao giờ, đứng ở cửa trướng nhìn Viên Đàm, Tào Ngang. Viên Đàm rất kinh ngạc, hắn nhìn Trần Cung, lại nhìn Tào Ngang, ngẩn người bật cười: “Công Đài, tai của ngươi thính thật đấy, ở xa thế này mà nghe được ta nói gì?”

Trần Cung chậm rãi bước tới. “Sứ quân, không phải tai tôi thính, là giọng của ngài quá lớn.”

Viên Đàm rất lúng túng, sờ sờ cằm, muốn nói vài câu, lại không biết nên nói gì. Trần Cung đứng yên trước mặt Viên Đàm, lặng lẽ nhìn hắn. “Sứ quân, thiên dữ bất thủ, tất thụ kỳ cữu. Viên thị và Tôn thị tranh đấu không phải thắng bại nhất thời, mà là thiên mệnh.”

Viên Đàm nhướng mày, có chút hiểu ra, nhưng lại không quá hiểu rõ. Hắn đánh giá Trần Cung, mỉm cười nói: “Còn xin Công Đài nói rõ hơn.”

“Tướng quân, tôi nghe nói ở Ngô Hội có người xướng thuyết Thuấn tránh Đan Chu, Đan Chu là con của Nghiêu, ý chỉ thiên tử Trường An. Thuấn là dòng dõi của Phượng, có dị tướng trùng đồng. Hạng Vũ là hậu nhân của Thuấn, người đời gọi là Trùng Đồng Tử, nay Tôn Sách tự xưng Tiểu Bá Vương, ví mình như chim Phượng, hắn muốn làm gì, Tướng quân còn chưa rõ sao?”

Viên Đàm nín thở, trong lòng nghi hoặc không thôi. Trần Cung đây là ý gì? Hắn gượng cười nói: “Công Đài, rốt cuộc ông muốn nói gì?”

“Tôi muốn nói, ngài có thể thả Tôn Kiên, nhưng không thể thả Tôn Sách.” Trần Cung từng chữ từng chữ nói: “Tôn Kiên chỉ là mồi nhử, Tôn Sách mới là mục tiêu thực sự của Sứ quân, nặng nhẹ không thể thiên lệch, bản mạt không thể đảo ngược, cơ hội không thể mất, thời gian không quay lại. Việc quan trọng như vậy, là Tân Tá Trị chưa nói rõ với Sứ quân, hay Sứ quân cảm thấy Tào Phủ quân không đủ để mưu sự?”