Cao Bình và Kháng Phụ cách nhau hơn bốn mươi dặm. Viên Đàm ban lệnh vào ban ngày, sáng sớm hôm sau, Tào Ngang đã nhận được tin.

Đối với yêu cầu của Viên Đàm, Tào Ngang chẳng hề bất ngờ. Ngay từ khi Trần Cung bày mưu tính kế, đã dự liệu được Tân Bì sẽ phản kích. Viên Đàm sau khi hết kinh hoảng, tất sẽ tìm cơ hội tái chiến với Tôn Sách để vãn hồi thể diện, củng cố địa vị, thậm chí không loại trừ ý định xoay chuyển tình thế, đuổi Tôn Sách ra khỏi Duyện Châu.

Theo kiến nghị của Trần Cung, sau khi rút qua sông Tứ, Tào Ngang liền phái Tào Nhân gấp rút đến Nhậm Thành, phái Vu Cấm đến Nam Bình Dương, ăn trọn những lợi ích mà Viên Đàm đã hứa hẹn. Cộng thêm cả huyện Thọ Lỗ, địa bàn do Tào Ngang trực tiếp kiểm soát có hơn mười huyện, dù không lớn bằng Đông Quận trước đây, nhưng vị trí lại cực kỳ quan trọng, không gian mở rộng trong tương lai rất lớn.

Sau khi nhận lệnh của Viên Đàm, Tào Ngang đích thân dẫn hơn năm ngàn quân bộ hạ gấp rút tới Hồ Lục, tiếp viện cho Lã Kiền.

Chiếm địa bàn thì cực kỳ tích cực, nhưng tiếp viện thì chỉ là làm màu mà thôi. Chuẩn bị một ngày, hành quân một ngày, chiều hôm sau, Tào Ngang vừa đặt chân tới biên giới huyện Hồ Lục thì đụng độ Tôn Kiên đang đóng quân tại đây. Hai bên đều chưa chính thức giao thủ, chỉ khua chiêng gõ trống một hồi, Tào Ngang liền rút lui hơn mười dặm lập trại, đồng thời phái người đưa thư cho Viên Đàm, nói rằng bản thân bị Tôn Kiên chặn lại, không có khả năng đột phá, xin Viên Đàm tăng thêm viện binh.

Đối mặt với hai cha con Tôn Kiên, Tôn Sách, Tào Ngang không dám lơ là chút nào. Hắn đi tuần khắp đại doanh, đảm bảo không có sơ hở, tướng sĩ đều chuẩn bị đầy đủ, quân sĩ tuần đêm tinh lực sung mãn, lúc này đã là nửa đêm. Hắn đứng ở tiền doanh, nhìn ánh đèn từ đại doanh của Tôn Kiên phía xa, nhất thời xuất thần.

“Phủ quân trong lòng không yên?” Trần Cung không biết đã đến sau lưng hắn từ lúc nào, khẽ nói.

Tào Ngang quay đầu, cười áy náy: “Phải, ta phụng mệnh đến cứu viện, lại đóng quân tại đây không tiến. Nếu Hồ Lục vì thế mà thất thủ, Lã Kiền gặp nạn, ta chính là kẻ có tội, sau này đối diện với Sử quân thế nào, đối diện với người nhà Lã Kiền thế nào?”

Trần Cung hừ một tiếng, không cho là đúng: “Viên Sử quân vốn không trông chờ Phủ quân có thể cứu được Lã Kiền, ngài ấy chỉ muốn Phủ quân và Tôn Sách lưỡng bại câu thương, để tạo cơ hội cho mình phản kích. Còn về Lã Kiền, hắn dẫn bộ khúc đầu quân cho Viên Sử quân là để cầu phú quý, rủi ro vốn đã nằm trong tính toán của hắn. Nếu Phủ quân có thể cứu hắn ra, hắn cũng sẽ cảm kích Viên Sử quân, chứ không phải Phủ quân. Chỉ khi hắn phát hiện ra Viên Sử quân không hề có ý định cứu mình, đích thân cầu xin trước mặt Phủ quân, mới là lúc hắn nợ ân tình của Phủ quân.”

Tào Ngang thở dài một tiếng. Những đạo lý này hắn đều hiểu, chỉ là không đành lòng.

“Huống hồ Hồ Lục là huyện lớn, đâu có dễ công phá. Dù không có viện binh của Phủ quân, Tôn Sách cũng chưa chắc đã công hạ được Hồ Lục trong thời gian ngắn. Lúc này ép quá chặt, Tôn Sách rất có thể sẽ từ bỏ Hồ Lục trước, quay sang tấn công Phủ quân. Bộ tốt của Tôn Sách tinh luyện, quân ta không phải đối thủ, chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề. Tôn Sách quay quân lại đánh Hồ Lục, Lã Kiền thấy không còn viện binh để trông chờ, ngược lại càng dễ dàng từ bỏ hơn. Hiện giờ như thế này là tốt nhất, Tôn Sách không thể quyết chiến với quân ta, lại không thể dốc toàn lực công thành, Hồ Lục ngược lại được an toàn. Cứ kéo dài một hai tháng, có lẽ mọi chuyện sẽ đâu vào đấy.”

Tào Ngang gật đầu: “Nếu không có Công Đài huynh, ta thật không biết phải làm sao cho phải.”

“Có thể phò tá bậc Nhân chủ như Phủ quân, cũng là vinh hạnh của ta.”

Tôn Sách nhận được tin từ Tôn Kiên, biết được Tào Ngang chần chừ không tiến, rất dễ dàng suy đoán ra tâm tư của Tào Ngang.

Chẳng ai là kẻ ngu ngốc, đều muốn tính kế người khác, bắt người khác làm tiên phong, còn mình thì ở phía sau nhặt nhạnh chiến lợi phẩm.

Có thể nhanh chóng công phá Hồ Lục hay không, đã trở thành vấn đề hắn buộc phải đối mặt. Nếu kéo dài ngày tháng, hay nói cách khác là phải trả giá đắt, thì dù có công phá được Hồ Lục cũng chẳng có ý nghĩa gì với hắn, không đủ khả năng dụ Viên Đàm mắc câu, miễn cưỡng hành động chỉ tổ tự hại mình.

Tôn Sách triệu tập chư tướng nghị sự, cân nhắc phương án công thành. Công thành phải dựa vào bộ tốt, kỵ binh không có ý nghĩa nhiều, hắn lệnh cho Diêm Hành dẫn thân vệ kỵ đến bên cạnh Tôn Kiên nghe lệnh, phụ trách cảnh giới xung quanh, đổi Chu Trị, Hoàng Cái hai tướng về đây, cùng phối hợp công thành.

Tôn Kiên sảng khoái đồng ý. Khi Chu Trị, Hoàng Cái phụng mệnh tới nơi, trong đại doanh đã ngồi chật kín người. Nhìn qua loa thì không chỉ có các doanh hiệu úy, mà một số đô úy cũng có mặt. Rất nhiều người chỉ có thể chen chúc cùng nhau, khoác vai bá cổ, trò chuyện rất sôi nổi.

Chu Thái dẫn vài thám báo đang dựng mô hình, Lục Nghị, Tôn Quyền, Tôn Dực cũng đang giúp một tay. Tôn Dực là lần đầu tiên tham gia cuộc họp kiểu này, không biết phải làm gì. Lục Nghị, Tôn Quyền lại là người quen việc, thản nhiên tự tại. Thấy Chu Trị, Hoàng Cái bước vào trướng, Bàng Thống vội vàng tiến lên nghênh đón, mời họ vào bàn chính ngồi.

“Chỉ đợi hai vị thôi, ta đi mời Tướng quân ra ngay. Chu Công, đây là mô hình thành Hồ Lục, ngài là người hiểu rõ Hồ Lục nhất, không bằng xem trước một chút, nếu có chỗ nào không ổn, lập tức bảo họ điều chỉnh.”

“Được, được.” Chu Trị cảm thấy rất mới lạ, đứng cạnh mô hình, không khỏi trầm trồ kinh ngạc. Hắn sớm đã nghe nói Tôn Sách có thói quen làm mô hình, nhưng đây là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến. Tôn Kiên cũng từng cân nhắc phương pháp này, nhưng dưới trướng ông không có thám báo như vậy, cũng không có nhiều công tượng đến thế. Tất nhiên quan trọng nhất vẫn là bản thân Tôn Kiên không có khái niệm gì nhiều về việc này, ông luôn cảm thấy mình kinh nghiệm phong phú, bộ hạ cũng đều là túc tướng, nói là hiểu ngay, không cần phải bày vẽ cầu kỳ làm mô hình gì cả.

Chu Trị trước kia cũng nghĩ vậy, nhưng khi thực sự đứng trước mô hình, hắn nhận ra vẫn có sự khác biệt rất lớn. Chưa nói đến mô hình trực quan hơn, có một vật thực tế bày ở đây, mọi người nhìn đều như nhau, sẽ không có sự khác biệt trong cách hiểu, khi giao lưu cũng trực tiếp hơn, hiệu quả hơn.

“Công Phúc, thế nào?” Chu Trị liếc mắt ra hiệu với Hoàng Cái, khẽ nói.

Hoàng Cái vừa ngắm nhìn mô hình, vừa vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, khẽ đáp: “Thiếu tướng quân đẩy cũ đổi mới, hèn gì có thể liên tiếp lập chiến công. Có mô hình này, dù không có kinh nghiệm gì cũng có thể đưa ra phán đoán tương đối chính xác, tầm quan trọng của kinh nghiệm không còn lớn như thế nữa. Quân Lý huynh, tâm đắc mà huynh đệ ta tích lũy mười mấy năm, những người trẻ tuổi này có lẽ đánh vài trận là rõ hết, biết đâu còn làm tốt hơn chúng ta.”

“Quả thật là vậy.” Chu Trị nhìn những gương mặt trẻ trung trong trướng, cảm thấy áp lực lớn: “Hậu sinh khả úy a. Quyền sợ thiếu tráng, thể lực chúng ta không bằng họ, thứ có thể dựa vào chỉ là chút kinh nghiệm này, nếu ưu thế kinh nghiệm cũng không còn, thì còn có thể có gì? Cậy già lên mặt rất đáng ghét.”

Hai người đang cảm thán, Tôn Sách và Quách Gia từ bên trong đi ra. Tôn Sách sải bước nhanh hơn hai bước, tiến đến trước mặt họ, chắp tay hành lễ: “Tiểu tử mạo muội, mời hai vị đến hỗ trợ công thành, mong hai vị không tiếc chỉ giáo.”

Chu Trị, Hoàng Cái không dám chậm trễ, vội vàng cúi người hành lễ, nghiêm sắc mặt nói: “Thiếu tướng quân nói quá lời rồi. Chúng ta đã đến dưới trướng Thiếu tướng quân nghe lệnh, chính là bộ hạ của Thiếu tướng quân, mong Thiếu tướng quân đừng khách sáo, đối xử công bằng.”

Tôn Sách và Quách Gia nhìn nhau cười, liền gọi: “Chư vị, Chu Công, Hoàng Công là túc tướng theo gia phụ chinh chiến nhiều năm, kinh nghiệm phong phú, các ngươi sau này phải thỉnh giáo họ nhiều hơn, đều qua đây ra mắt đi.”

Chúng tướng hiểu ý, lần lượt đứng dậy, lần lượt báo tên họ, quận vọng và chức vụ. Chu Trị, Hoàng Cái không hoàn toàn xa lạ với những người này, một số còn từng gặp mặt, nhưng lúc này nghe họ lần lượt báo danh, cảm xúc càng sâu sắc hơn. Từ cách nói năng cử chỉ của những người này có thể thấy, so với những bộ hạ cũ của Tôn Kiên như họ, bộ hạ của Tôn Sách không chỉ trẻ hơn mà thực lực cũng mạnh hơn. Cho dù là du hiệp, đó cũng không phải là du hiệp tầm thường, đều là những hào cường một phương có trong tay hàng trăm, thậm chí vài trăm bộ khúc. Nhớ ngày trước Tôn Kiên vừa khởi binh chỉ có hơn ngàn người, mà dưới trướng Tôn Sách, người sở hữu bộ khúc ba năm trăm người nhiều vô kể, căn bản không cùng một điểm xuất phát.