Mãn Sủng lên lầu, đứng lại ở đầu cầu thang một lúc, điều chỉnh lại hơi thở rồi mới chậm rãi bước tới, chắp tay hành lễ: "Tướng quân." Lại quay người chắp tay với Quách Gia: "Nghe danh tế tửu đã lâu, nay mới được gặp, thật là vinh hạnh."

Quách Gia đứng dậy, khom người đáp lễ: "Bá Ninh nghe ai nhắc tới ta? Tân Tá Trị chăng?"

"Không chỉ Tân trường sử, Viên sứ quân cũng thường xuyên nhắc đến, nói tế tửu cơ biến đa đoan, là đối thủ khó lường."

Quách Gia mỉm cười: "Bá Ninh có biết chăng, ta từng tới Hà Bắc, và đều đã gặp qua cả Viên Bổn Sơ lẫn cha con ngài ấy."

Mãn Sủng hơi ngạc nhiên: "Phải vậy sao?"

"Đúng vậy. Không chỉ mình ta, mà Tuân Công Đạt, người hiện đang làm trường sử bên cạnh Chu Công Cẩn cũng vậy, không biết Tân Tá Trị có nhắc tới ông ấy không."

Mãn Sủng trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Tế tửu nói vậy, ta quả nhiên có chút ấn tượng, hình như từng nghe Tân trường sử nhắc tới." Hắn mỉm cười: "Nhữ Dĩnh nhiều kỳ sĩ, lời đồn quả không sai."

"Vậy ngài có biết vì sao Nhữ Dĩnh lại nhiều kỳ sĩ không?"

Mãn Sủng vuốt râu cười, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc, không trả lời ngay câu hỏi của Quách Gia. Lời hắn vừa nói chỉ là câu khách sáo, nhưng Quách Gia lại không giống như đang nói đùa. Quách Gia ép người như vậy, e rằng không phải là tự khoe mình, mà là có lời muốn nói. Còn việc là thủ hạ cũ thị uy với người mới, hay bậc tiền bối dạy dỗ kẻ hậu tiến, thì chưa rõ được. Tuy tuổi tác hắn và Quách Gia không chênh lệch bao nhiêu, nhưng dù sao Quách Gia cũng đi trước hắn hơn hai năm, đã là tâm phúc của Tôn Sách.

"Xin tế tửu chỉ giáo."

"Nhữ Dĩnh nhiều kỳ sĩ, là bởi Dĩnh Xuyên vốn là nơi chiến địa, một khi thiên hạ đại loạn, Dĩnh Xuyên thường xuyên là nơi dụng binh, để giữ lấy mạng sống, buộc phải ly hương. Không có đất đai, không có trang viên, chỉ có người nhà cần phải ăn cơm, không xuất kỳ kế thì không thể sinh tồn. Mạnh Tử có câu: Sinh ư ưu hoạn, tử ư an lạc. Quốc gia là vậy, con người cũng thế."

Mãn Sủng như có điều suy nghĩ, khẽ gật đầu: "Tế tửu nói có lý. An cư có thể dưỡng đức, hoạn nạn mới hiển tài năng, con người quá an nhàn quả thực dễ sinh lười biếng, có cơ hội vẫn nên ra ngoài đi lại, mở mang tầm mắt, để bản thân giữ được sự cảnh giác nhất định."

"Tiếp đó, Nhữ Dĩnh nhiều kỳ sĩ còn ở việc hiểu rõ chọn chủ. Dù có kỳ tài kinh thế, nếu không có người thưởng thức, cũng chỉ đành ôm ngọc trong lòng, bôn ba lưu lạc. Bá Ninh dù có đại tài, nhưng đáng tiếc gặp hạng người như Viên Di, con nhà thế gia như Lưu Đại, Viên Đàm, Bá Ninh chỉ đành mai một không ai hay biết, đến nỗi chỉ một Trương Bào cũng đủ khiến Bá Ninh phải chịu thất bại."

Khóe mày Mãn Sủng khẽ giật, nghĩ tới con đường làm quan của mình, lòng trào dâng cảm khái. Hắn vốn là kẻ vào đời sớm, mười tám tuổi đã làm quận đốc bưu, bình định loạn Lý Sóc, nhờ đó được thái thú tiến cử, ra giữ chức Cao Bình lệnh, vốn tưởng thái thú coi trọng mình, hết lòng muốn trị lý Cao Bình thật tốt để báo đáp thái thú, nào ngờ lại là một cái hố. Trương gia ở Cao Bình không phải Lý Sóc, không phải hạng người hắn có thể đắc tội. Sau khi Trương Bào chết, hắn đã biết mình bị hãm hại, chỉ đành từ quan trở về.

Khi đó, thái thú Viên Di nào có nói giúp hắn một lời. So với Tôn Sách, có lẽ Viên Di chưa bao giờ nhìn thẳng lấy hắn một lần. Thực ra cũng rất bình thường, Viên Di xuất thân cao quý, lại là một kẻ đọc sách, tự cho mình là người tinh thông kinh thuật, sao có thể thích một kẻ khốc lại như hắn. Hắn chỉ coi hắn là chim ưng, chó săn để đối phó với đám hào cường hoành hành hương lý mà thôi. Mục đích đạt được, hắn cái thứ chim ưng, chó săn này cũng không còn giá trị, để hắn đi thử làm quan ở nơi có nhiều thế gia nhất như Cao Bình, chính là đợi hắn phạm phải công phẫn.

Quách Gia nhắc nhở rất đúng, dưới trướng Viên Đàm, Viên Di, hắn sẽ chẳng có thành tựu gì cả.

"Đa tạ tế tửu chỉ giáo." Mãn Sủng chân thành khom người bái tạ.

Quách Gia cúi người đáp lễ, lùi lại nửa bước. Mãn Sủng lại hướng về phía Tôn Sách hành lễ, lần này là một đại lễ, lưng cong như chiếc khánh. Tôn Sách nhìn thấy trong lòng thầm vui mừng. Quách Gia không hổ là quỷ tài đùa bỡn nhân tâm, chỉ vài câu đã cởi bỏ được tâm bệnh của Mãn Sủng. Dù sao Mãn Sủng cũng không phải chủ động đầu quân, mà là bị hắn ép ra khỏi thành Xương Ấp, nếu khúc mắc này không gỡ bỏ, Mãn Sủng chưa chắc đã toàn tâm toàn ý làm việc cho hắn.

"Bá Ninh, lần này vì muốn khoe uy binh lực, dùng lời lẽ ép buộc, mong Bá Ninh thứ lỗi."

Mãn Sủng cười nói: "Như vậy cũng tốt, nếu không ta còn không biết sẽ phải do dự bao lâu nữa."

"Ý của ngài là, ta trong thời gian ngắn không thể công phá Xương Ấp?"

Mãn Sủng ngẩn ra, kinh ngạc nhìn Tôn Sách: "Tướng quân, ngài... ngài quả thật là nhìn vi biết trước a."

Tôn Sách cười: "Có phải ngài còn hứa với Viên Đàm là sẽ không đối đầu với hắn không?"

Mãn Sủng rất lúng túng, chắp tay: "Xin tướng quân thành toàn."

"Không vấn đề gì, quân tử thành toàn cho cái đẹp của người khác, ta tuy không phải quân tử, nhưng cũng không thể đẩy Bá Ninh vào chỗ bất nghĩa. Viên Hiển Tư có thể thả Bá Ninh ra khỏi thành, không mất phong độ, chẳng lẽ ta lại không thể thành toàn cho nghĩa cũ chủ của Bá Ninh? Chuyện ở Xương Ấp ta sẽ tự xử lý, chẳng qua chỉ là dựa thành cố thủ, đợi viện binh các ngả mà thôi, chẳng có gì mới mẻ. Một đám ô hợp, đến càng nhiều càng tốt, cứ dưới thành Xương Ấp tiêu diệt từng tên một, đỡ cho ta phải hành quân vất vả."

Mãn Sủng không nói nên lời. Tôn Sách không những nắm rõ như lòng bàn tay kế hoạch của Viên Đàm, mà còn có lòng tin tất thắng, căn bản không cần hắn giúp đỡ gì, nỗi lo của hắn hoàn toàn là thừa thãi. "Tướng quân dụng binh như thần, quả thực không cần ta tốn thêm lời lẽ. Tướng quân có lệnh gì, ta xin tuân theo hết thảy."

Tôn Sách hài lòng gật đầu: "Đời người nhiều trắc trở, khó tránh khỏi những lúc lỡ bước. Gặp thất bại không sao, chỉ sợ sau khi gặp thất bại lại không dám đối mặt nữa. Bá Ninh, ngài từng vấp ngã ở Cao Bình, lần này cứ bắt đầu lại từ Cao Bình, thấy sao?"

Mãn Sủng vừa mới hồi tưởng lại con đường làm quan, đầy ắp oán niệm với Cao Bình, nghe tin Tôn Sách muốn cho hắn quay lại Cao Bình, đúng ý hắn, liền đồng ý ngay.

"Rõ."

"Trước tiên cứ làm Cao Bình lệnh một thời gian, sau khi trị lý Cao Bình ổn thỏa, ta có nhiệm vụ quan trọng hơn giao cho ngài."

Mãn Sủng đại hỷ, lại khom người tuân lệnh.

Tôn Sách lập tức viết một đạo thủ lệnh, bổ nhiệm Mãn Sủng làm Cao Bình lệnh, lại giải thích tình hình cho Mãn Sủng. Tôn Kiên đang công đánh Nhậm Thành, Cao Bình là căn cứ hậu phương, tích trữ lượng lớn lương thảo, Mãn Sủng không những phải cung cấp kịp thời cho bộ hạ của Tôn Kiên, còn phải bảo đảm Cao Bình không được xảy ra loạn lạc. Chừng mực trong đó nắm bắt thế nào, phải xem thủ đoạn của Mãn Sủng. Hào cường cần phải trị lý, nhưng không đơn giản là giết người, duy trì sự ổn định của cục diện mới là tiên quyết.

Mãn Sủng đầy tự tin, hắn cam đoan với Tôn Sách, nếu Cao Bình loạn, chỉ hắn mà hỏi. Hắn lập tức giải thích cặn kẽ phương án của mình với Tôn Sách. Cao Bình nhiều thế gia, nhưng những kẻ đó dựa vào không phải vũ lực, mà là danh tiếng, lý do chúng có thể hoành hành hương lý không dựa vào vũ lực, mà là độc chiếm quan chức trong quận huyện, nắm giữ quyền lực. Ví dụ như tên Trương Bào đã bị hắn giết, hắn ta chính là dựa vào thủ đoạn đốc bưu quận mà làm điều xằng bậy, nhận hối lộ, can nhiễu lại chính. Tại sao Trương Kiểm có thể vang danh thiên hạ? Chính là vì hắn làm quận đốc bưu, trong tay có quyền lực, hơn nữa lại lạm dụng quyền lực, làm tổn thương người vô tội.

Hiện nay Sơn Dương ngoài Xương Ấp cùng vài huyện không đáng kể ra, đại đa số các huyện đều đã rơi vào tay Tôn Sách, mệnh thái thú hay mệnh thứ sử cũng đều không ra khỏi thành Xương Ấp được. Cao Bình nằm ở phía đông Sơn Dương, cách Xương Ấp hơn trăm dặm, còn có thể dựa vào cái gì nữa? Chẳng qua chỉ là con cừu đợi làm thịt, không đáng nhắc tới. Điều Mãn Sủng coi trọng lại là lũ đạo tặc trong núi Cao Bình. Nếu thế gia Cao Bình cấu kết với đạo tặc, tất sẽ ảnh hưởng đến tiếp tế hậu cần của Tôn Kiên. Cho nên, hắn yêu cầu Tôn Sách cho hắn một phần binh quyền, để hắn càn quét đạo tặc trong núi.

Tôn Sách nghe xong, bàn bạc ngắn gọn với Quách Gia vài câu, liền đồng ý với yêu cầu của Mãn Sủng.

"Một ngàn người có đủ không?"

Mãn Sủng lắc đầu, lòng đã có tính toán: "Nghe danh tướng sĩ dưới trướng tướng quân huấn luyện có kỷ luật, Ngô Hội kiện nhi lại tinh thông tác chiến vùng núi sông đầm lầy, ta nghĩ không cần nhiều quá, có năm trăm người là đủ."