Lưu Hòa đích thân tiễn Vương Lãng ra khỏi thành. Y chắp tay đứng ở cửa thành, nhìn Vương Lãng ngồi xe đi xa, cho đến khi bóng dáng Vương Lãng biến mất trong bóng cây tựa khói tựa sương, mới đứng thẳng người, xoay người về thành. Y đi rất chậm, vừa đi vừa suy nghĩ điều gì đó, thỉnh thoảng lại khẽ cười một tiếng. Trở lại Quốc tướng phủ, vào tiền đình, y thấy Tuân Thầm ngồi dưới hành lang, tựa vào cột, tĩnh lặng nhìn khóm mai trong sân.

Xuân hàn chưa dứt, cây mai vẫn chưa nở hoa, những cành nâu mang theo hơi ẩm nhàn nhạt, đêm qua vừa đổ một trận mưa nhỏ, báo hiệu xuân sắp đến gần. Lưu Hòa trong lòng khẽ động, tự nhiên sinh ra vài phần cảm giác cấp bách "thời bất đãi nhân". Nếu muốn đứng vững gót chân tại Từ Châu, thời vụ là tuyệt đối không thể trì hoãn. Xuân không cày, thu không gặt, không có lương thực, cho dù hùng binh triệu người cũng vô nghĩa.

"Hữu Nhược huynh, sao lại có nhã hứng thưởng mai khô thế này?" Lưu Hòa đi đến bên cạnh Tuân Thầm, liếc nhìn khóm mai rồi cười nói.

"Mai khô?" Tuân Thầm đứng thẳng người, đánh giá Lưu Hòa, khẽ cười: "Tướng quân nhìn như vậy sao?"

Lời vừa thốt ra, Lưu Hòa đã thấy hối hận. Nói chuyện với những danh sĩ này thật là mệt, sơ sẩy một chút là mắc lỗi. Y vỗ vỗ trán, tự giễu: "Lại thua Hữu Nhược một nước, quả nhiên là thiên tư không đủ. Hữu Nhược, huynh đến đúng lúc lắm, ta có việc muốn bàn với huynh."

Tuân Thầm cười không lộ vẻ gì, theo Lưu Hòa vào trung đình, đến trên đường, phân biệt ngồi xuống. Lưu Hòa kể lại chuyện Vương Lãng đến một lượt, rồi tĩnh lặng nhìn Tuân Thầm. "Hữu Nhược thấy thế nào?"

Tuân Thầm trầm ngâm hồi lâu. "Tướng quân, ngài thấy con người Vương Cảnh Hưng thế nào?"

"Vương Cảnh Hưng là đệ tử của cố Thái úy Dương công Bá Hiến, là danh sĩ quê hương ta, khi ta còn ở kinh sư đã ngưỡng mộ ông ấy rất nhiều, chỉ là chưa từng gặp mặt. Nói thật lòng, hiểu biết về ông ấy có hạn, không dám vọng ngôn bình luận."

"Vậy tướng quân có biết đích tôn của Dương công là Dương Đức Tổ đang ở bên cạnh Tôn Sách không?"

Lưu Hòa hơi sững sờ. "Hiện tại?"

Tuân Thầm gật đầu. "Dương Đức Tổ là chủ bộ của Tôn Sách."

Sắc mặt Lưu Hòa hơi biến đổi. Vương Lãng là đệ tử của Dương Tứ, năm xưa Dương Tứ qua đời, Vương Lãng từng từ quan chịu tang, tất nhiên ông ta quen biết Dương Tu. Dương Tu làm chủ bộ bên cạnh Tôn Sách, chứng tỏ ông ta rất được Tôn Sách tin tưởng, Vương Lãng dẫu không ủng hộ Tôn Sách, cũng không nên phản đối Tôn Sách, vậy ông ta hiến kế cho ta là có ý gì? Nhưng Vương Lãng là bậc đạo đức quân tử, ông ta sẽ dùng phản gián kế, dụ ta mắc mưu ư?

Lưu Hòa do dự hồi lâu, vẫn không muốn nghĩ Vương Lãng như vậy. "Hữu Nhược, có khi nào... nhầm lẫn không? Hoặc giả là... có nỗi bất đắc dĩ?"

Tuân Thầm cười. "Tướng quân, ta không nghi ngờ nhân phẩm của Vương Lãng, ta chỉ nghi ngờ ông ta bị Tôn Sách lừa. Quân tử có thể dùng phương pháp chính trực mà lừa, nếu Tôn Sách cố ý dẫn dắt Vương Lãng phán đoán sai, chẳng có gì kỳ lạ. Chưa nói đến cái khác, Tôn Sách đi một chuyến đến Cù Huyện, lẽ nào chẳng làm gì đã rút quân, đợi tướng quân công mạnh Cù Huyện, hắn mới vội vã đến tiếp viện?"

Lưu Hòa không nhịn được cười, nhìn Tuân Thầm đầy thâm ý. Nhà họ Tuân này gặp vận may gì vậy, sao một lúc lại xuất hiện nhiều nhân tài đến thế, nhìn một cái đã thấy được sơ hở trong đó. Khi nghe Vương Lãng hiến kế này, y cũng thấy không đáng tin, nhưng y không nói toạc ra tại chỗ, tất nhiên cũng không nghĩ theo hướng xấu. Bây giờ Tuân Thầm cũng nghĩ như vậy, xem ra Vương Lãng tuy học vấn tốt, đạo đức cao, là một người quân tử, nhưng không thích hợp làm mưu sĩ, ít nhất là kém Tuân Thầm quá xa, bị Tôn Sách lừa cũng rất bình thường.

"Có Hữu Nhược tương trợ, ta sợ gì Tôn Sách?" Lưu Hòa cười nói: "Xin Hữu Nhược hãy mưu tính cho ta."

"Tướng quân cho rằng, Văn Xú thống lĩnh hai ngàn kỵ binh đối trận với thân vệ kỵ của Tôn Sách, bên nào thắng bên nào thua?"

"Tỷ lệ thắng chắc là bảy phần, dù có kém hơn, cũng là thế lưỡng bại câu thương, tuyệt đối sẽ không để Tôn Sách đắc thắng."

"Nếu đã vậy, hãy tương kế tựu kế, giả vờ tấn công Cù Huyện, dụ Tôn Sách xuất kích. Tôn Sách là tâm phúc đại họa của Minh chủ, nếu có thể trừ khử hắn, bất kể cái giá lớn thế nào cũng xứng đáng, công lao này, Từ Châu không đủ đền đáp, nên lấy Dự Châu để báo đáp."

Lưu Hòa tâm động không thôi.

Khi Vương Lãng báo cáo kết quả đi sứ với Đào Ứng, Tôn Sách và Quách Gia đang ở trong trướng của Đào Ứng. Biết Lưu Hòa từ chối yêu cầu thách đấu, hắn không hề ngạc nhiên chút nào, Quách Gia lại ánh mắt khẽ lóe.

Đào Ứng tiếc nuối vỗ tay. "Vất vả cho Trị trung rồi."

Vương Lãng chắp tay hành lễ, lui ra ngoài. Đợi một lát, Quách Gia nói: "Tướng quân, vị Trị trung này là người nơi nào?"

Đào Ứng lộ vẻ đắc ý. "Ông ta là danh sĩ Đông Hải đó, họ Vương tên Lãng, tự Cảnh Hưng, là môn sinh của Hoằng Nông Dương thị. Ông ta vốn làm quan ở Lạc Dương, sau vì chịu tang thầy mà từ quan, về quê đọc sách, cha ta tiến cử ông ta làm Mậu tài, mời ông ta giúp ta giữ Bành Thành."

Tôn Sách hơi ngạc nhiên. Hóa ra ông ta chính là Vương Lãng à, thật sự không để ý đến ông ta. Quách Gia gật đầu, nói vài câu khách sáo, rồi chuyển chủ đề đi chỗ khác. Đợi cáo từ ra khỏi trướng, Quách Gia mới nói: "Cha con nhà họ Đào có thể kiên trì đến hôm nay, thật không dễ dàng, tướng quân có biết là vì sao không?"

Tôn Sách đánh giá Quách Gia, nhưng không nói lời nào.

"Vì ông ta còn tôn phụng triều đình, chức Từ Châu mục này của ông ta là do triều đình chính thức bổ nhiệm. Cái mà Vương Lãng ủng hộ không phải Đào Khiêm, mà là Từ Châu mục do triều đình bổ nhiệm. Khi nào chiếu thư của triều đình tới, Đào Khiêm mất chức, Vương Lãng bọn họ sẽ vứt bỏ như giày rách. Nhưng triều đình suy tàn, bất kể ai kiểm soát Từ Châu, họ đều chỉ có thể ban chiếu thừa nhận. Vương Lãng biết rõ điểm này, lại không chịu thừa nhận, chỉ đành tự dối mình lừa người."

Quách Gia "xì" một tiếng: "Đạo đức quân tử, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Tôn Sách không quan tâm điểm này của Vương Lãng. "Thần tình Vương Lãng không đúng, có khi nào đã nói gì với Lưu Hòa không?"

"Lưu Ngu là tông thất, lại từ chối sự đề cử của Viên Thiệu, tự nhiên được lòng người hơn cha con Đào Khiêm, huống chi họ còn là đồng hương. Nếu ông ta là môn sinh Hoằng Nông Dương thị, vậy hãy để Đức Tổ mời ông ta đến gặp, hỏi cho rõ ngọn ngành, xem ông ta có dám không đến hay không."

Tôn Sách thực ra không có hứng thú gì với Vương Lãng, không muốn tốn công việc này. "Thôi bỏ đi, ngươi cũng nói rồi, ông ta chỉ là một thư sinh, biết rõ Đức Tổ dưới trướng ta, lại mãi không chịu đến gặp, rõ ràng là xem thường ta, đến rồi thì được gì, thân ở tâm không ở."

"Cái ta cần chính là thân xác của ông ta, ai cần lòng của ông ta?" Quách Gia cười ha hả. "Ông ta là một thư sinh, không nghĩ ra được chủ ý gì, nhưng thái độ của ông ta rất quan trọng, việc này liên quan đến lòng dân Đông Hải hướng về đâu. Nếu tướng quân muốn đặt chân tại Từ Châu, những người như thế vẫn phải có."

Tôn Sách liếc Quách Gia, không nhịn được cười thành tiếng. Nhưng Quách Gia nói đúng, danh sĩ là bộ mặt, bất kể trong lòng họ nghĩ gì, có vài danh sĩ trang điểm một chút vẫn tốt hơn. Trong lịch sử Tuân Úc khuyên Tào Tháo đón thiên tử về Hứa Đô, nay Tuân Du khuyên hắn tôn vương nhương Viên, xưng bá Trung Nguyên, xuất phát điểm thực ra đều giống nhau.

"Được, ngươi đi sắp xếp đi."

Hai người vừa đi vừa nói, trở lại đại doanh, vừa đến trung quân, đã thấy trước đại trướng đứng mấy người, trong đó một người thân hình cao lớn, đặc biệt nổi bật, đang đi lại tới lui, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn quanh. Tôn Sách vừa nhìn, trong lòng tự nhiên nảy lên một cái.

Sao Hàn Đương lại tới đây?

Tôn Sách không dám chậm trễ, tăng tốc bước chân đi qua. Hàn Đương cũng nhìn thấy Tôn Sách, bước dài chạy tới, từ xa đã chắp tay hành lễ, vừa mới mở miệng, nước mắt đã chảy xuống.

"Thiếu tướng quân, xảy ra chuyện rồi."