Hai người liền ngồi bệt xuống sườn núi mà bàn bạc. Tôn Sách không nói thẳng kế hoạch tập kích Quảng Lăng, chuyện này hắn còn phải cân nhắc thêm. Hắn bảo với Đào Ứng rằng, hắn muốn hẹn Lưu Hòa giao chiến, muốn phái dũng sĩ đến so tài cùng Lưu Hòa.

Đào Ứng vừa mới xem một trận tỷ võ, nhưng thắng bại phân định quá nhanh, hãy còn chưa đã thèm, nghe Tôn Sách đề nghị như vậy, quả đúng ý hắn, liền liên tục tán thưởng. Tôn Sách nhân cơ hội đưa ra lý do ngựa của mình không đủ sức, xin Đào Ứng cấp thêm lương thực, Đào Ứng đồng ý ngay tắp lự, lập tức cho người sắp xếp. Thế nhưng, điều hắn quan tâm hơn vẫn là cuộc hẹn tỷ võ. Ngay trước mặt hắn, Tôn Sách để Cố Huy viết một bức chiến thư, do Đào Ứng phái người đưa đến thành Hạ Bì.

Hai quân kết đồng minh, Tôn Sách rất khách khí, chủ động nhường thân phận chủ tướng cho Đào Ứng, hắn chỉ là khách tướng phối hợp tác chiến với Đào Ứng mà thôi. Làm vậy là để nâng đỡ Đào Ứng lên vị trí cao hơn. Đào Ứng là người do một tay hắn dìu dắt, thân cận hơn Đào Thương rất nhiều, địa vị Đào Ứng càng vững chắc thì càng có lợi cho hắn. Đào Ứng biết rõ điều này, nên "ném hòn sỏi, trả viên ngọc", việc gì cũng bàn bạc với Tôn Sách, tuyệt đối không dám tự ý quyết định.

Nhìn sứ giả cầm chiến thư xuống núi, Đào Ứng đã có phần nôn nóng, mày mặt hớn hở nói: "Tướng quân, so tài ở đâu thì tốt?"

"Tỷ võ?" Lưu Hòa đặt chiến thư xuống, đánh giá sứ giả Vương Lãng một cái, không nhịn được cười một tiếng: "Đây là chủ ý của ai?"

"Tất nhiên là của Đào tướng quân." Vương Lãng nghiêm nghị nói: "Tôn tướng quân là Hội Kê Thái thú, hắn chỉ đến trợ trận mà thôi."

Lưu Hòa hơi ngạc nhiên, đánh giá Vương Lãng thêm hai lần nữa. "Dám hỏi danh tính túc hạ? Người nơi nào?"

"Đàm huyện Vương Lãng." Vương Lãng chắp tay, thái độ không kiêu không nịnh.

Lưu Hòa giật mình kinh hãi, vội vàng đứng dậy, tiến đến trước mặt Vương Lãng. "Ông có phải là Vương quân Cảnh Hưng, môn đệ của cố Thái úy Dương công?"

Vương Lãng gật gật đầu, sắc mặt bình thản.

Lưu Hòa rất lúng túng, chỉnh đốn lại y phục, lùi về sau một bước, vái chào thật sâu. "Tội chết, tội chết, nghe danh đại phu đã lâu, vẫn chưa có duyên được diện kiến, không ngờ hôm nay lại đường đột, mong tiên sinh (tiên sinh) thứ lỗi."

Vương Lãng đưa hai tay đỡ lấy. "Tướng quân không cần làm vậy, Lãng chẳng qua chỉ là một thư sinh, tướng quân lại là tông thất hậu duệ, nay còn nắm trong tay binh quyền mấy vạn, tôn ti có thứ tự, không được làm loạn kỷ cương."

"Tiên sinh nói vậy, Hòa thật sự không còn chỗ dung thân." Lưu Hòa đỏ bừng mặt, vội mời Vương Lãng lên ngồi ghế trên. Vương Lãng là danh sĩ đất Đàm Huyện, Lưu Hòa sớm đã nghe qua danh tiếng của ông, nhưng chưa từng có cơ hội gặp mặt. Hôm nay gặp nhau trong tình cảnh này, thật sự không phải là điều hắn mong muốn. Chuyện này mà truyền ra ngoài, danh tiếng của hắn coi như tiêu tan.

Lưu Hòa tạ tội liên tục, khiến Vương Lãng cũng cảm thấy hơi ngại ngùng. Hai người trao đổi vài câu, biết được Vương Lãng đang làm Trị trung tùng sự ở Từ Châu, phụng mệnh Đào Khiêm hỗ trợ Đào Ứng trấn thủ Bành Thành, không khỏi ngạc nhiên. "Nghe nói Đào Khiêm thô bạo tham bỉ, người Từ Châu phần nhiều không muốn chung đụng với lão ta, tiên sinh là môn đệ Dương công, thanh danh vang dội thiên hạ, sao lại nhận lời mời gọi của Đào Khiêm?"

Vương Lãng vuốt râu, điềm đạm nói: "Đào mục tuy không học không vấn, nhưng trong lòng lão có triều đình, hàng năm cống phẩm không dứt, dù có đôi chút sai sót, nhưng cũng không mất bổn phận của đại thần. Lãng tay không tấc sắt, không thể như tướng quân xông pha trận mạc, dẹp loạn trấn yên, chỉ có thể phụ tá Đào mục hướng thiện, cũng coi như tận chút sức mọn."

Lưu Hòa không biết nói sao, đành chuyển chủ đề sang bức chiến thư. "Tiên sinh, bức chiến thư này thực sự là ý của Đào Ứng sao? Tôi nghe nói Tôn Sách hiếu dũng đấu hăng, dưới trướng thu nạp không ít kẻ võ phu, đề nghị này trông giống như hắn đưa ra hơn."

Vương Lãng im lặng không đáp. Tất nhiên ông biết đề nghị này là do Tôn Sách đưa ra, nhưng ông không thể nói với Lưu Hòa, thân là Trị trung tùng sự của Từ Châu, sứ giả do Đào Ứng phái đến, ông nhất định phải bảo vệ tôn nghiêm của Đào Ứng.

Thấy Vương Lãng không đáp, Lưu Hòa lại nói: "Tiên sinh thấy tôi có nên đồng ý không?"

Vương Lãng điềm đạm đáp: "Tướng quân, tôi chỉ là một sứ giả, có trách nhiệm truyền lời, không có nghĩa vụ đưa ra kiến nghị, nên hay không nên, cần do tướng quân tự quyết."

Lưu Hòa cười. "Tiên sinh là bậc tiền hiền trong làng, tôi là hậu sinh, có việc không rõ, xin chỉ giáo tiên sinh, tiên sinh hà tất phải chần chừ do dự như vậy? Chẳng lẽ người nhà của tiên sinh cũng bị Tôn Sách bắt giữ, nên không thể không có kiêng dè?"

Vương Lãng thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lưu Hòa. "Tướng quân, tôi không có người nhà bị bắt, nên không cần kiêng dè. Ngược lại là tướng quân, nắm giữ binh hùng, trên không thể phụ tá quốc gia, dưới không thể che chở quê hương, ngày ngày tiêu tốn tiền lương vô ích, ý định là gì?"

Lưu Hòa chột dạ tránh ánh mắt của Vương Lãng. Hắn suy nghĩ một lát, lại ngẩng đầu lên, khẩn thiết nói: "Tiên sinh có điều không biết, không phải tôi không muốn đánh, mà thật sự là không có nắm chắc phần thắng. Ba ngày trước, tôi chặn được chủ lực của Tôn Sách ở Bồ Cô Pha, khi đó Tôn Sách không có trong quân, quân ta có ưu thế binh lực gấp đôi, vốn tưởng có thể tiêu diệt Tôn Sách, trả lại sự thái bình cho Từ Châu. Ngờ đâu giao chiến một ngày, quân ta tổn thất hơn hai ngàn người, mà không thể lay chuyển trận địa của Tôn Sách dù chỉ một nửa. Nay Tôn Sách trở về trận, Đào Ứng lại dẫn quân đến viện trợ, binh lực của tôi không tăng mà lại giảm mất đám quân quận Quảng Lăng, thật sự là không có sức tấn công. Nếu tiên sinh có thể dạy tôi phép định đất Từ Châu, tôi nhất định sẽ thân làm sĩ tốt, cùng Tôn Sách quyết một trận thư hùng."

Vương Lãng rất ngạc nhiên. "Ngươi đã từng giao thủ với bộ hạ của Tôn Sách ở Bồ Cô Pha rồi sao?"

"Thật trăm phần trăm, không dám giấu giếm một chút nào."

Vương Lãng nhìn Lưu Hòa, tin lời hắn. Những chuyện mất mặt thế này, Lưu Hòa chắc sẽ không bịa đặt ra để tự bêu xấu mình. Có thể thấy, Lưu Hòa là thật lòng xin ông chỉ giáo. Vương Lãng cúi đầu, trong lòng dâng lên từng đợt bất an. Ông biết Tôn Sách thiện chiến, lần này dẫn khinh kỵ đi lại giữa Câu Huyện và Đàm Huyện chính là một ví dụ, Đào Ứng ở sau lưng không biết đã lấy làm may mắn thế nào khi có một đồng minh như vậy. Nếu không phải có Tôn Sách, đất Đông Hải đã chẳng còn thuộc về Đào Khiêm nữa.

Nhưng đây là lần đầu tiên ông biết bộ hạ của Tôn Sách lại có sức chiến đấu mạnh đến thế. Nếu là vậy, Từ Châu e rằng không phải của Lưu Hòa, cũng không phải của Đào Khiêm, cuối cùng sẽ rơi vào tay Tôn Sách. Tôn Sách đã chiếm Kinh Châu, Dự Châu, Dương Châu, nếu lại chiếm thêm Từ Châu, thiên hạ chia ba có một. Hắn còn có thể an phận làm bề tôi, tôn thờ triều đình nữa chăng?

Mày của Vương Lãng nhíu lại ngày càng chặt, ông suy nghĩ rất lâu, cắn răng đưa ra một quyết định. "Tướng quân, tỷ võ chẳng qua chỉ là cái dũng của kẻ thất phu, thắng bại không liên quan đến đại cục. Nhưng Tôn Sách thích hành hiểm, nếu các ngươi có thể điều hắn rời khỏi Dịch Sơn, có lẽ sẽ có cơ hội phục kích hắn."

"Làm sao để điều hắn rời khỏi Dịch Sơn?"

Vương Lãng nhìn Lưu Hòa. "Tướng quân, tôi tuy không hiểu dùng binh, nhưng cũng biết tấn công vào nơi tất cứu, cũng biết lấy sở trường bù sở đoản, tránh chỗ thực đánh chỗ hư, tướng quân là người thống binh, còn cần tôi chỉ điểm sao?"

Lưu Hòa đảo mắt một vòng, chậm rãi thốt ra hai chữ: "Câu Huyện?"

Vương Lãng không nói một lời, nhưng ý của ông đã rất rõ ràng. Đàm Huyện là quận trị, thành cao hào sâu, trong lúc cấp bách khó mà công phá. Câu Huyện chỉ là một huyện thành bình thường, lực lượng phòng thủ có hạn, nhưng họ Mị - những kẻ ủng hộ Đào Khiêm và Tôn Sách - lại ở tại Câu Huyện. Tôn Sách trước đây vì cứu họ Mị, không màng nguy hiểm, dùng khinh kỵ gấp rút hành quân bốn năm trăm dặm, chỉ là Lưu Hòa lúc đó không biết chuyện nên không nắm bắt được cơ hội. Nếu phái người đánh gấp Câu Huyện, Tôn Sách chắc chắn sẽ lại đến cứu viện. Hắn chỉ có một ngàn kỵ binh, đối mặt với ba ngàn kỵ binh đột kích, hắn chắc chắn bại không nghi ngờ.

Lưu Hòa vái chào Vương Lãng thật sâu. "Đa tạ tiên sinh."

Vương Lãng thở dài: "Biết ta, tội ta, chỉ có Xuân Thu."