Tôn Sách chạy gấp ngày đêm, chỉ mất hai ngày thời gian đã tới Hậu Khâu.
So với khu vực Tô Bắc đông đúc dân cư ở hậu thế, khu vực Hậu Khâu, Cù Huyện hiện tại vẫn chưa tính là đông đúc. Đa phần dân cư tập trung quanh huyện thành, những nơi cách xa huyện thành đều là đầm lầy hoang dã, ngoài đám người chăn heo thả dê thì hiếm có người lai vãng.
Cù Huyện nằm sát biển, từ phía nam tới có hai con đường quan lộ: một đường đi qua Hải Tây ở phía nam Cù Huyện, một đường đi qua Hậu Khâu ở phía tây Cù Huyện. Hậu Khâu quan trọng nhất, chính là quan lộ nối giữa Cù Huyện và Đàm Huyện, trị sở của quận. My Trúc thường xuyên qua lại nơi này nên có vài người quen ở Hậu Khâu. Y phái người vào thành nghe ngóng, mới biết căn bản không có quân mã nào đi ngang qua đây để tiến về Cù Huyện. Không chỉ vậy, họ còn chẳng hề hay biết tin tức Lưu Hòa và những người khác đã tiến vào Từ Châu.
Tôn Sách dở khóc dở cười. Lẽ nào mình đã đánh giá Lưu Hòa quá cao rồi sao?
Vì Cù Huyện vẫn an toàn, Tôn Sách cũng không còn vội vàng nữa. Hắn để My Trúc vội vã tới Lang Gia, thông báo tin tức Lưu Hòa và những người khác tiến vào Từ Châu cho Đào Khiêm, đồng thời bàn bạc xem đôi bên phối hợp thế nào. Còn bản thân hắn tiếp tục tiến về Cù Huyện, đồng thời phái người xuống phía nam thám thính tin tức, đề phòng Lưu Hòa đi đường Hải Tây tiến vào Cù Huyện.
My Trúc tận dụng sự tiện lợi của dịch mã, chỉ mất một ngày rưỡi đã tới Dương Đô. Liên tục ba ngày ba đêm phóng ngựa cuồng chạy, y vừa mệt vừa buồn ngủ, vừa trông thấy cửa thành Dương Đô đã không thể trụ vững nữa, cắm đầu ngã từ trên lưng ngựa xuống. Một tiếng "bình" vang dội, nhưng y chẳng cảm thấy đau đớn chút nào, chỉ muốn nằm trên đất ngủ một giấc thật ngon.
Thế nhưng y biết mình không thể ngủ. Y cố gượng dậy, dùng sức xoa xoa mặt, thấy chẳng có tác dụng gì, bèn cắn răng, dùng sức vỗ mạnh vào đùi. Liên tục kỵ binh cấp hành, mặt trong đùi y đã bị yên ngựa cọ rách, máu chảy đầm đìa, chạm vào là đau thấu tim, cuối cùng cũng giúp y tỉnh táo hơn một chút, nhưng y không thể cưỡi ngựa được nữa.
Tùy tùng bất đắc dĩ, đành phải cõng y lên, thúc ngựa vào thành.
My Trúc là Biệt giá của Từ Châu, lại là người được Đào Khiêm tín nhiệm, nên khi lộ ra thân phận, đám quân tốt canh cổng không kẻ nào dám ngăn cản, lập tức cho qua, còn quát tháo bắt đám bách tính chờ đợi ra vào thành tránh đường, mặc cho đám người My Trúc thúc ngựa đi qua. Bách tính giận mà không dám nói, chỉ có thể lặng lẽ nhìn y.
Trong đám đông, một người trẻ tuổi chừng hai mươi tuổi nhìn đám người My Trúc vào thành, nhíu mày, rồi lại thu ánh mắt về, trong ánh mắt thoáng thêm vài phần lo âu. Bên cạnh y có một thiếu niên, vóc người cao lớn, trông đã giống người trưởng thành, nhưng diện mạo thanh tú, mặt trắng không râu, bên môi chỉ có đám lông tơ nhạt màu, hiển nhiên là chưa tới tuổi trưởng thành. Hai người lặng lẽ nhìn nhau, đợi khi vào thành, tách khỏi đám đông, thiếu niên bước nhanh hơn.
“Huynh trưởng, đại chiến Lang Gia sắp nổ ra, không thể chần chừ nữa, mau về bẩm báo thúc phụ, dời cả nhà đi thôi.”
Người trẻ tuổi xoay người nhìn thiếu niên, thản nhiên nói: “Khổng Minh, sao đệ biết?”
“Vừa rồi người kia vào thành suôn sẻ, quân tốt giữ cửa cung kính với y, nhưng lại không phải danh sĩ Lang Gia chúng ta, chắc hẳn là quan lại châu phủ, tâm phúc của Đào Mục. Y bị người cõng, không thể đi lại, tự nhiên là do ngồi ngựa đường dài gây ra, không thể không có hai ngày mới tới đây, cho nên không phải từ Thanh Châu tới, mà là từ phía nam Từ Châu tới. Đã như vậy, tất nhiên là phương nam xảy ra đại sự, hơn nữa còn là tin xấu. Phương bắc có nhà họ Viên, phương nam lại loạn, Đào Mục bại vong tới nơi rồi. Nhưng y lại không phải kẻ chịu dễ dàng nhận thua, tất yếu sẽ dựa vào Lang Gia mà chiến.”
Người trẻ tuổi gật đầu, thấy có lý, cũng bước nhanh hơn, rất nhanh đã biến mất trong đám người.
Dương Đô vốn chỉ là một huyện bình thường, giờ lại trở thành nơi đóng quân của Đào Khiêm. Viên Hy tấn công hung mãnh, đã chiếm được quá nửa Thanh Châu, tiền phong đã tiến vào cảnh nội Lang Gia. Khi My Trúc tới nơi, ông ta đang thu dọn văn thư, liêu lại tới tới lui lui, thần sắc căng thẳng. Đào Khiêm ngồi trên đường, sưởi lửa, phân loại từng xấp giản lụa, hoặc lệnh người mang đi chôn cất, hoặc trực tiếp ném vào trong lửa.
Nhìn thấy My Trúc được người cõng vào, tay ông ta khựng lại, khuôn mặt vốn đã đen nay càng đen hơn, nếp nhăn cũng sâu hơn, nhất là nếp nhăn giữa mày, rõ nét như dao khắc. Ông ta đặt đồ trong tay xuống, đứng dậy đón, đỡ lấy My Trúc.
“Tử Trọng, xảy ra chuyện gì rồi?”
My Trúc xua tay, sắc mặt tái nhợt: “Có mừng có lo, mừng lo đan xen.”
Đào Khiêm đảo con ngươi, bật cười một tiếng: “Nói ta nghe xem.”
“Tin mừng, Tôn tướng quân đã tới Từ Châu, ngài ấy thân dẫn một ngàn năm trăm bộ kỵ, đã tới Cù Huyện.”
Ánh mắt Đào Khiêm co rút, trong thoáng chốc ánh mắt như dao, khóe miệng giật giật, ngay sau đó lại bình ổn lại: “Vậy còn tin lo?”
“Lưu Hòa dẫn bộ hạ tiến vào Từ Châu, có lẽ đang tấn công Tạc Dung.”
Tay Đào Khiêm run lên. My Trúc cảm nhận được nhưng chẳng nói lời nào. Y chậm rãi đẩy Đào Khiêm ra, lê đôi chân, thong thả đi tới tấm chiếu bên cạnh, khó khăn ngồi xuống, dang hai chân ra, vén vạt áo lên, lộ ra cặp đùi máu me đầm đìa, cúi đầu quan sát. Đào Khiêm kinh hãi, vội vàng gọi y sĩ.
“Tử Trọng, sao lại bị thương tới mức này?”
“Bốn ngày ba đêm, hầu như không rời lưng ngựa lấy một khắc.” My Trúc cười thê lương: “Không thử một lần, ngay cả ta cũng không biết mình có thể lực như vậy, xem ra tiềm năng của con người thật sự rất lớn, thậm chí vượt xa tưởng tượng của bản thân.”
Đào Khiêm không rảnh nói đùa với My Trúc, thúc giục My Trúc nói rõ. Ông ta kinh nghiệm phong phú, biết My Trúc đã mệt mỏi tới cực điểm, lại mang thương trên mình, một khi ngủ thiếp đi thế này, dù không chết cũng phải mất một ngày mới tỉnh. Tình hình khẩn cấp, ông ta không dám lãng phí một ngày thời gian.
My Trúc kể lại quá trình sự việc. Sắc mặt Đào Khiêm ngày càng khó coi, nhưng không phải vì Tôn Sách. Tôn Sách rất cẩn trọng, ngài ấy tăng viện cho Cù Huyện chỉ là xuất phát từ tình nghĩa cá nhân, không hề có ý chiếm đoạt Đông Hải, nếu không, với sự giúp đỡ của My Trúc, ngài ấy có thể dễ như trở bàn tay chiếm lấy Đàm Huyện.
Nhưng Đông Hải không vì thế mà an toàn hơn, ngược lại còn nguy hiểm hơn. Tạc Dung là đồ bỏ đi, không phải đối thủ của Lưu Hòa. Sau khi đánh bại Tạc Dung, Lưu Hòa không chỉ giải quyết được quân lương, còn có thêm ba ngàn thớt ngựa và mấy vạn tráng đinh, thực lực càng mạnh hơn. Y là đại tộc Từ Châu, phía sau lưng đứng đó là cha y, Lưu Ngu và Viên Thiệu, thế tộc Từ Châu đều sẽ ủng hộ y, bao gồm cả bốn quận trong đó có Đông Hải Quận đều có thể phản bội bất cứ lúc nào, thậm chí ngay cả Bành Thành, Lang Gia cũng không ngoại lệ.
Phương bắc có Viên Hy, phương nam có Lưu Hòa, ông ta đã không còn đường lui.
Chẳng lẽ phải rút vào Thái Sơn làm giặc sao?
Cách duy nhất, chính là cầu viện Tôn Sách, xin ngài ấy đánh bại Lưu Hòa, giữ vững hậu phương cho mình. Tôn Sách cũng chẳng phải hạng thiện lương gì, ngài ấy đã sớm dòm ngó Từ Châu, muốn mời ngài ấy giúp đỡ, tất yếu phải trả giá.
Đào Khiêm phẫn uất không thôi. Tại sao Viên Thiệu và Tôn Sách đối đầu, kẻ xui xẻo lại là ta? Ông ta muốn hỏi My Trúc, xoay người nhìn lại, My Trúc đã gục trên chiếu ngủ mất rồi. Y ngủ say đến mức, nếu không phải lồng ngực còn phập phồng, thì chẳng khác gì người chết.
Đào Khiêm dở khóc dở cười, xoay người xuống đường, sai người gọi trưởng tử Đào Thương tới. Ông ta kể tin tức My Trúc mang về cho Đào Thương. Đào Thương nghe xong thì ngẩn người, mặt không còn chút máu, môi run rẩy, ngay cả một câu trọn vẹn cũng không nói ra nổi.
“Việc… việc này phải làm sao đây?”
Nhìn thấy bộ dạng này của Đào Thương, Đào Khiêm càng tức giận, giơ tay tặng ngay một cái tát trời giáng: “Nãi công (cha/ta) đã gây ra nghiệt gì, sao lại sinh ra loại đồ bỏ đi như ngươi. Nhìn Tôn Bá Phù xem, rồi nhìn lại ngươi đi, nãi công thật sự không còn mặt mũi nào gặp lại cố nhân, chi bằng chết quách đi cho xong, được yên ổn.”
Đào Thương ôm mặt, không dám nói một câu, nước mắt đảo quanh hốc mắt, nhưng không dám khóc thành tiếng.
Đào Khiêm chắp tay sau lưng, đi tới đi lui trên đường hai vòng, đột ngột dừng lại: “Ngươi tới Cù Huyện, nói với Tôn Bá Phù rằng, nếu ngài ấy có thể giúp ta đánh bại Lưu Hòa, ta đưa Bành Thành cho ngài ấy, Đông Hải chia cho ngài ấy một nửa, phía tây Tương Bôn thuộc về ngài ấy, phía đông thuộc về ta. Nếu ngài ấy không đồng ý, ta sẽ đầu hàng Viên Thiệu, khiến ngài ấy chẳng vớt vát được gì cả.”
