Tôn Sách suy nghĩ hồi lâu, vẫn không tìm ra cách giải quyết khả thi, bèn gạt sang một bên trước, đi tiếp ứng Tôn Kiên.

Chàng đứng dậy ra hiệu, Mã Siêu lập tức hưng phấn hô: "Xuất phát, xuất phát." Rồi hỏi Tôn Sách: "Tướng quân, đuổi theo ai?"

"Không đuổi theo ai cả."

Mã Siêu lập tức xị mặt xuống: "Không đuổi? Cứ để họ chạy thoát như vậy sao?"

Tôn Sách không thèm để ý đến gã, bước tới trước xe bò, nhìn Văn Xú. Văn Xú bị Bàng Đức bắt sống mang về, vết thương nứt toác, mất máu quá nhiều, thoi thóp hơi tàn. Vốn tưởng đã chết chắc, không ngờ mạng người này lại dai đến thế, vẫn không chết, cứ treo hơi thở thoi thóp.

"Tướng quân, chém đi thôi, hắn thế này rồi, có cứu sống cũng là phế nhân, không sống nổi đến bốn mươi tuổi đâu." Mã Siêu đi theo tới, than vãn: "Lệnh Minh, ngươi cũng thật là, mang về làm gì, mang cái đầu về chẳng phải tiện hơn sao?"

Bàng Đức không nói một lời. Tôn Sách không đồng tình với ý kiến của Mã Siêu. Nếu ngươi giết ngay lúc đó thì thôi, trên chiến trường chết người là chuyện bình thường, dù hắn chỉ bị thương nhầm, nhưng giờ mà giết thì thật không còn nhân tính, thà vứt hắn vào đầm lầy chờ chết còn hơn là giết thẳng tay.

"Đến gần đây tìm một chiếc xe, mang theo hắn."

Mã Siêu bĩu môi, nhìn Bàng Đức: "Rắc rối ngươi gây ra, ngươi tự nghĩ cách giải quyết đi."

Bàng Đức trầm mặc đáp một tiếng, quay người đi về phía đình Nê Mẫu. Một lát sau, hắn dắt một chiếc xe bò quay lại. Trên xe trải đầy rơm rạ, dưới rơm còn lót tro cỏ, bên cạnh đặt một cái xẻng. Tôn Sách nhìn thấy, không nói gì, nhưng lại có ấn tượng tốt hơn về sự chu đáo của Bàng Đức. Vết thương của Văn Xú vẫn đang chảy máu, tro cỏ có thể thấm máu. Hắn mang theo xẻng, đoán chừng nếu Văn Xú chết, hắn sẽ đào hố chôn luôn, tránh cho việc bỏ xác nơi hoang dã. Bèo nước gặp nhau, lại là kẻ thù của nhau, như vậy cũng coi là nhân nghĩa tận cùng rồi.

Đi không được bao xa, Tôn Sách đã gặp Hàn Đương. Sau khi phát hiện Viên Đàm rút quân, Tôn Kiên đã phái Hàn Đương xuất trại trinh sát, xác định hướng đi của Viên Đàm không khó, ngược lại việc tìm Tôn Sách mới tốn chút thời gian.

"Cha ta tâm trạng thế nào?" Tôn Sách hỏi.

"Đương nhiên là tốt rồi." Hàn Đương cười đáp: "Vốn tưởng lần này sẽ thua trắng tay, không ngờ tướng quân tới một chiêu này, trực tiếp đánh Viên Đàm choáng váng, thế mà lại đảo ngược được tình thế."

Tôn Sách rất ngạc nhiên, quay đầu đánh giá Hàn Đương hai cái. Hàn Đương là vui vẻ từ tận đáy lòng, trên gương mặt tuấn tú rạng rỡ vẻ hưng phấn, không hề nhìn ra chút vẻ suy sụp hay u uất nào. Thấy Tôn Sách nhìn mình, Hàn Đương hiểu ra, không nhịn được cười: "Yên tâm đi, Quân hầu đâu phải chưa từng bại trận, so với lần này còn thảm hơn nhiều, chỉ cần chưa chết là còn cơ hội gỡ lại. Nếu chỉ vì chịu chút thiệt thòi mà hối hận tự trách, tìm chết này nọ, thì sao Quân hầu có thể đi đến ngày hôm nay."

Tôn Sách bật cười. Chàng vẫn luôn lo lắng Tôn Kiên gặp đả kích này sẽ tâm trạng không tốt, nhưng lại quên mất Tôn Kiên đã đi qua chặng đường này thế nào, xét về khả năng chịu đả kích, Tôn Kiên mạnh hơn chàng quá nhiều. Chàng lo lắng cho Tôn Kiên căn bản chính là lo bò trắng răng.

Trút bỏ được gánh nặng tâm lý, Tôn Sách nhẹ nhõm hơn nhiều. Chàng đi thẳng về phía bắc, đến đại doanh của Tôn Kiên, gặp được Chu Trị. Chu Trị đang thu dọn doanh trại, chuẩn bị rút lui. Tôn Sách hỏi một câu mới biết Tôn Kiên đã dẫn theo Hoàng Cái và hai ngàn binh sĩ còn sức chiến đấu đuổi theo sau Viên Đàm. Chàng vốn định đuổi theo, nghĩ lại thì thôi, chỉ sai Hàn Đương đi tăng viện.

Chờ đợi suốt nửa ngày, đến chập tối, Tôn Kiên và Hàn Đương quay về. Viên Đàm tuy rút lui nhưng sắp xếp vô cùng chu mật, đặc biệt là Trình Dục, trận hình nghiêm chỉnh, Tôn Kiên không tìm thấy cơ hội nào, nhìn Trình Dục vượt qua sông Tứ Thủy, dỡ bỏ cầu phao rồi rút quân về.

Đốt lên đống lửa trại, hai cha con ngồi đối diện nhau, chẳng có rượu ngon món lạ, chỉ có vài nắm cơm và thịt bò.

"Có kế hoạch gì không?" Tôn Kiên chủ động mở lời hỏi.

"Con vốn định hạ Xương Ấp, nhưng Viên Đàm phòng thủ rất vững, cơ hội không lớn." Tôn Sách nói: "Cha có kế hoạch gì?"

"Ta không giỏi lập kế hoạch lắm." Tôn Kiên nói: "Ta vẫn quen thực thi kế hoạch hơn. Ban đầu đi đánh Hứa Chiêu thì nghe theo Tang Thứ sử, dẹp Hoàng Cân thì nghe theo Chu Công, đánh Đổng Trác thì nghe theo Viên tướng quân. Giờ Viên tướng quân đã phó thác hậu sự cho con, con đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm này. Dự Châu đã khiến ta xoay xở không nổi, huống chi là cả Trung Nguyên."

Tôn Kiên cắn một miếng thịt, chậm rãi nhai, cười khổ: "Những thế gia này, giết không được, không giết cũng không xong, ta thực sự không biết phải xử trí thế nào."

Tôn Sách gật đầu: "Được, chuyện thế gia cứ giao cho con. Sau khi hạ Hồ Lục, cha cứ về Bái Huyện nghỉ ngơi chỉnh đốn, nếu chiến sự cần, con sẽ sai người thông báo cho cha."

"Con muốn lấy Sơn Dương?"

"Thử xem sao, cũng không nắm chắc." Tôn Sách gãi gãi đầu: "Viên Đàm rút lui quá nhanh, tổn thất có hạn, bổ sung lương thực, quân khí là có thể khôi phục nguyên khí, thủ thành là dư sức, binh lực của chúng ta không có ưu thế gì. Trời đã ấm dần, mưa nhiều hơn, cũng không thuận lợi cho hành quân tác chiến, chỉ có thể chờ đến mùa thu hãy hay."

Tôn Kiên thở dài một tiếng, lộ vẻ ngưỡng mộ: "Phải rồi, Viên gia đâu đâu cũng có môn sinh cố lại, người muốn theo họ nhiều như lông mao, cần tiền có tiền, cần người có người, đâu như chúng ta, gom góp được mấy ngàn người đã là giật gấu vá vai."

Tôn Sách cười: "Cha, người đông chưa hẳn là chuyện tốt, có khả năng là đồng tâm hiệp lực, cũng có thể là bằng mặt không bằng lòng. Nếu đông người là thắng, thì người thống nhất thiên hạ đâu phải là nước Tần."

Tôn Kiên cười lớn, gật đầu lia lịa: "Có lý, có lý." Ông xoa đầu Tôn Dực: "Tiểu tử, nghe thấy chưa, sau này phải học theo đại huynh của con, đối xử với kẻ sĩ khách khí một chút, đừng chỉ biết cậy sức đâm chém."

Tôn Dực gật đầu mạnh mẽ: "Vâng, cha, con biết rồi."

Ngày hôm sau, Diêm Hành dẫn quân tới, mang theo tin tức mới nhất.

Quách Gia dẫn đại quân tới Hồ Lục, nhưng Hồ Lục Lệnh Lã Kiền từ chối đầu hàng, Quách Gia đang bố trí công thành. Tôn Sách hỏi một câu mới biết Lỗ Túc, Đổng Tập vẫn chưa phân binh xuất phát. Quách Gia kế hoạch đợi hạ xong Hồ Lục rồi mới chia quân, nếu không chỉ có vạn người công thành, ông lo binh lực không đủ, tổn thất sẽ khá lớn.

Tôn Sách thầm thở dài. Thời cơ chiến tranh sớm nở tối tàn. Nếu Tào Ngang quả nhiên như chàng dự đoán, đã đi Nhâm Thành hoặc Lỗ Quốc, Lỗ Túc bọn họ giờ muốn vòng qua Nhâm Thành đã không còn khả năng nữa. Nhưng việc này cũng không thể trách Quách Gia. Tình hình chiến trường thay đổi trong chớp mắt, chỉ dựa vào thám báo căn bản không cách nào giữ liên lạc kịp thời, huống chi đây còn là trên đất địch. Quách Gia không biết tình hình ở đây, chỉ có thể phán đoán dựa theo tình thế ông ta đang đối mặt, không thể bỏ mặc Hồ Lục không đánh mà đi lấy Nhâm Thành được.

Tôn Sách lập tức đến Hồ Lục, hội hợp với Quách Gia.

Sau khi gặp mặt, chưa kịp trao đổi tình hình, Quách Gia cười nói: "Tướng quân biết Tân Tá Trị bị thương không?"

"Vì ta sao?" Tôn Sách rất kinh ngạc. Lúc đó chàng hình như đâu có làm Tân Bì bị thương, còn vì chuyện này hối hận hồi lâu nữa là. Lúc đó sao lại cứ thế thả Tân Bì đi, ít nhất cũng nên dùng Bá Vương Sát ném hắn một cái mới phải.

"Chắc là vậy, hắn bị trọng thương, nếu không phải nhờ Hoa Đà, có lẽ hắn đã chết rồi."

Tôn Sách trong lòng thấy thoải mái hơn chút, trao đổi tình hình xong, liền hỏi Quách Gia: "Chúng ta giờ làm sao, chờ đợi sao?"

Quách Gia không chút do dự: "Trước lấy Hồ Lục, sau lấy Xương Ấp."

"Xương Ấp?"

Quách Gia phe phẩy quạt lông, nắm chắc phần thắng: "Nghe nói Viên Đàm hộc máu. Trận đánh này quá khó coi, anh danh tích lũy trước đây của hắn hủy hoại trong chốc lát, sao có thể cam tâm bỏ qua. Những con cháu thế gia này trọng nhất là hư danh, huống chi sau lưng hắn còn một người cha trọng hư danh hơn, và một đứa em trai xuất chúng bất ngờ. Nếu không giành lại thể diện này, hắn làm sao giữ vững địa vị đích trưởng tử? Con người không dục vọng thì cứng rắn, nhưng hễ có dục vọng, chính là điểm yếu."