Trời vừa hửng sáng, Từ Thịnh lặng lẽ đứng dậy, nói rõ tình hình với Cầu đạo giữ đêm, xin mở cửa. Anh đầu đội khăn xanh, mặc áo vải, chân mang giày cỏ, trông không khác gì bách tính bình thường tranh thủ lúc nông nhàn đi làm thuê. Những người như thế thường lên đường trước khi trời sáng, Cầu đạo thấy nhiều nên cũng không nghĩ ngợi gì mà gật đầu đồng ý. Từ Thịnh cảm ơn, tháo chốt cửa, kéo cánh cửa mở một khe hở, vừa chuẩn bị lách ra thì sau lưng truyền đến một tiếng gọi.

"Tráng sĩ, xin dừng bước."

Từ Thịnh quay người lại, thấy Văn Xú đang đứng trên lầu hai đối diện cổng chính, một tay vịn lan can, một tay che miệng ngáp dài. Từ Thịnh trong lòng kinh ngạc, nhưng mặt không đổi sắc, xoay người hành lễ với Văn Xú.

"Không biết tướng quân có gì căn dặn?"

"Ta thấy ngươi sức lực không yếu, tư thế đi đứng cũng khác người thường, có phải từng luyện võ không?"

Từ Thịnh bừng tỉnh đại ngộ. Cổng đình xá nặng nề, chốt cửa cũng nặng hơn nhà người thường, người bình thường phải dùng hai tay mới tháo nổi. Anh quanh năm dùng sắt mâu, sức lực hơn người, vừa rồi vô ý dùng một tay tháo chốt cửa, sơ ý để lộ thực lực, thu hút sự chú ý của Văn Xú.

Ác ma ẩn giấu trong chi tiết, lời Tôn tướng quân nói quả không sai.

"Tướng quân quả là sáng suốt. Tiểu nhân quanh năm đi lại bên ngoài, học vài chiêu phòng thân."

Nhìn Từ Thịnh cung kính, Văn Xú cảm thấy thoải mái. Hắn xuống lầu, đi tới trước mặt Từ Thịnh, bóp bóp vai Từ Thịnh. "Người ở đâu?"

"Người Lang Gia."

"Họ tên là gì, có tự không?"

"Họ Từ, tên Trọng, không có tự." Từ Thịnh vừa nói, vừa đưa lộ truyền đã chuẩn bị sẵn qua. Đây là lộ truyền anh mua khi còn đi làm thuê kiếm sống, vẫn luôn giữ bên người, không ngờ lần này lại dùng tới. Nếu không có lộ truyền, anh không thể vào ở.

Văn Xú liếc nhìn qua loa rồi đưa trả lại. "Thấy thân thủ ngươi không tệ, làm thuê cũng chỉ kiếm được vài đồng, chi bằng đi theo ta, bảo đảm ngươi cơm áo không lo, đánh thắng trận còn có thể cầm chút tiền về."

Từ Thịnh nhìn Văn Xú, lắc đầu. "Tướng quân chỉ là khách quân, sớm muộn gì cũng phải rời khỏi Từ Châu, tôi không muốn rời xa quê hương."

Văn Xú hơi tiếc nuối, đang định khuyên thêm hai câu, Từ Thịnh lại nói: "Tôi nghe nói tướng quân là bộ hạ của U Châu mục Lưu Quân Bá An?"

"Phải."

"Vậy thì tôi càng không muốn đi rồi. Lưu Bá An cũng là tông thất, xuất thân cao quý, lại là người đọc sách, ông ta coi thường võ phu, làm bộ hạ của ông ta sẽ chẳng có tiền đồ gì, chi bằng đi làm thuê, tuy khổ một chút nhưng ít nhất còn giữ được mạng." Từ Thịnh nói xong, chắp tay cáo từ rời đi.

Văn Xú ngẩn người, trong lòng dấy lên nỗi buồn khó hiểu, cũng chẳng còn tâm trạng giữ Từ Thịnh lại nữa. Lưu Ngu quả thực coi thường võ phu, việc ông ta và Công Tôn Toản mâu thuẫn gay gắt là một nguyên nhân quan trọng. Hắn tuy không phải bộ hạ của Lưu Ngu, mà là bộ hạ của Viên Thiệu, nhưng Viên Thiệu cũng chẳng khá hơn là bao, võ nhân chỉ là thanh đao trong tay lão, tuyệt đối không phải tâm phúc của lão. Tâm phúc của lão là danh sĩ Nhữ Dĩnh, là hào cường Hà Bắc.

Từ Thịnh ra khỏi đình xá, đi về phía nam hơn năm dặm, hội hợp với đồng bọn đang ẩn náu ở đó, lên ngựa phóng đi thật nhanh. Đi chưa được bao xa, hai tên thám mã Ô Hoàn phát hiện ra họ, thúc ngựa đuổi tới, một tên tiến lên chặn đường, tên còn lại đứng xa xa, cầm cung cảnh giới. Từ Thịnh và đồng bọn nhìn nhau ra hiệu, Từ Thịnh thúc ngựa xông lên, dùng thân hình che khuất tầm nhìn của tên Ô Hoàn cầm cung, đồng bọn giương cung lắp tên, một mũi tên bắn gục tên Ô Hoàn đằng xa xuống đất. Từ Thịnh thúc mạnh bụng ngựa, đồng thời rút sắt mâu treo trên yên ngựa. Chiến mã nhảy xa ba trượng, tới trước mặt tên Ô Hoàn kia, Từ Thịnh tay vung mâu hạ xuống, đâm tên Ô Hoàn đang ngây người xuống đất, ngay lập tức thúc ngựa đuổi theo tên Ô Hoàn bị trúng tên ngã xuống, lại một mâu đâm vào sau lưng hắn, kết liễu tính mạng. Phía sau anh, kẻ bắn tên lộn người xuống ngựa, rút chiến đao, một đao cắt đứt cổ tên Ô Hoàn bị thương nặng.

Trong chớp mắt, hai người liên thủ giết chết hai đối thủ, dắt theo chiến mã của người Ô Hoàn rồi tăng tốc rời đi.

Đến giữa trưa, Từ Thịnh đuổi kịp Tôn Sách, báo cáo chi tiết tình hình cho Tôn Sách. Đối với sự cảnh giác và linh hoạt của Từ Thịnh, Tôn Sách vô cùng hài lòng, khen ngợi vài câu. Tính cách Từ Thịnh và Từ Hoảng khác nhau, một người hướng ngoại, một người hướng nội, nhưng đều là những đại tướng tâm tư kín đáo, lúc cần có thể quyết đoán, dũng cảm tiến về phía trước.

Tôn Sách vừa đi đường vừa gọi Mã Siêu và những người khác tới thương nghị. Phía trước không xa là huyện Thích, qua huyện Thích, đi qua một đoạn ngắn trong phạm vi Bái Quốc là sẽ tiến vào quận Sơn Dương. Theo bản đồ hiển thị, cách phía đông nam huyện Thích hơn mười dặm có một ngọn Bách Sơn, không tính là quá cao, chỉ khoảng năm sáu mươi trượng, nhưng đủ để hai trăm kỵ binh ẩn nấp xung phong, là địa điểm đột kích tốt, qua huyện Thích thì là đất bằng phẳng, không còn chỗ nào có thể ẩn nấp được nữa.

Mã Siêu đề nghị phục kích Văn Xú tại Bách Sơn, Tôn Sách suy nghĩ hồi lâu rồi vẫn từ bỏ. Dựa vào tình hình Từ Thịnh nghe ngóng được, Văn Xú không phải hạng người hữu dũng vô mưu, hắn cũng là kẻ cẩn thận, dù không quen địa hình, biết có núi thì hắn cũng sẽ vô cùng cẩn trọng, không cho họ cơ hội phục kích.

"Đi huyện Thích." Tôn Sách đưa ra quyết định.

"Vào thành?" Mã Siêu ngơ ngác.

"Chúng ta không vào thành, nhưng phải để Văn Xú có ảo giác này." Tôn Sách giải thích: "Chúng ta giao chiến với Văn Xú giữa huyện Thích và Bách Sơn, ngươi sắp xếp vài người mang theo ngựa dự phòng vào huyện Thích, đợi Văn Xú đi qua Bách Sơn, ngươi lại vòng ngược lại, chuẩn bị tấn công từ sau lưng Văn Xú, cướp đoạt ngựa thồ của hắn. Chú ý, không có lệnh của ta, ngươi không được xuất kích."

Mã Siêu kinh hãi. "Tướng quân, ngài muốn làm gì? Chỉ dựa vào mười mấy người này mà muốn xung kích đại quân của Văn Xú sao?"

Tôn Sách cười cười. "Trước tiên, mười mấy người này của ta, ai nấy đều là dũng sĩ "tiên thanh đoạt nhân", có thể tạo ra hiệu quả bất ngờ. Thứ hai, không nhìn thấy các ngươi, Văn Xú không dám dốc toàn lực, hắn chắc chắn sẽ dành phần lớn tinh lực để phòng bị các ngươi. Trong ý thức của hắn, chúng ta có khoảng một ngàn kỵ binh, để phòng bị sự đột kích của chừng ấy kỵ binh, hắn ít nhất phải giữ lại năm trăm, thậm chí có thể là một ngàn quân. Cộng thêm số sĩ tốt trông coi ngựa dự phòng, những người chúng ta thực sự phải đối phó chỉ khoảng năm trăm, nhiều nhất cũng không quá một ngàn."

"Vậy cũng là số lượng gấp mấy chục lần, lỡ thất thủ thì hậu quả không thể lường được." Mã Siêu thực sự sốt ruột. "Tướng quân, chuyện đột kích này vẫn là ta giỏi hơn, ngài dẫn chủ lực đi Bách Sơn đi, nhiệm vụ đột kích giao cho ta đi."

"Lỡ như thất thủ, thì xem Mạnh Khởi ngươi có thể cứu chúng ta ra không. Nếu thành công, ta còn trông chờ ngươi dùng hai trăm người xung kích hai ngàn người đấy. Nhiệm vụ đột kích, ngươi làm được, ta cũng làm được, không có khác biệt gì lớn. Chỉ huy kỵ binh truy sát thì ta không bằng ngươi, Mạnh Khởi, trảm sát Văn Xú chỉ là bước đầu, chúng ta còn phải giết càng nhiều người Ô Hoàn, Tiên Ti hơn nữa, đoạt lấy ngựa và tư trọng của chúng, trọng trách này không ai ngoài ngươi."

Mã Siêu bất lực, đành miễn cưỡng đồng ý.

Qua Bách Sơn, Mã Siêu dẫn ngựa dự phòng đi huyện Thích. Tôn Sách tiếp tục đi về phía trước bốn, năm dặm, dừng lại ở một nơi gọi là Hạ Đình, ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi, ăn uống, làm tốt chuẩn bị trước trận chiến.

Sau khi tách khỏi Mã Siêu và những người khác, bên cạnh Tôn Sách chỉ còn lại Quan Vũ, Từ Thịnh cùng mười ba người, có thể ăn uống nghỉ ngơi. Tôn Sách vào đình, ngồi trên địch lâu, nhìn ra xa phía đường chân trời, đợi Văn Xú xuất hiện, tâm trạng bình thản đến lạ thường, thậm chí còn tranh thủ chớp mắt chợp mắt một lát.