Tiếng trống trận một hồi dồn dập hơn một hồi, theo tiếng quát tháo của hiệu úy cường nỏ, các cung nỏ thủ bắn ra từng đợt từng đợt mưa tên. Mũi tên mang theo tiếng rít thê lương, vút lên bầu trời, rồi lại gào thét rơi xuống, bắn về phía thủ quân trên mặt thành.

Trên tường thành đã cắm đầy tiễn thỉ, tựa như mọc thêm một lớp lông vũ. Trên vệt máu đã khô lại chảy tràn những vệt máu tươi mới, lớp này chồng lên lớp kia. Từng thi thể đổ gục dưới thành, thang mây đang cháy, xe công thành, vọng lâu nhiều vô kể, khói mù mịt mờ, khiến người ta không thể hít thở thông thuận. Một chiếc thang mây đổ xuống, sĩ tốt trên thang kinh hô rơi xuống đất, một chiếc thang mây khác lại được dựng lên, một đội sĩ tốt giơ lá chắn, dưới sự yểm hộ của cung nỏ thủ xông qua hào nước đã được lấp đầy, leo lên thang mây.

Thủ quân trên mặt thành kêu gào, đổ xuống một loại chất lỏng màu đen. Sĩ tốt trên thang mây chưa kịp phản ứng đã bị tưới lên đầu lên mặt, ngay sau đó, một ngọn đuốc được ném xuống, rơi trúng chất lỏng màu đen, "bùm" một tiếng, ngọn lửa vọt cao hơn ba thước, khói đen tràn ngập, sĩ tốt cùng thang mây cùng nhau bốc cháy. Sĩ tốt phát ra tiếng kêu thảm thiết, nhảy khỏi thang mây, chạy về phía hào nước không xa, nhưng y chưa kịp chạy đến hào nước đã bị trúng tên, ngã gục xuống đất.

Lưu Hòa đứng trên đài chỉ huy, nhìn bức tường thành bị khói đen bao phủ, có chút nôn nóng.

"Hữu Nhược, đây rốt cuộc là thứ gì?"

Tuân Thầm chậm rãi lắc đầu. "Không biết, ta cũng chưa từng thấy qua loại vũ khí này, có lẽ là thứ mới mẻ do Nam Dương Mộc Học Đường làm ra chăng."

Lưu Hòa quay đầu nhìn Tuân Thầm một cái, đối với thái độ thờ ơ của hắn rất bất mãn. Y nhận được mệnh lệnh của Viên Đàm, yêu cầu y xuất binh tấn công Bành Thành, Đông Hải, giáp công Tôn Sách. Y vốn không muốn, nhưng lại không thể không có chút biểu hiện, cho nên chủ động tấn công Vũ Nguyên. Vốn tưởng rằng Vũ Nguyên chỉ là một huyện thành, người thủ thành lại là Đào Ứng, hẳn là không khó đánh, không ngờ liên tiếp tấn công mấy ngày, tổn thất gần ngàn người, mà vẫn không hạ nổi Vũ Nguyên.

Trong đó thứ khiến y đau đầu nhất chính là loại chất lỏng màu đen này, so với dầu mỡ thông thường thì đặc dính hơn, nhưng lại dễ bắt lửa hơn, dính vào là không lau sạch được, đốt đến mức da thịt đều tan chảy, còn có một mùi hôi thối vô cùng khó ngửi. Tướng sĩ đều sợ thứ này, tâm lý chán ghét chiến tranh rất nặng nề.

Y có chút hoài nghi Tuân Thầm đang hố mình.

Có đôi khi nghĩ lại, y cảm thấy rất bi ai. Nói đến thiên hạ đại loạn, quần hùng nổi dậy, nhưng có ai chú ý đến tác dụng của người Nhữ Dĩnh trong đó? Đặc biệt là người Dĩnh Xuyên, bọn họ tuy không có chư hầu cát cứ một phương, nhưng sau lưng mỗi chư hầu có thực lực đều đứng ít nhất một người Dĩnh Xuyên, ngay cả triều đình cũng không ngoại lệ. Thay vì nói là quần hùng trục lộc, không bằng nói là người Dĩnh Xuyên đang lấy thiên hạ làm bàn cờ. Nhà họ Tuân chính là một ví dụ điển hình, đông nam tây bắc, trong chư hầu bốn phương đều có người nhà họ Tuân.

Đợi khi yên ổn lại, phải tìm thêm một vài người Đông Hải làm mưu sĩ, không thể để người Dĩnh Xuyên kiểm soát cục diện.

Lưu Hòa thầm nghĩ trong lòng, nhưng trên mặt không lộ ra chút biểu cảm nào. "Hữu Nhược, hôm nay đánh xuống, tổn thất của chúng ta có thể sẽ vượt quá hai ngàn người, sĩ khí sa sút, nếu không có biện pháp tốt, thì không thể đánh tiếp được nữa."

Tuân Thầm chớp chớp mắt. "Vậy thì không đánh nữa. Đợi tin tức của Thuần Vu tướng quân rồi hãy nói. Nếu hắn có thể hạ được Cù huyện, chúng ta liền hướng bắc đột kích, phối hợp với Viên Hiển Tư hạ được Lang Gia cũng là giống nhau thôi."

Lưu Hòa không lên tiếng, trong lòng mắng vài câu. Phối hợp với Viên Đàm tấn công Tôn Sách và phối hợp với Viên Hy tấn công Đào Khiêm hoàn toàn không phải một chuyện. Tôn Sách rất mạnh, một chốc một lát không hạ nổi. Chính vì không hạ nổi, Viên Đàm mới cần y làm quân ứng viện, y mới có cơ hội kinh doanh Hạ Bì, Quảng Lăng. Nếu phối hợp với Viên Hy tấn công Đào Khiêm, Đào Khiêm rất có thể sẽ chết ngay lập tức, Viên Hy tiến vào Từ Châu, Từ Châu thì còn việc gì đến lượt y? Nhiều nhất chỉ cho y một quận, làm một thái thú mà thôi.

Đương nhiên, đối với Tuân Thầm thì chẳng có ảnh hưởng gì, nói không chừng còn tốt hơn. Nghe nói Viên Thiệu có ý phế trưởng lập ấu, đi quá gần với Viên Đàm cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

"Nhưng Viên Duyện Châu thì sao? Không thể cứ trơ mắt nhìn Tôn Sách đoạt lấy Sơn Dương."

"Sẽ không đâu." Tuân Thầm đứng dậy, chắp tay sau lưng, đánh giá chiến trường phía xa. Một lát sau, hắn xoay người, lặng lẽ nhìn Lưu Hòa. "Có chúng ta hay không có chúng ta, Tôn Sách đều không lấy được Sơn Dương, sớm muộn gì hắn cũng phải rút về, khác biệt chỉ nằm ở chỗ rút từ đâu mà thôi. Tướng quân nếu có thể đánh tới Hồ Lục, cắt đứt đường lui của Tôn Sách, thì Tôn Sách chỉ có thể chọn đường Tuy Dương hoặc mạo hiểm xuyên qua Đại Trạch. Nếu tướng quân không thể cắt đứt hậu lộ của Tôn Sách, tổn thất của Tôn Sách sẽ ít đi một chút, tùy thời có thể báo phục Viên Sứ quân, Viên Sứ quân sẽ càng cần sự phối hợp của tướng quân hơn. Đạo lý này... không phức tạp chứ nhỉ?"

Lưu Hòa chớp chớp mắt. Chưa đợi y phản ứng lại, Tuân Thầm đã xuống đài chỉ huy, mang theo tùy tòng, đi thẳng về phía đại doanh. Lưu Hòa suy nghĩ một chút, như tỉnh cơn mơ, đập mạnh vào lan can, quát: "Minh kim, thu binh!"

Truyền lệnh binh lập tức phất lệnh kỳ, tiếng chiêng đồng lanh lảnh vang lên, truyền đi bốn phương tám hướng, chiến trường ồn ào lập tức tĩnh lặng hơn nhiều. Tiếng trống trận của đôi bên nhanh chóng dừng lại, trên lầu thành phía xa vang lên tiếng hoan hô rung trời chuyển đất.

Tuân Thầm không quay đầu lại, khóe miệng nhếch lên, nụ cười khinh miệt lóe lên rồi vụt tắt.

"Lạc tử!"

Trên mặt thành Vũ Nguyên, Đào Ứng toét miệng cười, mặt bị khói hun đến đen sì, lại càng làm tôn lên hàm răng trắng hơn. Hắn vừa nhận lấy tấm vải từ tay thân vệ, dùng sức lau mặt, vừa cười: "Thứ Thạch chi này dùng thật tốt, đáng tiếc là hơi ít. Nếu có thể nhiều thêm chút nữa, ta đem toàn bộ hào nước đổ đầy, Lưu Hòa càng thêm ngẩn ngơ. Hì hì, các ngươi đúng là lũ phá gia chi tử, có thể tiết kiệm chút mà dùng không, quân địch đều minh kim thu binh rồi, các ngươi còn đổ?"

Đào Ứng vừa quát, vừa vội vàng chạy tới trước, chặn những sĩ tốt đang định đổ Thạch chi ra ngoài lại, xót xa vô cùng. "Các ngươi tưởng thứ này không mất tiền sao? Rất đắt đấy, còn đắt hơn cả dầu mỡ các ngươi dùng nấu ăn ở nhà nữa."

Mấy sĩ tốt kia hoàn hồn lại, vội vàng cẩn thận tỉ mỉ đổ Thạch chi vào lại trong thùng, rồi đậy nắp lại.

Vương Lãng chạy tới, dùng ngón tay quẹt trên trán một cái, nhìn lớp bùn đen dày cộp, thở dài một tiếng. Loại Thạch chi này tốt thì tốt, chỉ là khói đen đặc biệt nhiều, còn vô cùng nhờn, bất kể dùng bao nhiêu bồ kết cũng không cách nào rửa sạch được, hơn nữa nước rửa ra giống hệt như mực.

"Tướng quân, Thạch chi này bao nhiêu tiền một thùng?"

Đào Ứng quay đầu nhìn Vương Lãng. "Một ngàn."

Vương Lãng hít một hơi khí lạnh. Chiếc thùng gỗ này không lớn, cũng chỉ chừng một thạch, vậy mà giá tới hai ngàn tiền? Giá mỗi cân là một trăm hai mươi tiền, mà dầu mỡ lúc đắt nhất cũng chỉ bảy tám mươi tiền, trong tình huống bình thường chưa đến hai mươi tiền.

"Tướng quân, ngài mua bao nhiêu? Tiền ở đâu ra?"

Đào Ứng xua xua tay. "Ngươi đừng chê đắt, người ta còn chẳng muốn bán đâu. Nếu không phải ta bán chút mặt mũi, lôi chuyện cùng Thảo Nghịch tướng quân đánh Tiêu huyện ra, Từ Côn một thùng cũng không chịu nhượng lại cho ta, hắn chuẩn bị dùng để thủ Bành Thành đấy." Hắn bóp bóp mũi, nhìn lớp bùn đen trên đầu ngón tay, lại thở dài một tiếng. "Chuyện tiền nong để sau hãy nói, giữ được Đông Hải mới có cơ hội trả tiền, nếu Đông Hải mất rồi, cha con ta mạng còn chẳng giữ được, thì tiền này cũng không cần trả nữa. Ồ, Cảnh Hưng huynh, huynh có chú ý tới một tình huống này không?"

"Tình huống gì?"

"Thuần Vu Quỳnh đi đâu rồi? Đàm huyện và Bành Thành đều yên ắng đến lạ, Thuần Vu Quỳnh là đang đứng nhìn bên cạnh, hay là đã đi nơi khác rồi?"

Sắc mặt Vương Lãng hơi đỏ, nhưng trên mặt y che khăn mỏng, hơn nữa khăn mỏng đã bị khói đen nhuộm đen, không nhìn ra sắc mặt y. Nhưng sự hoảng loạn trong ánh mắt y thì không che giấu nổi, Đào Ứng nhìn thấy rõ ràng, tức thì nghi vân lóe lên. Tuy nhiên sự chú ý của hắn lập tức quay trở lại hướng đi của Thuần Vu Quỳnh. Hắn cẩn thận suy nghĩ một chút, chợt vỗ đùi cái đét.

"Hỏng rồi, Thuần Vu Quỳnh không phải là đi Cù huyện rồi chứ?"