Khi Tào Ngang hiến kế cho Viên Đàm, Viên Đàm vừa mới bại trận, tâm trạng đang lúc chán nản, đối với việc liệu có giữ được tuyến Nhâm Thành, Xương Ấp hay không hoàn toàn không nắm chắc. Cho nên hắn không chỉ đồng ý kế hoạch của Tào Ngang, mà còn chủ động dự liệu điều tồi tệ hơn, bố trí tuyến phòng thủ thứ hai.

Thời thế đổi thay, nay tình hình đã khá hơn, khốn cảnh đã giải, nghĩ lại kế hoạch này, hắn cảm thấy mình có phần quá nhát gan, suýt chút nữa đã chắp tay nhường cả Sơn Dương, Nhâm Thành cho người khác. Tuy bị Tôn Sách đá bay doanh trại, đốt mất quân nhu, nhưng tổn thất binh lực của hắn có hạn, hoàn toàn có thể giữ vững tuyến sông Tứ, không cần thiết phải lui về phía sau. Nhất là Xương Ấp, đó là nơi trị sở của Duyện Châu.

Tôn Sách muốn chiếm Nhâm Thành, tự nhiên là vì dòm ngó vùng đất phía bắc sông Tứ, có ý đồ đoạt lấy toàn bộ Sơn Dương, Xương Ấp tất nhiên là mục tiêu của hắn. Đây không chỉ là sự di chuyển của tuyến công phòng, mà còn liên quan đến tôn nghiêm của một Duyện Châu Thứ sử như hắn. Thắng bại là chuyện thường tình của nhà binh, không ai trách cứ hắn điều gì, nhưng thân là Duyện Châu Thứ sử mà bị đuổi khỏi trị sở, điều này quá mất mặt.

Giữ vững Xương Ấp, đây là giới hạn cuối cùng.

Ý niệm này vừa nảy ra, Viên Đàm liền thấy nóng mặt. Hắn suy nghĩ một lát, đứng dậy đi qua đi lại vài bước, bước ra khỏi phòng, đi tới căn phòng bên cạnh.

Tân Bì ngồi trước án, sắc mặt tái nhợt. Trên án đặt hai chiếc gương đồng. Thấy Viên Đàm bước vào, Tân Bì dùng tay áo che gương đồng lại, da mặt co giật, muốn lộ ra một chút ý cười để tỏ vẻ nhẹ nhàng, nhưng lại không tài nào cười nổi, ngược lại khiến người ta cảm thấy gượng gạo. Viên Đàm nhìn vào mắt hắn, khẽ thở dài: "Tá Trị, trên chiến trường, bị thương là chuyện khó tránh khỏi, ngươi không cần quá để tâm."

Tân Bì ừ một tiếng, muốn chống người đứng dậy. Viên Đàm phất tay ra hiệu hắn không cần đa lễ. Hắn đi tới ngồi đối diện Tân Bì, dựa vào án kỷ, vuốt cằm, muốn nói lại thôi. Tân Bì thấy vậy, thản nhiên nói: "Sứ quân vì chuyện gì mà khó xử đến vậy?"

"Lã Kiền phái người tới cầu viện, ta không biết có nên cứu hay không, muốn mời Tá Trị tham mưu, lại sợ Tá Trị bị thương chưa khỏi, tinh lực không đủ."

"Viện binh của Hồ Lục chưa phái đi sao?"

"Lúc đó bị tập kích, Tá Trị lại bị thương, sống chết chưa rõ, ta rối loạn tấc lòng, rút lui vội vàng, nên đã sơ suất." Viên Đàm cúi đầu, dùng tay khẽ xoa đầu gối. "Tá Trị, với tài năng của ngươi, nếu có thể phò tá Tôn Sách, tuyệt đối sẽ vượt trên cả Quách Gia. Than ôi, ngọc quý bị bụi bẩn che lấp, chẳng khác nào đá cuội, tội của ta còn nặng hơn cả Sở Lệ Vương, Sở Vũ Vương nữa."

Ánh mắt Tân Bì khẽ lóe lên. "Sứ quân không cần tự trách, gặp phải đối thủ như Tôn Sách là điều bất hạnh của chúng ta, chứ không phải trách nhiệm của chúng ta."

"Đúng vậy, thiên tung chi tài, sức người khó mà tranh phong."

"Không hẳn vậy, mặt trời mặt trăng còn có lúc khuyết, thiên tài cũng không phải là không thể chiến thắng, chỉ là cần phải bỏ ra nhiều nỗ lực hơn mà thôi. Hạng Tịch năm xưa chiến vô bất thắng, một trận Cai Hạ, chẳng phải cũng phải bỏ mạng đó sao?"

Tân Bì nâng tay lên, cẩn thận chạm nhẹ vào phía sau gáy, trong mắt lóe lên một tia sắc lẹm, ngay sau đó lại khôi phục vẻ ung dung.

Viên Đàm đứng dậy, đi tới phía sau Tân Bì, cúi đầu nhìn thử. "Hoa Đà quả không hổ danh là thần y, thế mà có thể có thuật hay như vậy, vài ngày nữa miệng vết thương khép lại, đội mũ lên, hẳn là nhìn không ra nữa rồi."

"Người khác có nhìn ra hay không không quan trọng, quan trọng là bản thân ta biết." Tân Bì cười thảm, lại tự giễu: "Nhưng so với Lịch Tự Cơ, ta vẫn còn may mắn, ít nhất là giữ được cái mạng."

Viên Đàm chớp chớp mắt, không lên tiếng. Câu nói này của Tân Bì rõ ràng là có ẩn ý khác. Lịch Tự Cơ bị Tề Vương Điền Quảng bỏ vạc dầu nấu chín là do Hàn Tín đố kỵ công lao của ông ta, người đóng vai trò không tốt trong đó chính là mưu sĩ Khoái Thông của Hàn Tín. Không cần phải nói, Trần Cung chính là Khoái Thông, còn về phần ai là Hàn Tín, thì khó mà nói được.

"Tá Trị, ngươi là may mắn thoát nạn, ta lại là sống dở chết dở. Tôn Sách thế tới hung hăng, đang vây công Hồ Lục, nếu để hắn đắc thủ, cửa ngõ Duyện Châu mở toang, sau này ta sẽ không còn ngày nào được yên ổn nữa. Ta muốn phái người tăng viện Hồ Lục, ngươi thấy ai là người thích hợp?"

Tân Bì chậm rãi lắc đầu. "Sứ quân không cần vội vàng trong một sớm một chiều. Sau trận bại mới, lòng người bất an, vội vàng xuất binh cũng không có nắm chắc phần thắng. Tôn Sách kiêu dũng, Quách Gia đa mưu, hai người này châu liên bích hợp, không thể xem thường, cộng thêm Tôn Kiên, không phải đối thủ của sứ quân. Theo ý kiến của ta, vẫn là dựa theo kế hoạch trước đó xin viện binh từ Minh chủ thì ổn thỏa hơn." Hắn dừng một chút, lại nói: "Sứ quân lui giữ sông Tứ, lấy thủ thay công, không có gì là không thỏa đáng."

Viên Đàm nửa tin nửa ngờ. Hắn luôn cảm thấy trong lời nói của Tân Bì có ẩn ý, không thể tin hoàn toàn. Tân Bì nói Tôn Sách và Quách Gia quân thần ăn ý, có nghi ngờ ám chỉ hắn nghe lời Trần Cung. Trong lòng hắn không vui, nhưng vẫn bình tĩnh, chậm rãi nói: "Lúc đó tình thế khẩn cấp, Tá Trị bị thương, ta hoảng loạn không có kế sách, Tôn Sách lại hổ rình mồi, ta chỉ có thể tránh mũi nhọn của hắn. Không nói đến chuyện vẹn toàn, chỉ cầu sự ổn thỏa."

Tân Bì không nói, chỉ gật đầu tỏ ý phụ họa.

Viên Đàm trong lòng bất an. Tân Bì trước đó quả thực bảo hắn cầu viện Viên Thiệu, nhưng lúc đó hắn chưa bị Tôn Sách đánh bại, còn có lòng tin chủ trì việc Duyện Châu, dù Viên Thiệu có phái người tới tăng viện, cũng sẽ không ảnh hưởng đến địa vị của hắn. Giờ đây tình thế đã khác, hắn thua hết trận này tới trận khác, lại đi xin viện binh từ Viên Thiệu, liệu Viên Thiệu có cho rằng hắn vô năng, trực tiếp điều hắn rời khỏi Duyện Châu không?

Rời xa Tôn Sách một chút tất nhiên là tốt, nhưng nếu bây giờ rời đi, hắn sẽ không còn cơ hội rửa nhục.

Viên Đàm khẽ nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu. "Cầu viện Minh chủ quả thật ổn thỏa, nhưng Hà Bắc chưa bình, Công Tôn Toản đang rục rịch, Hiển Dịch lại đang tác chiến ở Thanh Châu, Minh chủ e rằng không còn nhiều tinh lực để chi viện Duyện Châu. Tá Trị, ta vẫn muốn dùng nhân lực vật lực của Duyện Châu để xoay xở với Tôn Sách, dù có bại thêm lần nữa, cũng phải kéo chân Tôn Sách lại, tranh thủ chút thời gian cho Minh chủ và Hiển Dịch. Ngươi có diệu kế gì dạy ta không?"

Tân Bì cười khổ: "Sau trận bại mới, gan phách đã vỡ, đâu còn diệu kế gì để nói nữa."

Viên Đàm chắp tay nói: "Tá Trị, theo lý mà nói, ngươi bị thương, nên để ngươi nghỉ ngơi nhiều hơn, không nên làm phiền ngươi vào lúc này, nhưng tình thế khẩn cấp, ngoài Tá Trị ra, ta thực sự không tìm được tâm phúc nào để dựa vào, xin Tá Trị hãy mưu tính cho ta."

Thấy Viên Đàm khẩn khoản, thái độ thành khẩn, thần sắc Tân Bì dần dịu lại. Hắn vuốt chòm râu dưới cằm. "Sứ quân vì cha gánh vác nỗi lo, không tiếc thanh danh cá nhân, hiếu tâm đáng khen, ta cũng không thể ngồi yên không quản. Tào Ngang thiện chiến, Trần Cung đa mưu, Cao Bình lại gần Hồ Lục, chi bằng để họ tăng viện Hồ Lục. Lại khiến Lưu Hòa công đánh Bành Thành, Trương Mạc lấy Lương, Trần, phân tán binh lực của Tôn Sách, sứ quân thì vội vã trở về Xương Ấp an định lòng người, trưng triệu tiền lương, chấn chỉnh cờ trống, đợi thời cơ mà động."

Viên Đàm khẽ gật đầu, nhưng vẫn không quá yên tâm. "Tào Ngang có ngăn được Tôn Sách không?"

"Hồ Lục kiên cố, vốn không dễ công phá. Dưới trướng Tào Ngang có tinh binh mãnh tướng, lại có Trần Cung làm mưu sĩ, thực lực không thua kém Tôn Sách bao nhiêu. Hai hổ tranh đấu, tất có một bên bị thương, dù Tào Ngang không thắng, tổn thất của Tôn Sách chắc chắn cũng không nhỏ, khó mà tiến thêm. Lùi mà cầu thứ hai, nếu Tôn Sách thắng nhanh Tào Ngang, dễ dàng lấy được Hồ Lục, chiến thắng tất kiêu, tham lòng không đủ, khi đó sứ quân có thể dựa vào Xương Ấp mà đợi hắn. Sau những trận khổ chiến liên miên, Tôn Sách đã là nỏ mạnh hết đà, đến lúc đó sứ quân thừa cơ mà đánh, có lẽ có thể một trận mà phá tan hắn, để rửa sạch nỗi nhục hôm nay."

Viên Đàm đảo đảo con ngươi, từ từ thẳng người dậy, một tia nụ cười nở ra từ khóe mắt, nhanh chóng lan rộng ra. Hắn khẽ cười một tiếng: "Lấy thủ thay công, ngụ công trong thủ, công thủ kiêm bị, Tá Trị, kế này của ngươi rất hợp ý ta. Tào Ngang tuy là võ phu, nhưng dũng khí kém xa Tá Trị. Kế sách của hắn tuy ổn thỏa thì ổn thỏa, nhưng lại quá nhát gan. Có thủ mà không có công, sao có thể từ bại chuyển thắng."