Tôn Sách lưu lại Lư Giang hơn nửa tháng, tuyên bố muốn chinh thảo sơn tặc, thực tế lại không hề chủ động tấn công. Chẳng bắn một mũi tên nào đã rời khỏi Thư Thành, sau khi đi khỏi Thư Thành lại hành quân theo trình tự cũ, không có dấu hiệu gì là gấp rút muốn giao chiến. Chư tướng trong lòng ít nhiều bất mãn, chỉ là không ai nói ra. Đêm qua phục kích thành công, một trận đánh tan chủ lực bộ hạ của Trịnh Bảo và Trương Đa, cuối cùng cũng xả được một ngụm ác khí. Nay lại được lệnh chính thức phát động tấn công, tâm tình chư tướng lập tức sảng khoái, đồng thanh hô lớn đáp ứng.

Tôn Sách ra lệnh cho người thông báo Trình Phổ, bảo ông đến tiếp nhận tù binh. Trịnh Bảo, Trương Đa cùng đám người kia đều bị chém đầu thị chúng, sơn tặc khác do Trình Phổ chịu trách nhiệm xử lý. Hai thế lực sơn tặc thủy khấu mạnh nhất đã bị tiêu diệt đại bộ phận, sơn tặc thủy khấu ở Lư Giang đã trở thành một đĩa cát rời, có Trình Phổ phụ trách thu dọn tàn cuộc là quá đủ, Tôn Sách không cần phải bận tâm nữa.

Sắp xếp thỏa đáng, dưới ánh mặt trời buổi sớm ngày đầu năm mới, đại quân nhổ trại tiến về phía Nhữ Nam.

Cân nhắc đến đối thủ đều là kỵ binh, đi đến như gió, một khi gặp tập kích, bộ tốt sẽ không kịp bày trận, Tôn Sách đã phái phần lớn thân vệ kỵ ra ngoài, để họ thi hành chức năng trinh sát. Mỗi đội năm mươi người, mỗi đội đều có một chính đội trưởng và một phó đội trưởng. Một khi phát hiện địch tình, lập tức phái hai kỵ binh về báo, thay phiên truyền tin, đảm bảo tình báo có thể được chuyển đi nhanh chóng và đáng tin cậy. Đây cũng là để họ làm nóng trước trận, nếu gặp phải tốp trinh sát nhỏ của đối phương, có thể không cần thỉnh thị mà lập tức lao vào chiến đấu, đảm bảo giành thắng lợi.

Bản thân Tôn Sách cũng không nhàn rỗi. Dưới sự bảo vệ của Bạch Tỉ Sĩ do Diêm Hành và Mã Siêu dẫn đầu, cùng sự tháp tùng của Quách Vũ, Trần Vũ và những người khác, ông dồn tinh lực chủ yếu vào kỵ binh, nhưng tạm thời giao quyền chỉ huy hơn một vạn bộ tốt chủ lực cho Quách Gia.

Một ngày sau, Tôn Sách đến Dĩnh Khẩu, nhận được tin tức Tôn Bí gửi tới: Ba ngàn kỵ binh nhập cảnh đã đi về phía đông, hiện tại đang ở khu vực huyện Kì thuộc Bái Quốc, nhìn qua giống như muốn tiến vào Từ Châu.

Tôn Sách thầm kêu không ổn. Ông không biết Lưu Hòa và những kẻ kia rốt cuộc muốn làm gì, nhưng ông biết Đào Khiêm đối xử với thế gia Từ Châu không tốt, sức kiểm soát thậm chí còn không bằng mình. Cha con Trần Đăng công khai dựa dẫm Viên Thiệu, Đào Khiêm cũng không làm gì được họ. Một khi đám kỵ binh này tiến vào Từ Châu, tình thế Từ Châu sẽ còn khó khăn hơn cả Nhữ Nam, Đào Khiêm nội ngoại đều mắc kẹt, thậm chí có thể vì thế mà thất bại thảm hại.

Tôn Sách bàn bạc với Quách Gia, quyết định dẫn thân vệ bộ kỵ đuổi theo, kiềm chế Lưu Hòa và đồng bọn, khiến chúng không dám phân binh đi cướp bóc khắp nơi, giảm bớt sự phá hoại. Quách Gia thì dẫn bộ tốt chủ lực theo sát phía sau, rồi lại lệnh cho Từ Côn, Tôn Bí, Ngô Cảnh lần lượt xuất phát từ nơi đóng quân của mình, tập kết về biên giới Từ - Dự, phối hợp với Từ Châu quân bao vây tiêu diệt ba ngàn kỵ binh này.

Phương án ở cấp độ chiến lược đã định, còn ở cấp độ chiến thuật, đặc biệt là tình hình cận chiến, biến hóa khôn lường, không thể dự đoán trước, chỉ có thể để Tôn Sách lâm cơ quyết đoán. Tôn Sách có thiên phú về phương diện này, Quách Gia rất có lòng tin với ông, chỉ là nhắc nhở ông đừng làm đảo lộn gốc ngọn, đừng tự xem mình là đấu tướng, cậy vào dũng khí của thất phu.

Tôn Sách đồng ý, lập tức dẫn Nghĩa Tòng Doanh, Bạch Tỉ Sĩ và thân vệ kỵ, tổng cộng một ngàn năm trăm người xuất phát. Để đảm bảo an toàn, cũng để thuận tiện tiếp tế, ông không vội vượt sông Hoài mà đi dọc theo bờ nam sông Hoài về phía đông, trước tiên tiến vào địa phận Cửu Giang, đi ngang qua Thọ Xuân, Tây Khúc Dương, lương thực lấy từ các huyện dọc đường, giảm bớt gánh nặng quân nhu, tiến quân nhẹ nhàng.

Ngô Cảnh nhận được tin tức, hạ lệnh cho các huyện hương đình dọc đường chuẩn bị đón tiếp, đồng thời đích thân chạy đến Đương Đồ hội họp với Tôn Sách.

So với Trình Phổ, Ngô Cảnh làm thái thú Cửu Giang khó khăn hơn nhiều. Thái thú Cửu Giang cũ là Chu Ngung vốn là danh sĩ, quan hệ với hào cường Cửu Giang rất tốt. Anh em Chu Ngung bị giết, Cửu Giang bị Ngô Cảnh chiếm lấy, những kẻ kia rất bất mãn, tuy không công khai phản đối nhưng cũng không chịu chủ động phối hợp, âm thầm còn tổ chức phản kháng. Khu vực này không có núi lớn gì, nhưng đầm lầy rất nhiều, lớn nhỏ gần trăm cái, mùa hè mưa nhiều liền thành một dải, rộng mấy trăm dặm, những kẻ đó chèo thuyền, xuyên qua rặng lau sậy chằng chịt, đừng nói đến chuyện chinh thảo, vào rồi còn có thể vòng ra được hay không đã là vấn đề.

Ngô Cảnh rất đau đầu, nửa đùa nửa thật nói với Tôn Sách, sớm biết thái thú Cửu Giang này khó làm thế, lúc trước đã nghe theo kiến nghị của Tôn Sách ở lại Bình Dư rồi. Mới hơn một năm mà tóc ông đã bạc đi một nửa.

Tôn Sách biết khu vực này không dễ cai trị, địa thế trũng thấp, đầm lầy khắp nơi, cho đến đời sau vẫn còn hàng loạt hồ như hồ Vi Sơn, hồ Hồng Trạch, hồ Cao Bưu. Hơn nữa rừng nguyên sinh dày đặc, thú dữ như hổ báo cũng có thể thấy khắp nơi, giấu vài nhóm đạo tặc chẳng phải là chuyện quá dễ dàng sao.

Tuy nhiên, vì có kinh nghiệm cai trị Ngô Quận trước đó, Tôn Sách không hề nóng vội. Đạo tặc chỉ là ngọn, thế gia hào cường mới là gốc. Đạo tặc nếu không phải bị thế gia xâm chiếm ruộng đất mà buộc phải lên núi làm cướp, thì chính là bọn xã hội đen được thế gia tài trợ ủng hộ, thậm chí trực tiếp kiểm soát. Kiểm soát được thế gia hào cường, đạo tặc sẽ trở thành nước không nguồn, cây không gốc, đến lúc đó là chiêu an hay là tiêu diệt, đều sẽ dễ dàng hơn bây giờ nhiều.

Đương nhiên, Ngô Cảnh vất vả như vậy cũng có liên quan đến năng lực bản thân không đủ, nếu không thì lúc trước ông đã không khuyên Ngô Cảnh ở lại Bình Dư.

"Đợi đánh xong trận này, huynh vẫn nên quay về Bình Dư đi."

Ngô Cảnh lắc đầu liên tục. "Thôi bỏ đi, Bình Dư cũng chẳng nhàn hạ gì hơn đâu. Đệ chỉnh đốn lâu như vậy, tốn bao nhiêu tâm huyết, kết quả Viên Thiệu vừa đến, gần như toàn bộ Nhữ Nam đều lung lay."

"Chỉ là mấy con hề nhảy nhót, không đáng lo ngại. Nhảy ra thì càng tốt, có nhảy ra đệ mới dễ dọn dẹp bọn chúng. Loại ngu xuẩn có mắt không thấy Thái Sơn này, không có tư cách tồn tại trong thời loạn thế."

Ngô Cảnh rùng mình một cái. Tôn Sách trông có vẻ vân đạm phong khinh, nhưng ông lại nghe ra sát khí của Tôn Sách. Cha con nhà họ Tôn đều thích giết người, nhưng lại có chút khác biệt. Tôn Kiên là bị dồn đến đường cùng thì giết, không màng hậu quả. Tôn Sách có thể nhẫn nhịn, không dễ dàng giết người, nhưng ông đã không giết thì thôi, một khi giết thì không phải là một hai người, mà là trực tiếp diệt môn. Lần này thế gia Nhữ Nam hưởng ứng Viên Thiệu, vừa vặn cho ông cơ hội, đến lúc đó không biết phải giết bao nhiêu người.

"Có thế gia nào không mập mờ với Viên Thiệu không?"

Ngô Cảnh suy nghĩ một chút. "Có một người, ta còn từng vay lương của hắn."

"Là ai?"

"Lỗ Túc. Hắn là người Đông Thành, lúc chinh thảo sơn tặc Toàn Tiêu, Phụ Lăng, ta đi ngang qua Đông Thành, quân lương cạn kiệt, từng tìm hắn vay lương."

Tôn Sách nhìn Ngô Cảnh. "Đã có người như vậy, sao biểu cữu không chiêu mộ về dưới trướng?"

Tôn Sách không nói gì thêm nữa. Lỗ Túc là hạng người nào, Ngô Cảnh căn bản không nhìn ra chí hướng của hắn, xem hắn như gã hào cường tầm thường muốn bám víu Viên Thiệu mà không được, Lỗ Túc tự nhiên cũng coi ông là người thường, làm sao chịu cúi mình phục tùng. Anh hùng trọng anh hùng, không phải ai cũng lọt vào mắt xanh, chỉ khi gặp được người như Chu Du mà hắn coi trọng, hắn mới bộc lộ tấm lòng. Nay Chu Du quá bận không đi được, vậy thì để ta hoàn thành sứ mệnh lịch sử này vậy.