“Xuất phát.”

“Tuân lệnh.” Bạch Nhị Sĩ đồng thanh đáp lời, xoay đầu ngựa.

Quan Vũ thúc ngựa đuổi tới, một tay cầm dây cương, một tay ngược cầm Thanh Long Yểm Nguyệt Đao. “Tướng quân, Quan mỗ nguyện làm tiên phong.”

Tôn Sách quan sát Quan Vũ. Tuy không mặc áo bào xanh, đội mũ xanh như trong sử sách, mà chỉ mặc chiến bào màu đỏ sẫm tiêu chuẩn của tướng sĩ Hán quân, ngay cả giáp cũng không mặc mà để trong bọc hành lý, đặt trên ngựa thồ, nhưng Quan Vũ trước mắt vẫn uy phong lẫm liệt, khí thế bức người. Vốn dĩ ông đã cao lớn hơn người thường, nay lại cố tình chọn vài con tuấn mã Tây Lương cao lớn làm tọa kỵ, cả người lẫn ngựa cao hơn kỵ sĩ bình thường gần hai thước, ai nói chuyện với ông cũng phải ngẩng đầu. Cộng thêm Thanh Long Yểm Nguyệt Đao có kiểu dáng độc đáo, hàn quang lấp lánh kia, áp lực tạo ra cực kỳ mạnh mẽ.

“Làm phiền Vân Trường.”

Quan Vũ gật đầu, xoay đầu ngựa, phi nhanh về phía trước. Chu Thương dắt theo bốn con ngựa dự phòng đi sát theo sau. Mã Siêu phất tay, Bàng Đức khẽ quát một tiếng, dẫn theo năm mươi kỵ binh theo sau. Họ chính là kỵ sĩ tiên phong, vừa là một phần của nghi trượng đội, cũng là lực lượng chủ chốt để đối phó với tình huống bất ngờ, đều là những kỵ sĩ tinh nhuệ. Tôn Sách đi ở giữa, bên cạnh là Quách Vũ, Trần Vũ cùng các kỵ sĩ tùy tùng. Mã Siêu dẫn phần còn lại của Bạch Nhị Sĩ đoạn hậu, cả đoàn người men theo quan đạo, cấp tốc hướng về phía bắc.

Để đảm bảo mỗi người đều có hai con ngựa chiến dự phòng để thay đổi, đợt kỵ sĩ xuất phát đầu tiên chỉ có hơn hai trăm Bạch Nhị Sĩ. Ngoài số Bạch Nhị Sĩ ban đầu, còn có các kỵ sĩ Tây Lương do Diêm Hành, Mã Siêu mang đến, không một ai không phải là tinh nhuệ, chính là đội kỵ sĩ mạnh nhất mà Tôn Sách hiện có. Việc chi viện cho Tôn Kiên có thành công hay không, chủ yếu phụ thuộc vào sự thể hiện của những người này. Họ có đạt được mục tiêu chiến thuật hay không, thì việc tăng viện của bộ binh và kỵ binh phía sau mới có ý nghĩa.

Nhưng Tôn Sách không thể để đối thủ nhìn ra hư thực, nên mỗi kỵ sĩ đều chuẩn bị một lá cờ. Kỵ sĩ đi ở hai bên, ngựa dự phòng kẹp ở giữa, ngụy trang đội ngũ hơn hai trăm người thành hơn một nghìn người, trông khá là hùng hậu. Đây là khu vực giao chiến, thám mã hai bên dày đặc, tình hình này nhanh chóng truyền đến tai Lưu Hòa.

Lưu Hòa nhận được tin, không rõ ý đồ của Tôn Sách, lập tức mời Tuân Thầm đến bàn bạc. Tuân Thầm cũng không rõ, chỉ có thể khuyên Lưu Hòa trước tiên chuẩn bị phương án ứng biến, sau đó tăng cường thám mã, chú ý hướng đi của những kỵ sĩ kia.

Trong nghi hoặc xoay xở một ngày, thám mã lần lượt về báo, những kỵ sĩ kia đi một mạch về phía bắc, hơn nữa đi rất gấp, gần như không dừng lại.

Tuân Thầm nghe xong báo cáo, trầm tư hồi lâu, đưa ra một nhận định cơ bản: Chiến trường Duyện Châu có tình huống khẩn cấp.

Ưu thế của kỵ sĩ là tốc độ, khuyết điểm là khả năng công thành yếu, không có bộ tốt phối hợp, họ chỉ có thể du kích. Hướng bắc là Đông Hải quận, xa hơn nữa là Lỗ Quốc hoặc Lang Nha, đều là phạm vi thế lực của Tôn Sách và Đào Khiêm. Nhiệm vụ của những kỵ sĩ này không thể là tập kích, mà chỉ có thể là tăng viện. Không mang theo bộ tốt, phái kỵ sĩ tăng viện, cho thấy mục đích của họ khá xa, ít nhất phải hơn hai trăm dặm. Với sự tinh nhuệ của bộ hạ Tôn Sách, trong vòng hai trăm dặm, dù là bộ tốt cấp tốc hành quân cũng chỉ mất một hai ngày mà thôi.

“Duyện Châu có thể xảy ra chuyện gì?” Lưu Hòa vừa kinh vừa hỉ. Hắn bị Tôn Sách, Đào Ứng chặn ở Hạ Bì, không thể tiến lên, đang lo làm sao để đột phá. Nếu chiến trường Duyện Châu xảy ra chuyện ngoài ý muốn, Tôn Sách buộc phải đi chi viện, áp lực của hắn sẽ giảm bớt rất nhiều, ít nhất Hạ Bì sẽ không còn nguy hiểm nữa.

Tuân Thầm cau mày, con ngươi đảo hai vòng. “Có thể là Tôn Kiên tác chiến thất lợi, bị Viên Duyện Châu vây khốn, tình thế nguy cấp, cũng có thể là Viên Duyện Châu bị Tôn Kiên đánh bại, Duyện Châu có khả năng sụp đổ. Dù là trường hợp nào, cũng không được để số kỵ binh này tiến vào chiến trường Duyện Châu.”

Lưu Hòa ánh mắt lóe lên, lập tức hiểu ý của Tuân Thầm. Tôn Sách chỉ có hơn một nghìn kỵ binh, tiêu diệt số kỵ binh này, cũng tương đương với việc đánh gãy một cái chân của Tôn Sách. Hắn và Tuân Thầm trước đó đã có kế hoạch này, chỉ là chưa kịp thực thi, giờ cơ hội đã đến, tự nhiên không thể bỏ qua.

Lưu Hòa gọi Văn Xú tới, lệnh cho hắn thống lĩnh hai nghìn kỵ binh truy kích.

Văn Xú không chút do dự, quyết định xuất phát ngay lập tức. Cân nhắc quãng đường có thể khá xa, mà đối thủ lại đã đi được một ngày, hai bên có thể cách nhau trên một trăm dặm, hắn yêu cầu thêm nhiều ngựa để mang theo quân nhu. Lưu Hòa đồng ý, ngoài số ngựa chiến cần thiết, còn cấp cho Văn Xú hai nghìn con ngựa thồ, dùng để vận chuyển lương thực, vũ khí cần thiết cho kỵ sĩ, đủ để Văn Xú tiến vào Duyện Châu.

Trước khi lên đường, Lưu Hòa viết một bức thư tay giao cho Văn Xú. “Tử Tuấn, ta có viết một bức thư cho Viên Duyện Châu. Nếu ngươi hoàn thành nhiệm vụ trước khi vào Duyện Châu, thì quay về Hạ Bì. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ, ngươi hãy phái người đưa bức thư này cho Viên Duyện Châu, hắn sẽ cung cấp lương thực tiếp tế mà ngươi cần. Nếu hắn cần ngươi hỗ trợ, ngươi hãy tạm thời ở lại Duyện Châu. Không cần thì ngươi hãy quay về, chúng ta tiếp tục sát cánh chiến đấu.”

Văn Xú đáp ứng, chắp tay từ biệt.

Âm Bình, An Vũ Đình.

Tôn Sách vừa gặm lương khô, vừa nghe thám mã vừa chạy tới báo cáo tình hình. Văn Xú đã đuổi tới, cách khoảng hơn một trăm dặm, truy đuổi rất gắt gao. Tuy nhiên hắn có số lượng ngựa dự phòng đầy đủ, kỵ sĩ lại chủ yếu là người Hồ, thể lực chắc không thành vấn đề.

Nghe báo cáo xong, Tôn Sách thầm chửi một câu, Tạc Dung à, ngươi đáng phải xuống địa ngục, tại sao không chết trong tay ta? Nếu ngươi chết trong tay ta, thì hơn ba nghìn con ngựa kia đã là của ta rồi. Hơn ba nghìn con ngựa, đó là khái niệm gì chứ? Gia sản của lão tử cộng lại cũng không nhiều đến thế.

Chửi xong Tạc Dung, Tôn Sách gọi Mã Siêu đến, tính toán xem khoảng khi nào Văn Xú sẽ yếu thể lực nhất. Mã Siêu không cần suy nghĩ đáp ngay.

“Tất nhiên là bây giờ. Trường đồ cấp hành quân, một hai ngày đầu tiên là lúc dễ cảm thấy mệt mỏi nhất, về sau, dần dần thích nghi rồi, ngược lại sẽ không thấy mệt đến thế.”

“Ngươi nói là người, còn ngựa thì sao?”

“Ngựa cũng vậy, chỉ cần nỡ cho ăn tinh liệu, sau một hai ngày chạy quen rồi, thể lực ngược lại càng tốt. Ngài xem ngựa của chúng ta, tình hình hôm nay có phải tốt hơn hôm qua một chút không?”

Tôn Sách đang định nói, thấy Từ Thịnh muốn nói lại thôi, dường như có lời muốn nói, liền ra hiệu cho hắn đừng khách khí, cứ nói thẳng không cần kiêng dè. Từ Thịnh được khích lệ lớn, nói: “Người Từ Châu nuôi ngựa thường không nỡ dùng toàn lương thực, thông thường đều dùng cỏ khô hoặc rơm rạ. Theo ta được biết, chiến mã đột ngột đổi sang cho ăn lương thực cần phải thêm nhiều muối hơn. Từ Châu đa phần là muối biển, nếu chất lượng không tốt, có thể sẽ khá đắng, ngựa không thích ăn, phải mất ba năm ngày mới thích nghi được.”

“Có chuyện đó sao?” Mã Siêu bán tín bán nghi. “Chúng ta vẫn luôn dùng lương thực cho ngựa ăn, sao chưa từng xảy ra chuyện như vậy?”

“Đó là vì chúng ta luôn dùng muối biển thượng hạng.” Tôn Sách ra hiệu cho Từ Thịnh nói tiếp. “Làm sao để phán đoán những con ngựa đó đã được cho ăn lương thực bao lâu rồi?”

“Nhìn phân ngựa. Phân của ngựa ăn lương thực và phân của ngựa ăn cỏ không giống nhau, lượng cũng không giống nhau. Nhìn trong phân ngựa cỏ có nhiều hay không, nhìn kích thước và số lượng phân, là có thể nhìn ra những con ngựa đó ăn lương thực hay ăn cỏ, có thích nghi hay không.”

“Không ngờ ngươi lại am hiểu việc nuôi ngựa như vậy.” Mã Siêu cười vỗ vỗ vai Từ Thịnh. “So với ngươi, ta quả thực là một người Tây Lương giả hiệu.”

Từ Thịnh cười cười. “Từ Châu khác với Tây Lương, có được một con ngựa chiến đạt chuẩn là chuyện không hề dễ dàng. Ngựa chiến của ta đều là tự mình chăm, nên tích lũy được chút ít kinh nghiệm.”

Tôn Sách gật đầu. “Văn Hướng, ngươi dẫn hai người ở lại, chờ Văn Xú đuổi tới, thăm dò hư thực, rồi hãy đuổi theo chúng ta.”

“Tuân lệnh.”