Tôn Sách là vị thiếu niên anh hùng có tiếng tăm vang dội nhất trong hai năm gần đây. Duyên châu và Dự châu lại giáp ranh, Mãn Sủng thường xuyên nghe được tin tức liên quan đến Tôn Sách, nên đối với thói quen dùng người của hắn vẫn có chút hiểu biết. Những câu chuyện như Đỗ Kỳ chỉ qua một cuộc đối thoại với Tôn Sách liền được ban ấn tín Kinh châu Thứ sử, Mãn Sủng không hề xa lạ. Đã có lúc, hắn cũng từng tiếc nuối vì sao bản thân không thể gặp được minh chủ như vậy, nay nghe Tôn Sách nói ra câu này, lòng hắn chợt dao động.

Hắn không dám mơ tưởng đến chuyện như Chu Du, thống lĩnh mấy vạn đại quân trấn thủ một châu, chỉ cần có thể như Lữ Phạm trấn thủ một quốc là hắn đã mãn nguyện lắm rồi. Hắn từng nghe qua câu chuyện của Lữ Phạm, nghe đồn người này cũng là vừa gặp Tôn Sách đã tâm đầu ý hợp, nhanh chóng được bổ nhiệm làm Lương tướng tạm quyền, rồi lập tức nhận được sắc phong chính thức.

So sánh mà nói, làm tướng dưới trướng Viên Đàm không phải là chuyện dễ dàng. Chu Linh là đại tướng do Viên Thiệu phái tới, Trình Dục là mưu sĩ do Vương Úc tiến cử, Tào Ngang là con cháu thế gia quen biết Viên Đàm từ nhỏ, thế nhưng họ đều không thể hoàn toàn nhận được sự tín nhiệm của Viên Đàm, ngay cả Tân Bì cũng rất khó khiến Viên Đàm răm rắp nghe theo.

Có lẽ Tôn Sách nói đúng, bản thân Viên Đàm năng lực có hạn, không tự tin được như Tôn Sách, cho nên hắn luôn đề phòng bộ hạ. Cái gọi là "cường cán nhược chi" (thân cây mạnh, cành lá yếu), dù là Pháp gia hay Nho gia đều coi đó là khuôn vàng thước ngọc.

Từ biệt Tôn Sách, Mãn Sủng vội vã chạy về đại doanh, dọc đường cứ suy nghĩ xem nên giải thích chuyện này với Viên Đàm như thế nào. Giấu giếm thì không giấu nổi, nhưng nói hết ra cũng không xong. Hắn không cho rằng Viên Đàm có được độ lượng ấy.

Võ Đường doanh cách đại doanh của Viên Đàm chẳng đầy hai mươi dặm, Mãn Sủng còn chưa nghĩ ra cách nói thì đã tới nơi. Nhìn thấy chiến trường gần đến thế, Mãn Sủng nhất thời không biết nói sao cho phải. Viên Đàm cũng quá bất cẩn rồi, thám báo phải trinh sát ba mươi dặm là kiến thức cơ bản, Viên Đàm lại chẳng hay biết gì việc đêm qua Tôn Sách đã ở Võ Đường đình cách đó hai mươi dặm, việc này sơ suất đến mức nào chứ?

Viên Đàm đang ở tiền tuyến. Sau một ngày một đêm tấn công, xác chết trước doanh trại Tôn Kiên nằm ngổn ngang, ngay cả trong hào nước cũng nổi lềnh bềnh thi thể. Trận chiến đêm qua là do Tân Bì chỉ huy, nhưng Viên Đàm cũng chẳng ngủ được ngon giấc, lúc này đôi mắt thâm quầng, vừa mệt vừa đói, tâm trạng vô cùng tồi tệ. Khi thấy Mãn Sủng, hắn có chút phờ phạc, dù lễ tiết vẫn chu toàn nhưng thần sắc lại không đủ tươi tỉnh, trông khá là chán nản. Mãn Sủng không kìm được mà so sánh Viên Đàm trước mắt với Tôn Sách vừa mới từ biệt. Tôn Sách cũng một đêm không ngủ, nhưng trông hắn vẫn tinh thần phấn chấn.

"Bá Ninh, Xương Ấp đã xảy ra chuyện gì?" Viên Đàm vừa mở miệng liền không tự chủ được mà ngáp một cái, vội vàng lấy tay áo che lại, cười gượng một tiếng xin lỗi.

Mãn Sủng vội vã kể lại chuyện Lữ Phạm dẫn quân nhập cảnh. Tâm trạng Viên Đàm vốn đã không tốt, nghe được tin này lại càng thêm phần bực bội. Hắn vô thức đấm mạnh lên án, rồi lại cảm thấy mình thất thố, muốn che giấu đôi chút nên có phần lúng túng. Mãn Sủng nhìn vào mắt, càng thêm bất an, không biết bây giờ có nên kể chuyện gặp gỡ Tôn Sách cho Viên Đàm hay không. Hắn nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy tốt nhất vẫn nên nói bây giờ. Chuyện này, Viên Đàm nên được nghe từ miệng hắn trước tiên, đợi người khác nhắc tới rồi mới nói thì lại giống như đang che giấu.

Nhưng lúc này thật sự không phải là một cơ hội tốt.

"Sứ quân, hôm qua thuộc hạ tá túc tại Võ Đường đình, đã gặp Tôn Sách?"

"Tôn Sách?" Viên Đàm ngẩn ra một hồi, đột ngột quay đầu lại. "Đêm qua hắn ở Võ Đường đình?"

Mãn Sủng gật đầu, lặng lẽ nhìn Viên Đàm.

Sắc mặt Viên Đàm bỗng chốc tái nhợt, rồi lại đỏ gay, qua một lát lại chậm rãi trở lại trắng bệch. Hắn lẩm bẩm nói: "Tôn Sách ở Võ Đường đình hồi hôm?"

Mãn Sủng thầm thở dài, xác nhận một lần nữa. Phải mất một lúc lâu sau, Viên Đàm mới miễn cưỡng khôi phục được vẻ điềm tĩnh. "Giờ hắn đã đi đâu rồi?"

"Đã tới Xương Ấp rồi. Hắn nói hắn muốn đoạt Xương Ấp, còn muốn đoạt cả toàn bộ Sơn Dương."

"Hắn nói vậy sao?" Viên Đàm liếc nhìn Mãn Sủng, lông mày dần dần nhướng lên. "Hai người quen biết à?"

Mãn Sủng lắc đầu, kể lại ngọn ngành sự việc. Viên Đàm vẫn luôn quan sát Mãn Sủng, trong ánh mắt vừa có nghi ngờ, lại vừa có bất an. Hắn không nhìn ra sơ hở nào trên mặt Mãn Sủng, nhưng theo bản năng hắn cảm thấy Mãn Sủng không nói thật, ít nhất là không nói hết, vẫn còn giấu giếm một phần nội dung.

Mãn Sủng nhìn ra sự nghi ngờ của Viên Đàm, nhưng đành chịu. Hắn không thể kể lại những đánh giá của Tôn Sách về Viên Đàm cho hắn nghe được, nhất là mấy câu về việc có dùng được hắn hay không, nếu không chẳng khác nào uy hiếp, sẽ khiến Viên Đàm càng thêm tức giận. Hắn thầm kêu khổ, Tôn Sách thật quá nham hiểm, đây đúng là một chiếc gai cắm trong lòng, cắm vào thì dễ, muốn nhổ ra mới là khó khăn vạn trùng.

Viên Đàm cố nén sự khó chịu trong lòng, để Mãn Sủng đi nghỉ ngơi. Hắn một mình ngồi trên đài chỉ huy, càng nghĩ càng thấy bất an. Tôn Sách thế mà bỏ mặc Tôn Kiên, lại đi đến Xương Ấp. Lữ Phạm lại dẫn bộ hạ vào Duyên châu, nếu hắn và Tôn Sách hội hợp, liệu Xương Ấp có giữ nổi không, hắn thật sự không nắm chắc. Lần trước mất Xương Ấp còn có thể nói là một kế sách, giờ nếu Tôn Sách lại vào Xương Ấp, thì biết giải thích ra sao?

Xương Ấp này là trị sở của ta, hay là trị sở của cha con nhà họ Tôn, sao họ muốn vào là vào?

Đúng lúc Viên Đàm đang lo âu, có kỵ sĩ từ xa phi ngựa tới. Viên Đàm vừa thấy thế trận ấy, trong lòng liền thắt lại. Hắn đứng dậy, đi qua đi lại hai vòng, ép mình phải bình tĩnh lại. Một lát sau, kỵ sĩ tới dưới đài chỉ huy, tung người xuống ngựa. Có thân vệ tiến lên hỏi chuyện, sau khi xác nhận thân phận, kỵ sĩ lên đài, đi đến trước mặt Viên Đàm.

"Sứ quân, Hồ Lục lệnh Lã Kiền có quân báo khẩn."

Viên Đàm ra hiệu cho thân vệ bên cạnh. Thân vệ nhận lấy quân báo từ tay kỵ sĩ, quay người đưa cho Viên Đàm. Viên Đàm kiểm tra dấu niêm phong, nhìn thấy ba vệt chu sa chói mắt trên đó, trái tim không kìm được mà đập loạn xạ.

Chu sa biểu thị tình huống khẩn cấp, ba vệt chu sa biểu thị cực kỳ khẩn cấp, đây lại xảy ra chuyện gì lớn vậy?

Tay Viên Đàm bắt đầu run rẩy, hắn giật hai cái mà không xé nổi, nhất thời tức giận, rút trường đao ra, dùng sức cắt đứt dây lụa niêm phong, suýt chút nữa thì cắt vào ngón tay. Hắn lấy cuộn giấy bên trong ra, xem nhanh một lượt, lông mày lập tức nhướng lên, gắt gỏng nói: "Lã Kiền này bị làm sao vậy? Chuyện như thế này mà cũng cần dùng đến ba vệt chu sa?"

Tình hình không nghiêm trọng, ít nhất Viên Đàm cảm thấy không nghiêm trọng. Quách Gia dẫn hơn một vạn bộ kỵ đã tới Thích huyện, hướng Bành Thành còn có rất nhiều thuyền bè tiến tới, chẳng mấy chốc sẽ hội quân cùng Quách Gia, đến lúc đó Quách Gia sẽ vượt nước tấn công Hồ Lục. Lã Kiền chỉ có hơn một ngàn người, giữ thành thì dư, xuất thành ngăn chặn thì không thể thực hiện được, hy vọng Viên Đàm lập tức tăng viện binh.

Nói được hai câu, Viên Đàm bỗng thấy có gì đó không đúng, hắn cầm quân báo lên xem lại lần nữa, đặc biệt là hai chữ "bộ kỵ", cảm thấy vô cùng chói mắt. Hắn nhớ ra một chuyện: sáng hôm qua, khi Tôn Sách đi ngang qua giữa đại doanh của Chu Linh và Trình Dục, Chu Linh và Trình Dục đều nói chỉ có khoảng hai trăm người, nhưng thân vệ của Văn Xú lại nói, khi Tôn Sách phục kích Văn Xú có hơn ngàn kỵ binh. Hắn vốn cho rằng Tôn Sách để lại một phần kỵ binh cho Tôn Kiên, giờ lại thấy có điểm đáng ngờ.

Tôn Sách rốt cuộc có bao nhiêu kỵ binh?

Viên Đàm hỏi kỵ sĩ: "Bên cạnh Quách Gia có bao nhiêu kỵ binh?"

Kỵ sĩ không chút do dự đáp: "Khoảng ba ngàn kỵ."

"Ba ngàn kỵ? Nhiều thế sao?!" Viên Đàm thốt lên kinh hãi. Ngay sau đó lại hiểu ra, hắn đấm tay vào lòng bàn tay mà than rằng. "Văn Xú uổng danh dũng tướng, một trận thua sạch, lại dâng không cho Tôn Sách ba bốn ngàn con ngựa."