Tôn Sách đặt cuốn sách đang cầm trên tay xuống, nhấc quân báo lên xem. Đây là báo cáo liên danh của Cam Ninh và My Phương, thời gian là từ ba ngày trước.

"Thật nhanh, hơn ngàn dặm mà ba ngày đã tới nơi."

Quách Gia cười lớn: "Đông Hải đã ổn định, đường trạm thông suốt, lại thu được nhiều ngựa như vậy, tốc độ tự nhiên là nhanh. Sáu trăm dặm hỏa tốc thì khó, chứ ba trăm dặm hỏa tốc thì vẫn còn dư dả."

Tôn Sách cũng cười theo, ngựa đúng là thứ tốt, dẫu không thể làm chiến mã thì làm ngựa trạm cũng hơn hẳn đôi chân người. Chàng lấy quân báo ra đọc kỹ một lượt, xem xong không khỏi mỉm cười. Việc đánh bại Thuần Vu Quỳnh thuận lợi đến mức chàng cũng thấy bất ngờ. Có thể thấy, My Phương và Cam Ninh phối hợp khá ăn ý. Dẫu Thuần Vu Quỳnh có không ham chén, chưa chắc đã thoát được cuộc tập kích ban đêm của Cam Ninh. Văn Xú đã bại, Thuần Vu Quỳnh cũng bại, giờ chỉ còn mỗi Lưu Hòa, đối mặt với sự phong tỏa của anh em Đào gia cùng Cam Ninh, My Phương, hắn không thể gây nên sóng gió gì được nữa.

"Đào Khiêm nợ ta một ân tình lớn."

"Song chưa chắc hắn đã nhận ân tình của ngài." Quách Gia ngồi xuống bên án, tựa người vào mép bàn: "Tướng quân, Lưu Hòa thân còn khó giữ, tạm thời sẽ không uy hiếp được Dự Châu. Nếu ép quá chặt, hắn như thú cùng đường sẽ phản kháng, e là sẽ gây ra chuyện phiền toái. Ta nghĩ có thể tạm thời nới lỏng một chút."

Tôn Sách nhìn Quách Gia, ngẫm nghĩ ý tứ trong lời nói. Đào Khiêm có chấp niệm rất lớn trong việc giữ lấy địa bàn, nếu không có mối đe dọa bên ngoài, hắn sẽ không nhường Từ Châu. Lưu Hòa vừa hay có thể phát huy tác dụng này. Hắn là người Đông Hải, có thể tranh thủ được sự ủng hộ của các thế gia Đông Hải, cha con Đào Khiêm căn bản không thể đối chọi lại hắn. Có Lưu Hòa ở đó, Đào Khiêm sẽ phải cậy nhờ hắn, không dám trở mặt.

So với những kẻ khác, Lưu Hòa còn có một điểm lợi, hắn không phải bộ hạ của Viên Thiệu mà chỉ là minh hữu, không thể nào cùng một lòng với Viên Thiệu. Tất nhiên, với cái đức hạnh đó của Viên Thiệu, e là chẳng ai có thể thật lòng với hắn. Nhưng Lưu Hòa rõ ràng có tư tưởng ly khai mạnh hơn các bộ hạ khác của Viên Thiệu.

"Được, hãy bảo Thẩm Hữu tạm thời nới lỏng một chút, đừng ép quá sát, cứ giữ vững Cửu Giang là được."

Quách Gia rất hài lòng: "Việc Đông Hải đã xong, giờ chỉ chờ xem chiến sự ở Nhậm Thành, Lỗ Huyện có thuận lợi hay không. Dẫu Đào Khiêm chưa tỏ ý cảm kích, nhưng Lỗ Huyện nhất định phải thu về."

Tôn Sách thở dài: "Phụng Hiếu, ta hơi lo lắng, chiến tuyến kéo quá dài, tiền bạc tiêu như nước chảy, hao tổn không nổi. Lỗ Huyện xa xôi như vậy, vận chuyển vật tư rất khó, chỉ dựa vào vài ngàn quân của Thái Sử Từ thì đánh du kích trong núi không thành vấn đề, nhưng công thành liệu có hơi miễn cưỡng? Nếu tổn thất quá lớn, đến lúc đó làm ảnh hưởng đến việc thực thi chiến lược Thanh, Từ, thì thật là được không bù mất."

Quách Gia suy nghĩ một hồi, gật đầu rồi lại lắc đầu: "Tướng quân lo lắng không phải không có lý, nhưng đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta. Viên Thiệu muốn thôn tính Từ Châu, phải tác chiến hai mặt. Viên Đàm nóng lòng cầu thắng, hầu như đã điều động toàn bộ binh lực của Duyện Châu, tiêu hao của họ rất lớn, vật tư phân phối cho Lỗ Huyện cũng rất hạn chế. Nếu không thừa cơ hội này chiếm lấy Lỗ Huyện, sau này Viên Đàm có thể ung dung điều động nhân lực, vật lực chi viện cho Lỗ Huyện, khi đó chúng ta lại càng khó mà đắc thủ."

Tôn Sách không đồng ý với cách nhìn của Quách Gia, đây đúng là cơ hội tốt để đánh chiếm Lỗ Huyện, nhưng binh lực của Thái Sử Từ không phải nhằm mục đích đó. Nếu tổn thất quá lớn, Thái Sử Từ không thể đứng vững gót chân ở Thái Sơn, kế hoạch tiến quân giành lấy Thanh Châu sẽ bị ảnh hưởng.

"Vẫn nên thận trọng một chút thì tốt hơn. Hãy bảo Thái Sử Từ phái một bộ phận người đi Hà Khâu và Nam Bình Dương, có thể công thành thì công, không thể thì thu gom chút vật tư, dọa nạt Tào Ngang là được."

Quách Gia tuy thấy hơi tiếc nuối, nhưng Tôn Sách đã quyết, ông cũng không kiên trì thêm nữa: "Được rồi, chúng ta sẽ thông báo ý kiến này cho Thái Sử Từ, để hắn tùy cơ ứng biến. Nếu không có cơ hội thì thôi, nhưng đã có cơ hội thì cũng đừng bỏ lỡ."

Tôn Sách gật đầu đồng thuận.

Vừa nói xong, Bàng Thống bước nhanh vào: "Tướng quân, Viên Đàm đã xuất chiêu. Tiên phong một vạn người, chủ tướng là Lý Càn, đang tiến về hướng Đông Hôn, trễ nhất là chiều ngày kia sẽ tới. Nếu đi nhanh thì chiều mai có thể đến."

"Chiều mai ư?" Tôn Sách ngạc nhiên. Xương Ấp và Đông Hôn cách nhau gần tám mươi dặm, bình thường thì ít nhất phải đi mất hai ngày.

Bàng Thống cười: "Đúng vậy, họ đi rất nhanh, gần như là hành quân cấp tốc."

Tôn Sách và Quách Gia trao đổi ánh mắt, rồi cùng mỉm cười hiểu ý.

Sau khi Tế Âm Thái thú Viên Tự tới Xương Ấp, Đông Quận Thái thú Chu Linh cũng nhanh chóng đến nơi. Binh lực của Viên Đàm lúc này đạt hơn năm vạn người, đại doanh bao vây xung quanh Xương Ấp, khiến lòng người trong thành yên tâm hơn đôi chút. Sĩ khí phục hồi, Viên Đàm bèn cùng Tân Bì bàn bạc việc phản kích, nhằm báo mối thù bị Tôn Kiên và Tôn Sách đánh bại, đồng thời hỗ trợ Tào Ngang, giảm bớt áp lực cho Nhậm Thành.

Viên Đàm triệu tập các tướng nghị sự, tuyên bố quyết định xuất binh phản kích Tôn Sách. Mọi người không có ý kiến gì, đều đồng thanh tán thành, nhưng diễn biến sau đó lại chẳng mấy thuận lợi, thậm chí còn dẫn đến xung đột kịch liệt.

Viên Đàm giao trọng trách tiên phong cho Lý Càn để báo đáp sự ủng hộ mạnh mẽ của Lý thị ở Cự Dã. Quyết định này vấp phải sự phản đối gay gắt của Sơn Dương Thái thú Viên Di. Viên Di không hề che giấu thái độ khinh miệt đối với Lý Càn, cho rằng Lý Càn chỉ là một tên hào cường địa phương, căn bản không hiểu binh pháp, không thể là đối thủ của Tôn Sách. Đây là cuộc phản kích sau thất bại dưới tay Tôn Sách, trận đầu có ảnh hưởng rất lớn đến sĩ khí, nên chọn vị tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm xuất trận, ví dụ như Chu Linh, chứ không phải một tay mơ như Lý Càn, kẻ gần như chưa từng trải qua trận mạc thực sự.

Viên Di chất vấn Lý Càn ngay trước mặt mọi người: "Ngươi tưởng hành quân tác chiến giống như đánh nhau ở hương lý sao, cứ đông người là thắng? Lần trước ở Phương Dữ, Tôn Sách chính là chuyển quân nhu vào đại doanh Tôn Kiên ngay trước mặt đại doanh của ngươi đó, ngươi thấy mình là đối thủ của hắn sao?"

Lý Càn giận dữ, không chút nể nang bác lại Viên Di: "Ngươi thì đọc nhiều binh thư đấy, nhưng lần trước tác chiến với Tôn Kiên chẳng phải đã thảm bại một trận sao?"

Viên Di giận dữ quát mắng Lý Càn không biết tôn ti, dám mạo phạm quận tướng.

Viên Đàm an ủi Lý Càn đôi câu, đồng thời chấp nhận thỉnh cầu của ông ta, cho phép con trai trưởng là Lý Tiến về dưới trướng mình. Lý Tiến vốn là Thừa Thị Lệnh, bộ hạ do hắn chỉ huy bao gồm một phần là bộ khúc nhà họ Lý, một phần là quận binh Tế Âm. Lần trước Viên Tự giao chiến với Lữ Phạm, Lý Tiến chính là chỉ huy tiền phong doanh, chiến đấu rất tốt. Tuy nhiên, Viên Tự cũng giống Viên Di, không có ấn tượng tốt đẹp gì với cha con Lý gia, nên sau trận đánh chẳng hề ban thưởng cho Lý Tiến. Viên Đàm nhân cơ hội này điều Lý Tiến về dưới trướng Lý Càn, lại cấp thêm ba ngàn quân Tế Âm, gom đủ một vạn bộ kỵ làm tiên phong, tiến thẳng về Đông Hôn.

Viên Di vô cùng khó chịu, lập tức phất tay áo bỏ đi. Viên Tự trong lòng cũng chẳng vui vẻ gì, liền cáo bệnh, đòi về quê dưỡng lão, từ chức Tế Âm Thái thú, giao lại binh quyền cho Viên Đàm rồi phủi tay mặc kệ.

Thấy Viên Đàm vì mình mà đắc tội với hai vị trưởng bối trong tộc, Lý Càn vô cùng cảm kích, thề sống chết với Tôn Sách, không thắng không về. Sau buổi nghị sự, cha con Lý Càn rời thành, vội vã trở về đại doanh. Mặc cho Lý Tiến can ngăn, Lý Càn hạ lệnh xuất quân ngay lập tức, ngày đêm lên đường, thẳng tiến Đông Hôn...