Viên Đàm chấp nhận lời khuyên của Tân Bì, một mặt tăng cường tấn công Tôn Kiên, mặt khác phái quân tiếp viện đến Xương Ấp và Hồ Lục, đồng thời cử ba đường sứ giả: một đường xin viện binh từ Viên Thiệu, một đường yêu cầu Trương Mạc xuất quân trợ chiến, đường còn lại yêu cầu Lưu Hòa hỗ trợ tấn công.

Dưới sự bày mưu của Tân Bì, Viên Đàm khôi phục sự trấn tĩnh, hạ lệnh các bộ tăng cường tấn công, cố gắng sớm ngày chiếm lấy đại doanh của Tôn Kiên. Để biểu thị quyết tâm và khích lệ sĩ khí, Viên Đàm đích thân cầm dùi trống, tự mình đánh trống trận thúc quân. Chủ tướng đã thân chinh ra trận, các vị tướng trong doanh trại cũng không dám lơi lỏng, lần lượt xuất hiện nơi tiền tuyến để chỉ huy tấn công.

Sĩ khí quân Viên dâng cao, phát động thế tấn công như thủy triều. Cung nỏ thủ bắn ra từng đợt mưa tên, bộ tốt lấy "khúc" làm đơn vị, liên tục không ngừng công phá. Đợt tấn công của một khúc vừa lộ ra dấu hiệu sa sút, khúc khác đã gầm thét xông lên, điên cuồng tấn công không màng tổn thất.

Tôn Kiên cảm nhận được áp lực vô cùng lớn. Trận chiến kéo dài suốt một ngày một đêm, ông không dám chợp mắt lấy một chút. Điều nguy cấp nhất là lương thực và tiễn vũ do Tôn Sách gửi tới tiêu hao quá nhanh. Trong lúc đại chiến, không thể tăng khẩu phần đã là rất miễn cưỡng, nào dám cắt giảm tiêu chuẩn lương thực. Vốn tưởng có thể chống đỡ ba đến năm ngày, nào ngờ Viên Đàm liều mạng tấn công mãnh liệt, ngay cả đêm cũng không nghỉ ngơi, buộc lòng phải tăng khẩu phần cho binh sĩ, khiến lương thực tiêu hao càng nhanh, ngay cả hai ngày cũng không chống nổi.

Tình hình tiễn vũ càng nghiêm trọng hơn. Dù Tôn Kiên hạ lệnh đợi địch tới gần mới bắn để giảm bớt tiêu hao vô ích, nhưng sau một đêm, mười vạn mũi tên do Tôn Sách mang tới đã cạn kiệt. Không còn hỏa lực tầm xa, ông chỉ biết trơ mắt nhìn đối thủ lấp bằng hào rãnh quanh doanh trại.

Cận chiến khiến thương vong tăng nhanh chóng, Hàn Đương dẫn kỵ binh thân vệ qua lại các doanh tiếp viện cũng chẳng ích gì. Đến giữa trưa, đại doanh của Hoàng Cái bị Trình Dục công phá, đành phải dẫn tàn quân rút vào đại doanh trung quân của Tôn Kiên. Sau khi Trình Dục chiếm được doanh trại của Hoàng Cái, lập tức phối hợp với Chu Linh tấn công Chu Trị, đánh vào sườn Chu Trị. Một canh giờ sau, Chu Trị cũng không trụ nổi, tổn thất nặng nề, buộc phải rút vào trung quân.

Đến chạng vạng tối, Tào Ngang cũng chiếm được một doanh trại. Đến đây, Tôn Kiên chỉ còn lại hai doanh là trung quân và tiên phong, một vạn người chỉ còn lại hơn sáu ngàn, quá nửa đã tử thương hoặc bị bắt, quân nhu thì chẳng còn lại bao nhiêu.

Viên Đàm ngừng tấn công, triệu tập các tướng nghị sự, trước là luận công ban thưởng để khích lệ sĩ khí, sau đó điều chỉnh chiến thuật, đổi tấn công mạnh thành cố thủ. Hắn hạ lệnh nối ba đại doanh đã chiếm được lại thành một dải, mở rộng ra để tạo thành một vòng vây quanh Tôn Kiên, chỉ để lại một cửa ra ngay trước đại doanh mình trấn giữ, rõ ràng là muốn ngăn Tôn Kiên đột phá vòng vây.

Trước mặt các tướng, Viên Đàm nói: "Lần này dù có mất cả Sơn Dương, cũng phải chém chết Tôn Kiên tại đây. Sơn Dương mất còn có thể đoạt lại, nhưng Tôn Kiên chết thì không thể sống lại. Ta muốn xem xem Tôn Sách có tới cứu cha hắn hay không."

Viên Đàm khí thế hào hùng, chư tướng cũng sôi sục nhiệt huyết, mỗi người trở về doanh trại chuẩn bị.

Ban đêm, đèn đuốc sáng trưng, quân Viên thức trắng đêm điều chỉnh phòng tuyến, dựng hàng rào, đào hào sâu. Để ngăn chặn Tôn Kiên đột phá, cung nỏ thủ nghiêm chỉnh túc trực. Trước trận dựng lên từng chiếc vạc lớn, nấu cháo, nướng thịt để bồi dưỡng cho binh sĩ làm việc suốt đêm. Mùi thơm theo gió đêm lan tỏa, kích thích vị giác của mỗi người.

Tôn Kiên chắp tay sau lưng, đứng trước hàng rào gỗ, nhìn quân sĩ phe Viên cách đó một tầm cung, lông mày nhíu chặt.

Tình thế tồi tệ vượt quá tưởng tượng của ông, cũng vượt quá tưởng tượng của Tôn Sách. Không ai ngờ được Viên Đàm lại liều lĩnh như vậy, điên cuồng tấn công không màng giá đắt. Trong một ngày, năm doanh trại đã mất ba.

“Quân Lý, ngươi hiện tại còn lòng tin vào Bá Phù không?”

Chu Trị không chút do dự: “Tại sao lại không?”

Tôn Kiên giơ tay chỉ ra bên ngoài: “Ngươi xem, Viên Đàm muốn vây ta ở đây. Bá Phù tới cứu, vừa vặn trúng kế hắn. Nếu không cứu, ta chắc chắn phải chết, Bá Phù cũng sẽ mang tiếng bất hiếu. Ngươi nói hắn sẽ chọn thế nào?”

“Vậy bọn chúng có vây được Quân Hầu không?”

Tôn Kiên im lặng không đáp.

“Quân Hầu dũng mãnh vô địch, nếu muốn đột phá, lúc nào cũng có thể làm được. Thứ ngài không buông xuống được chính là đám binh sĩ này. Hôm nay khi ta rút lui đã để ý thấy, Chu Linh tuy tấn công mạnh nhưng truy đuổi không gắt, hắn cố ý để ta đưa thêm nhiều người về, tăng thêm tiêu hao cho chúng ta, ép ta tự loạn trận cước. Đây hẳn là kế của Tân Bì, chiêu này của hắn rất độc.”

“Phải đấy, những mưu sĩ này tuy trói gà không chặt, nhưng có thể giết người hàng vạn trong những lời đàm tiếu.” Tôn Kiên khẽ thở dài: “Ta trước kia quá coi thường họ, hôm nay mới biết sự lợi hại của họ.”

“Tân Bì tuy thông minh nhưng không phải đối thủ của Thiếu tướng quân.” Chu Trị bật cười: “Nghe nói trước mộ Viên Tướng quân, Tân Bì đã bị Thiếu tướng quân chỉnh cho mặt mày xám xịt, chật vật không chịu nổi.”

Tôn Kiên cũng biết chuyện này, không nhịn được cười một tiếng, đoạn lại thở dài: “Lần này… e là không được rồi.”

“Chắc chắn được, Quân Hầu phải có lòng tin. Theo ý thần, đấu trí không phải sở trường của Quân Hầu, chi bằng giao cho Thiếu tướng quân xử lý, ngài cứ dưỡng sức chờ thời, chuẩn bị tác chiến, đến lúc đó trong ngoài giáp công, đại phá Viên Đàm.”

Tôn Kiên gật đầu: “Cũng tốt, thịt ngựa chắc chín rồi, chúng ta đi uống hai chén.” Ông dừng lại một chút, nói thêm: “Tiếc là lũ ngựa đó chạy suốt hai ngày một đêm, gầy đi không ít. Nếu như tối hôm trước giết hết, có lẽ mùi vị sẽ ngon hơn một chút.”

Đông Mân, trang viên họ Đinh.

Họ Đinh là đại tộc ở Đông Mân, khởi phát từ đại nho Đinh Cung thời Quang Vũ. Đinh Cung học Công Dương Xuân Thu, dạy dỗ không ít đệ tử danh tiếng, trong đó không thiếu những kẻ quyền quý, người ghi tên vào môn hạ lên tới hơn ngàn người. Nhờ có nhân mạch dày dặn như vậy, hậu nhân Đinh Cung tuy không ai làm quan lớn, nhưng gia sản lại rất vững chắc, con cháu đông đúc, tông tộc hơn ngàn hộ, trong thành không ở hết, đành phải tự xây một trang viên lớn, đóng cửa thành phố.

Tôn Sách không mời mà tới. Họ Đinh tuy có học vấn nhưng võ lực hữu hạn, không thể kháng cự, đành phải mở cửa đón khách. Tuy trong lòng trăm phần không muốn, nhưng trên mặt chỉ đành gượng cười, nhiệt tình khoản đãi. Cũng may Tôn Sách kỷ luật quân đội rất nghiêm, tướng sĩ dưới quyền trật tự ngăn nắp, không hề kinh động tới nhà họ Đinh, xem như là may mắn trong cái rủi.

Sau yến tiệc, gia chủ Đinh Bố ngồi hầu chuyện, khách chủ đang nói chuyện vui vẻ, một nghĩa tòng bước nhanh vào, ghé tai Tôn Sách nói vài câu. Tôn Sách gật đầu, thấp giọng dặn dò vài câu. Nghĩa tòng lui xuống, Tôn Sách trầm ngâm giây lát, cười nói: “Đinh công, cảm ơn sự khoản đãi, vô cùng cảm kích. Bản thân muốn cùng Đinh công đàm đạo suốt đêm, tiếc là quân tình khẩn cấp, chỉ đành đợi lần sau vậy.” Vừa nói, vừa đứng dậy.

Thấy Tôn Sách muốn đi, Đinh Bố cầu còn không được, vội vàng nói: “Bố và tướng quân vừa gặp đã như thân, thu hoạch rất nhiều. Đáng ra nên mời tướng quân ở lại tệ xá vài ngày, nào ngờ không trùng hợp, chỉ đành đợi lần sau. Nếu có gì cần giúp đỡ, xin tướng quân đừng khách khí.”

Tôn Sách cười cười: “Không giấu gì Đinh công, thật sự có việc muốn nhờ Đinh công giúp.”

Đinh Bố trong lòng thắt lại, nụ cười trên mặt có chút cứng đờ: “Không biết tướng quân cần gì?”

“Cơm và thịt đã nấu chín, chuẩn bị thêm một số xe bò và đuốc, nếu có muối và thuốc men thì chuẩn bị một ít. Đinh công yên tâm, đây coi như ta mượn, tương lai nhất định gấp bội hoàn trả. Ừm, ta cần khá gấp, tốt nhất là có thể chuẩn bị xong trong vòng hai canh giờ.”