Tính đến thời điểm này, đây là lần đầu tiên Tôn Sách áp đảo đối thủ bằng ưu thế tuyệt đối, cuối cùng đã kiểm chứng một câu: Trước ưu thế tuyệt đối, bất kỳ âm mưu quỷ kế nào cũng đều vô nghĩa.

Nói thì nói vậy, cơ hội như thế này vốn không thường có, hơn nữa trong tình huống thông thường, đừng nói là không có ưu thế tuyệt đối, ngay cả cơ hội có ưu thế cũng chẳng nhiều, cho nên âm mưu quỷ kế vẫn phải dùng, mà còn phải dùng nhiều.

Tha cho Lã Kiền đi tự nhiên không chỉ vì muốn dễ dàng chiếm lấy Hồ Lục, bớt chết vài người, mà là có dụng ý sâu xa hơn. Quách Gia cho rằng Trần Cung lợi dụng cơ hội Tân Bì bị thương để mưu cầu lợi ích cho Tào Ngang, nhìn thì có vẻ thông minh, thực chất lại ngu xuẩn, ít nhất là quá nôn nóng, không tính là cao minh thực sự. Việc này đã phơi bày ý định tự lập của Tào Ngang, tất sẽ tạo ra hiềm khích giữa hắn và Viên Đàm, ít nhất cũng có hiềm nghi thừa cơ trục lợi.

Quách Gia quyết định nắm lấy cơ hội này, thấy kẽ hở liền chen vào, biến chút hiềm khích và hiềm nghi này thành sự nghi kỵ. Lã Kiền chỉ là một quân cờ, sống chết của hắn căn bản không nằm trong kế hoạch của Quách Gia. Theo cái nhìn của Quách Gia, Lã Kiền dẫu có tiềm chất của danh tướng, nếu không gặp được minh quân có thể khiến hắn phát huy hết năng lực, thì hắn cũng chẳng khác người thường là bao, thậm chí biết đâu còn vì có tài mà bị ghen ghét. Mà Viên Đàm rõ ràng chẳng phải minh quân gì, bất kể hắn có giả vờ lễ hiền hạ sĩ thế nào, gia thế bốn đời ba công đều khiến hắn không thể coi hạng hào cường như Lã Kiền là tâm phúc được.

Vinh dự mà đến Tào Ngang còn không có tư cách hưởng thụ, Lã Kiền thì càng đừng mong đợi. Những kẻ có thể làm tâm phúc cho Viên Đàm định sẵn chỉ có những danh sĩ như Tân Bì, Trần Cung mà thôi.

Lã Kiền đi rồi, Quách Gia liền thúc giục Tôn Sách thực hiện bước kế tiếp của kế hoạch: Tấn công Tào Ngang.

Tôn Sách không đích thân xuất chinh, hắn giao việc này cho Tôn Kiên, không chỉ Chu Trị, Hoàng Cái trở về dưới trướng Tôn Kiên, Lỗ Túc, Đổng Tập cũng được tạm thời điều đến dưới quyền Tôn Kiên, nghe theo sự chỉ huy của Tôn Kiên, đồng thời kịp thời bổ sung quân khí, tư trang cho Tôn Kiên.

Sau khi nhận được viện quân, sĩ khí Tôn Kiên đại chấn, chủ động xuất kích, ép sát Tào Ngang.

Tào Ngang rất cẩn trọng. Tôn Sách còn chưa tiến vào thành Hồ Lục, hắn đã biết tin Lã Kiền bỏ thành mà chạy.

Hắn lúc đó liền ngẩn người, không biết tại sao Lã Kiền lại đưa ra lựa chọn như vậy. Hắn lập tức mời Trần Cung tới thương nghị, Trần Cung nghe xong cũng có chút dở khóc dở cười. Ông vốn tưởng Lã Kiền ít nhất có thể chống đỡ mười ngày nửa tháng, biết đâu có thể chống đỡ đến khi Tôn Sách rút lui, ngờ đâu Lã Kiền ngay cả hai ngày cũng không trụ nổi, trực tiếp bỏ thành chạy lấy người.

Khác với Tào Ngang, điều ông quan tâm không phải tại sao Lã Kiền bỏ thành, mà là hậu quả của việc Lã Kiền bỏ thành. Tôn Sách dễ dàng chiếm được Hồ Lục, tiếp theo tất yếu sẽ dốc toàn lực tấn công Tào Ngang, thậm chí sẽ xuôi bắc tấn công Nhâm Thành. Trước đó, Tôn Sách từng nói lời này, nay hắn đã có cơ hội thực hiện. Mà muốn chiếm Nhâm Thành, Cao Bình là con đường tất yếu phải qua, tình cảnh của Tào Ngang rất nguy hiểm.

Trần Cung khuyên Tào Ngang nhanh chóng rút lui. Binh lực hai bên chênh lệch, Tôn Kiên, Tôn Sách lại đều là hạng thiện chiến, với binh lực hiện tại của Tào Ngang, một khi giao thủ, tổn thất tất nhiên sẽ thảm trọng. Ông đề nghị Tào Ngang từ bỏ thành Cao Bình, trực tiếp rút về Nhâm Thành. Cao Bình là huyện thành, điều kiện phòng thủ còn không bằng Hồ Lục, tuy bên cạnh có địa thế có thể tận dụng, nhưng ưu thế có hạn, không thể ngăn cản Tôn Sách vòng qua, cắt đứt đường lui.

Tào Ngang không dám chậm trễ, lập tức nhổ trại. Hắn hành động rất nhanh, gần như xuất phát cùng lúc với Tôn Kiên. Tôn Kiên tuy truy đuổi rất gắt gao, nhưng vẫn không thể bám chặt lấy Tào Ngang. Đến lúc chiều tối, ông đuổi tới Cao Bình, gặp được hào cường Cao Bình tới nghênh đón, lúc này mới biết Tào Ngang đã từ bỏ Cao Bình, trực tiếp rút về Nhâm Thành.

Lần trước ở Xương Ấp ăn quả đắng của hào cường, lần này Tôn Kiên rút kinh nghiệm, khéo léo từ chối, tự xưng trời đã tối, không tiện vào thành quấy nhiễu, nhưng lại giữ hào cường tới đón ở lại trong doanh, mở tiệc khoản đãi, đồng thời phái người chạy tới Hồ Lục, thông báo tình hình liên quan cho Tôn Sách.

Nhận được tin tức của Tôn Kiên, Tôn Sách và Quách Gia nhìn nhau cười.

"Trần Cung sắp gặp xui xẻo rồi. Từ bỏ Cao Bình, người muốn đào mộ tổ tông nhà ông ta có lẽ phải xếp hàng đấy." Quách Gia đắc ý cười nói.

Lã Kiền cúi đầu, đi đến trước mặt Viên Đàm.

Viener Đàm sầm mặt, không nói một lời. Hắn vô cùng thất vọng về Lã Kiền, một mũi tên chưa bắn đã từ bỏ trọng địa như Hồ Lục, chứng minh quyết định dùng Lã Kiền của hắn là một sai lầm.

"Tử Khác, rốt cuộc là chuyện thế nào?" Mao Giới nói. Ông là Công Tào, phụ trách nhân sự, Lã Kiền chính là do ông tiến cử cho Viên Đàm. Lã Kiền vô năng, thể diện của ông cũng không đẹp đẽ gì.

Lã Kiền trong lòng hiểu rõ, nhưng hắn sớm đã chuẩn bị sẵn, trước khi nói chuyện, trước tiên lấy từ trong ngực ra tấm bản đồ công phòng mà Tôn Sách đưa cho hắn. Viên Đàm liếc nhìn một cái, căn bản không có tâm trạng xem. Tân Bì ở bên cạnh lại rất hiếu kỳ, vươn tay lấy qua, cẩn thận quan sát một phen, đôi mày nhướng lên.

"Tử Khác, ngươi không biết Tào Đông Quận đã đi viện trợ cho ngươi sao? Sứ quân nhận được tin tức của ngươi xong, đã hạ lệnh trong đêm cho Tào Đông Quận. Cao Bình cách Hồ Lục chỉ một ngày đường, hắn lẽ ra đã tới từ lâu. Có nhân mã của Tào Đông Quận viện trợ, ngươi có đủ binh lực giữ thành, sao lại thiếu nhân lực?"

"Biết ạ." Lã Kiền khom người nói: "Nhưng Tào Đông Quận không vào thành, tôi đã đợi hắn ba ngày, cũng chẳng thấy một binh một tốt nào."

Tân Bì không nói gì, quay đầu nhìn về phía Viên Đàm. Viên Đàm nghi hoặc không thôi, nhận bản đồ từ tay Tân Bì, cẩn thận xem một hồi, tức thì nổi trận lôi đình, mặt mày tím tái. Tào Ngang phụng mệnh viện trợ lại lưu lại không tiến, khiến Lã Kiền không đủ lực lượng giữ thành, đối mặt với binh lực ưu thế của Tôn Sách chỉ có thể bỏ thành mà chạy, trách nhiệm hàng đầu của việc mất Hồ Lục không phải là Lã Kiền, mà là Tào Ngang. Nếu Tào Ngang vào thành kịp lúc, năm ngàn người đủ để giữ vững Hồ Lục. Cho dù Tào Ngang không vào thành, chỉ cần hắn chủ động tấn công, thu hút một bộ phận binh lực, Tôn Sách cũng không thể thong dong như vậy.

"Thật là vô lý, Tào Ngang làm hỏng đại sự của ta. Hồ Lục thất thủ, cửa ngõ Sơn Dương mở toang, đây chẳng khác nào mở cửa rước giặc!"

Tân Bì liếc mắt ra hiệu cho Viên Đàm, ám chỉ hắn đừng thất thố. Viên Đàm tuy thấy được, nhưng vẫn không kìm được cơn giận. Hồ Lục thất thủ không ngoài dự đoán, hắn vốn đã quyết định nghênh chiến Tôn Sách tại Xương Ấp, nhưng Hồ Lục mất dễ dàng như vậy, điều này không nằm trong kế hoạch của hắn. Sau khi Tôn Sách dễ dàng chiếm được Hồ Lục, Phương Dữ, Đông Man đều không có đủ điều kiện cố thủ, Tôn Sách có thể một đường thẳng tiến đến Xương Ấp, thời gian chuẩn bị để lại cho hắn rất hạn hẹp.

Khó khăn lắm mới đuổi được Tôn Kiên ra khỏi Xương Ấp, nay Tôn Sách lại tới, còn có để cho người ta có lúc thở dốc không?

Lúc này, Tân Bì nói với Lưu Biểu: "Cảnh Thăng huynh, người nhà của huynh vẫn còn ở Cao Bình sao?"

Lưu Biểu ngẩn ra một chút. "Có ạ."

"Huynh hãy mau phái người đi đón họ đi. Tôn Sách trước đó từng nói muốn chiếm Nhâm Thành, Cao Bình là con đường tất yếu phải qua. Hắn có thể giết Đan gia, cũng có thể giết Lưu Biểu huynh."

Sắc mặt Lưu Biểu lập tức thay đổi. Về điểm này, hắn còn hiểu rõ hơn Tân Bì, nào chỉ có Đan gia, Tôn Sách khi ở Tương Dương đã từng giết Tập gia, Khoái gia. "Không thể nào, Tào Ngang có gần vạn người, giữ Cao Bình là dư sức."

Tân Bì không nói gì, chỉ dùng ánh mắt thương hại nhìn Lưu Biểu. Viên Đàm nhìn rất rõ, trong lòng không vui. Câu nói này của Tân Bì có hiềm nghi dậu đổ bìm leo. Hồ Lục thất thủ, hắn cũng rất tức giận, nhưng bây giờ không phải lúc gây chuyện với Tào Ngang, hắn vẫn cần Tào Ngang trấn thủ vùng Lỗ Quốc, Nhâm Thành.

"Tá Trị, Tào Ngang không đến mức nhát gan như vậy chứ?"

Lời còn chưa dứt, tín sứ của Tào Ngang đã tới. Tôn Kiên tiến lên phía bắc, Tào Ngang binh lực không đủ, chỉ có thể rút lui. Hắn quyết định từ bỏ Cao Bình, rút về giữ Nhâm Thành.