Trong sảnh đường tĩnh lặng như tờ.

Lưu Biểu cứng đờ một lúc, chậm rãi đứng dậy, chắp tay. "Sứ quân, vợ con tôi đều ở Cao Bình, tôi muốn về xem thử."

Viên Đàm sắc mặt lúc xanh lúc đỏ, nhưng cũng chẳng làm gì được, đành nhẫn nhục nói: "Cảnh Thăng huynh, huynh hãy cẩn thận, nếu gặp phải Tôn Sách, đừng gây xung đột với hắn, tạm thời nhẫn nhịn một chút. Ta nhất định sẽ đoạt lại Cao Bình."

Lưu Biểu khẽ thở dài, gật đầu, xoay người vội vã đi xuống sảnh.

Lưu Biểu vừa đi, không khí trong sảnh càng thêm ngượng ngùng. Qua một lúc lâu, Vương Úc lên tiếng: "Không ngờ Tào Ngang lại khinh suất như vậy, trước thì dừng lại không tiến, ngồi nhìn Hồ Lục thất thủ, lại còn chưa đánh đã chạy, dâng Cao Bình là yếu địa như vậy cho người khác. Thế cục Sơn Dương bất lợi, muốn đoạt lại Hồ Lục lại càng khó khăn hơn."

Lã Kiền không nói một lời, Mao Giới cũng im lặng không đáp. Viên Đàm thấy vậy, thầm thở dài một tiếng. Đến bước này, xem ra chỉ đành hy sinh Tào Ngang. Y đang định nói chuyện, Tân Bì không chút biến sắc lắc đầu. Viên Đàm vừa thấy, đành nuốt những lời sắp đến miệng trở vào. Nói vài câu xã giao, lại an ủi Lã Kiền vài câu, rồi tuyên bố giải tán.

Mao Giới và những người khác lần lượt rời đi, chỉ còn lại Viên Đàm và Tân Bì. Viên Đàm nhích lại gần Tân Bì, nghiêng người hỏi: "Tá Trị, ngươi thấy nên xử trí Tào Ngang thế nào cho phải?"

Tân Bì nói: "Tào Ngang không có lỗi, vì sao phải xử trí?"

"Tào Ngang không có lỗi?" Viên Đàm nghi hoặc nhìn Tân Bì, không rõ ý của Tân Bì là gì. "Vậy đó là trách nhiệm của Lã Kiền?"

"Lã Kiền đương nhiên có trách nhiệm, nhưng nói thật, binh lực hắn không đủ, quả thực không phải đối thủ của Tôn Sách." Tân Bì cầm bản đồ công thủ kia lên, nhẹ nhàng rung rung. "Nhìn từ bản đồ này, binh lực chênh lệch hơn mười lần, nhưng nếu xét về chiến lực hai bên, lại thêm sự lật lọng của hào cường Hồ Lục, thực lực hai bên càng chênh lệch lớn hơn, Lã Kiền quả thực rất khó giữ được Hồ Lục, rút lui sớm còn có thể bảo toàn một phần binh lực, thực sự là cử chỉ sáng suốt."

Viên Đàm gật đầu, nhưng càng tức giận hơn. "Tào Ngang có hơn một vạn người, nếu hắn chịu dốc toàn lực, dù không thể vào Hồ Lục, cũng có thể kiềm chế một nửa binh lực của Tôn Sách, không ngờ hắn lại lười biếng đánh trận, ngồi nhìn Hồ Lục thất thủ. Tá Trị, dù không thể trách hoàn toàn Tào Ngang, nhưng hắn cũng có trách nhiệm chứ?"

"Tào Ngang e là không có một vạn người."

"Không có?"

Tân Bì nâng mi mắt, bình thản nói: "Nếu có một vạn người, ít nhất hắn sẽ giao chiến với Tôn Kiên, tận lực kiềm chế một bộ phận binh lực của Tôn Sách, hoặc phái một hai ngàn người vào thành hỗ trợ phòng thủ, dù cho cha con Tôn Kiên, Tôn Sách kiêu dũng, Tào Ngang không địch lại, không thể chi viện Hồ Lục, cũng sẽ không dâng Cao Bình cho người ta. Cao Bình thế gia rất nhiều, hắn không thể nào không biết hậu quả của việc mất Cao Bình. Hắn làm vậy, rất có thể giống với suy tính của Lã Kiền, biết mình không giữ nổi, chi bằng một đường rút lui, bảo tồn thực lực, kiên thủ Nhâm Thành. Giữ được Nhâm Thành, Lỗ Huyện, hắn mới có thể đứng vững gót chân."

Nghe thấy bốn chữ "bảo tồn thực lực", Viên Đàm hiểu ý của Tân Bì. Tào Ngang chắc chắn đã phân binh, phái người đi chiếm giữ Nhâm Thành trước, Hồ Lục, Cao Bình sớm đã không nằm trong kế hoạch của hắn rồi. Đây là kế hoạch ban đầu y đã hứa với Tào Ngang, giờ không thể nuốt lời, chỉ trích Tào Ngang.

"Nhưng Cao Bình thất thủ ảnh hưởng quá lớn." Viên Đàm nghiến răng nghiến lợi. Cao Bình thất thủ, Lưu Biểu chỉ có thể cáo từ. Tôn Sách ra tay với những thế gia đối địch cực kỳ tàn nhẫn, Lưu Biểu còn ở lại đây, rất có thể sẽ đi vào vết xe đổ của nhà họ Đan. Việc này không thể trách Lưu Biểu, chỉ có thể trách y, trách y không có năng lực bảo vệ Lưu Biểu.

"So với Xương Ấp, Cao Bình không đáng là gì. Sứ quân, ngài nên nhanh chóng quay về Xương Ấp chuẩn bị tác chiến, Tôn Sách dễ dàng chiếm được Hồ Lục, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về Xương Ấp."

Viên Đàm gật đầu. Y không cần lo lắng về Nhâm Thành, Tào Ngang nhất định sẽ dốc toàn lực. Hiểu được điểm này, không thể làm y thấy nhẹ nhõm chút nào, trái lại càng thêm phẫn nộ. Nhưng y không thể biểu lộ bất cứ điều gì, Tôn Sách thế tới hung hung, y cần Tào Ngang giữ vững Nhâm Thành, như vậy y mới có thể dốc toàn lực chuẩn bị tác chiến tại Xương Ấp. Nếu có thể đánh lui Tôn Sách, lúc đó xử trí Tào Ngang cũng không muộn.

Trần Cung đi đi lại lại, một tay chắp sau lưng, một tay khẽ gõ lên trán, mày nhíu chặt.

Tào Ngang khó hiểu nhìn Trần Cung, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Một đường rút về Nhâm Thành, Tào Ngang lập tức liên lạc với Tào Nhân để trao đổi tình hình. Nhâm Thành tướng Từ Cầu đã đến Kháng Phụ gặp Viên Đàm, Tào Nhân cưỡng ép tiếp quản phòng thủ Nhâm Thành, liên hệ với thế gia, hào cường Nhâm Thành, đặc biệt là những nhà có trang viên ở ngoài thành, yêu cầu họ lập tức dời những nhân vật quan trọng trong gia tộc vào trong thành, lương thực và các loại vật tư thì có thể dời được bao nhiêu hay bấy nhiêu, tránh rơi vào tay Tôn Sách. Người nào thực sự không muốn dời, trừ khi có đủ thực lực giữ vững trang viên, nếu không thì tốt nhất nên đi lánh nạn ở gần đó.

Qua sự điều độ của Tào Nhân, hiện giờ Nhâm Thành binh tinh lương túc, dù cho cha con Tôn Kiên, Tôn Sách có tới, họ cũng chẳng thể làm gì. Trong tình huống này, Trần Cung lại tỏ ra căng thẳng như vậy, khiến Tào Ngang vô cùng khó hiểu. Đợi nửa buổi, Trần Cung vẫn không nói lời nào, Tào Ngang không nhịn được nữa.

"Công Đài, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Trần Cung dừng bước, nhìn Tào Ngang, trong ánh mắt mang theo áy náy. "Phủ quân, chúng ta từ bỏ Cao Bình, tập trung binh lực lui về thủ Nhâm Thành, xét về chiến sự thì quả nhiên có lợi, nhưng về tình lý lại vô cùng không ổn. Tôi cân nhắc không chu toàn, liên lụy phủ quân rồi."

Tào Ngang khó hiểu. "Việc này có gì không ổn?"

"Phủ quân, nhắc đến Cao Bình, người đầu tiên ngài nghĩ đến sẽ là ai?"

"Cao Bình Vương thị, hai đời Tam công, cha con Vương Cung, Vương Sướng đều là danh thần, Vương Khiêm từng làm Trường sử cho Đại tướng quân Hà Tiến, có chút giao tình với gia phụ. Còn có… Lưu Biểu." Tào Ngang nói được một nửa, sắc mặt cũng biến đổi. Lưu Biểu là đệ tử của Vương Sướng, hiện đang làm quan bên cạnh Viên Đàm. Cao Bình thất thủ, Lưu Biểu vì sự an toàn của người nhà, dù không chuyển sang phe Tôn Sách, cũng sẽ tạm thời rời bỏ Viên Đàm.

Điều này không nghi ngờ gì là đang vả mặt Viên Đàm.

Tào Ngang thầm than khổ. Khi đó tình thế khẩn cấp, y lại luôn tin tưởng mưu trí của Trần Cung, nhưng lại quên mất Trần Cung có một điểm yếu chí mạng: Ông ta cần thời gian suy nghĩ lâu dài, cân nhắc toàn diện các yếu tố các bên, mới có thể đưa ra phương án hoàn hảo. Lã Kiền chưa đánh đã chạy, Trần Cung lúc trước không hề lường trước được tình huống này, Tôn Kiên lại ở quá gần, bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tấn công, Trần Cung trong lúc vội vàng, đã đưa ra kế hoạch từ bỏ Cao Bình, trực tiếp rút về Nhâm Thành. Chỉ xét về mặt quân sự, làm vậy không sai. Nhưng xét về mặt chính trị, đây lại là một sai lầm cực lớn.

Đây là sai lầm đầu tiên kể từ khi Trần Cung làm tham mưu cho y, lại vô cùng chí mạng. Viên Đàm là người sĩ diện, tử đệ thế gia đa số đều như vậy, ông ta dù có ý kiến gì, sẽ không bày trên mặt nói ra, nhưng nhất định sẽ báo thù. Sau thất bại mới đây ở Phương Dữ, Viên Đàm đang là lúc nhạy cảm, việc Cao Bình thất thủ sẽ khiến ông ta càng thêm khó xử.

Ánh mắt Tào Ngang khẽ co lại. "Vậy chúng ta đoạt lại Cao Bình."

"Đoạt lại?" Trần Cung rất ngạc nhiên. "Đoạt thế nào?"

"Từ Nam Bình Dương xuất phát đến Trâu Huyện, vòng qua núi Cao Bình, chiếm Phồn Huyện, Công Dữ."

Trần Cung nhìn Tào Ngang, lắc đầu. "Phủ quân, kế này rất hay, nhưng không thể nóng vội cầu thành. Cha con Tôn Kiên kiêu dũng, chúng ta công thì không đủ, thủ thì thừa. Để hắn chiếm Cao Bình, bảo vệ cánh sườn Hồ Lục, hắn mới dám tấn công Xương Ấp. Đợi hắn và Viên Sứ quân đánh nhau bất phân thắng bại, chúng ta lại xuất kích, không những có thể đoạt lại Cao Bình, còn có thể giải vây cho Xương Ấp. Như vậy, phủ quân có công với Viên Sứ quân, công tội bù trừ, Viên Sứ quân chắc hẳn sẽ không so đo quá nhiều."

Tào Ngang chợt hiểu ra. "Vẫn là Công Đài huynh nghĩ chu toàn."

Trần Cung khẽ thở dài. "Đã mất đi nước cờ đầu, không thể sai lầm nối tiếp sai lầm. Mưu của Quách Gia, không kém cạnh Tân Bì. Dĩnh Xuyên nhiều tài tuấn, quả nhiên danh bất hư truyền."