Hai người tuy chẳng ai lên tiếng, nhưng trong khi kịch chiến cùng đối phương, họ cũng âm thầm so tài, chẳng kẻ nào chịu nhường bước.

Trận chiến ngày càng khốc liệt, thương vong dần tăng cao. Lỗ Túc và Đổng Tập liên tục xuất kích mạnh mẽ, hết lần này đến lần khác cắt đứt nhịp độ tấn công của đối phương, khiến trận địa vững tựa bàn thạch. Thuần Vu Quỳnh liên tiếp phát động ba đợt tấn công, dù phải trả giá gần ngàn nhân mạng vẫn không thể lay chuyển phòng tuyến của quân Tôn Sách, trong lòng tức thì nóng như lửa đốt.

Đám binh sĩ này, kẻ thì là bộ khúc của các nhà hào cường, người thì là tân binh mới chiêu mộ, năng lực chịu đựng tâm lý rất có hạn. Công phá lâu ngày không hạ được, nếu tiếp tục cưỡng ép tấn công sẽ dẫn đến phản kháng; đến lúc đó, nhẹ thì tiêu cực đối phó, nặng thì tan chạy. Tiêu cực đối phó còn dễ xử lý, chứ một khi quân lính tan chạy, đối phương nhân cơ hội đánh úp, toàn bộ đại quân rất có thể vì thế mà sụp đổ.

Thuần Vu Quỳnh suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng quyết định vứt bỏ thể diện, hướng về phía Lưu Hòa cầu viện. Hắn lệnh cho bộ hạ rút lui về khoảng cách an toàn, rồi tự mình dẫn theo vài thân vệ chạy đến trung quân. Lưu Hòa đang cùng Trần Khuê và những người khác ngồi bệt trên đất, bàn luận về cục diện Từ Châu. Tôn Sách tự sa vào tử địa, nếu có thể hạ được Tôn Sách, không chỉ phía nam Từ Châu sẽ trở thành vật trong túi hắn, mà Dự Châu cũng sẽ nhanh chóng đổi chủ, cục diện toàn bộ Sơn Đông đều sẽ xoay chuyển. Lúc này, hắn cần sự ủng hộ của các thế gia Từ Châu mới có tư bản để đàm phán điều kiện với Viên Thiệu.

Thấy đám sĩ tộc Từ Châu tề tựu đông đủ, Thuần Vu Quỳnh thoáng chút do dự. Hắn nháy mắt ra hiệu, mời Lưu Hòa ra một bên. Trần Khuê và những người khác thấy vậy, lặng lẽ nhìn nhau, không lộ sắc mặt. Thuần Vu Quỳnh là người Dĩnh Xuyên, lại là bậc danh sĩ đã ngoài bốn mươi tuổi, gánh vác nhiệm vụ chủ công lâu như vậy mà không đạt được bất kỳ tiến triển nào, nay lại phải cầu viện Lưu Hòa, vô hình trung người Nhữ Dĩnh đã thua người Từ Châu một bậc.

Giữa các thế gia vốn cũng có tranh đấu, việc thế gia các vùng khác nhau kết bè kết phái càng chẳng phải chuyện mới mẻ. Nếu Lưu Hòa có thể đứng vững gót chân dưới trướng Viên Thiệu, người Từ Châu sẽ có cơ hội đứng chân vạc cùng người Ký Châu, người Dự Châu; sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra phân hóa. Thuần Vu Quỳnh có khả năng sẽ trở thành Thứ sử Từ Châu, tương lai khó tránh khỏi việc giao thiệp, giờ phút này chiếm được chút ưu thế, sau này cũng dễ bề nói chuyện.

Thuần Vu Quỳnh lăn lộn chốn quan trường hơn hai mươi năm, những chuyện này hắn còn lạ gì. Chỉ có điều, trước nay đều là người Nhữ Dĩnh bọn họ bắt nạt kẻ khác, nay lại bị người Từ Châu chèn ép, hắn vô cùng tức giận. Hắn cố nén sự khó chịu trong lòng, giản lược giải thích tình thế. Lưu Hòa ngược lại đã có chuẩn bị tâm lý. Hắn lên ngựa, theo Thuần Vu Quỳnh đến trước trận tiền, nhìn thi thể nằm ngổn ngang, hắn cũng thoáng chút bất ngờ.

"Từ lâu đã nghe đồn Tôn Sách tinh thông luyện binh, không ngờ lại mạnh đến mức này, thảo nào Viên Duyện Châu từng vây khốn hắn mà vẫn để hắn thoát được."

Thuần Vu Quỳnh vốn đang vô cùng nóng nảy, nghe Lưu Hòa nói vậy, trong lòng bỗng dưng bình tĩnh lại hẳn, bất giác nảy sinh hảo cảm với Lưu Hòa. Chuyện Viên Đàm và Tôn Sách đại chiến ở Duyện Châu hắn biết rõ, khi ấy ưu thế của Viên Đàm rõ rệt hơn nhiều, vậy mà cuối cùng vẫn bị Tôn Sách đột phá vòng vây. So sánh lại, chút trắc trở hiện giờ của hắn thực sự chẳng đáng là bao.

Lưu Hòa tuy không quay đầu nhìn Thuần Vu Quỳnh, nhưng hắn đã cảm nhận được sự thay đổi cảm xúc của đối phương qua nhịp thở. Hắn đợi một lát, áng chừng sắc mặt Thuần Vu Quỳnh đã khôi phục bình thường, lúc này mới quay sang nhìn hắn, điềm nhiên nói: "Tôn Sách dù có giỏi luyện binh đến đâu, cũng chỉ có chừng ấy tinh nhuệ, những kẻ khác sẽ không mạnh đến thế. Trời cũng không còn sớm, ta muốn tạm hoãn một chút, vây mà không đánh, tướng quân thấy thế nào?"

Thuần Vu Quỳnh suy nghĩ giây lát, như chợt tỉnh cơn mê: "Kế này hay lắm! Vây mà không đánh, lấy nhàn chờ mệt, đợi viện quân của hắn kéo đến thì tiêu diệt từng tên một, cũng đỡ phải bôn ba tứ phương. Không còn viện quân, sớm muộn gì hắn cũng phải đầu hàng."

"Tướng quân quả không hổ danh là lão tướng, chiến pháp ta suy nghĩ nửa ngày trời, tướng quân vừa nghe đã hiểu ngay."

Lưu Hòa lắc đầu, bày ra vẻ mặt đầy thán phục. Thuần Vu Quỳnh vô cùng ngượng ngùng. Nếu hắn sớm nghĩ ra điểm này thì đã chẳng khờ khạo mà cưỡng công. Giờ đây tổn thất gần ngàn người, ăn một quả đắng lớn, Lưu Hòa mới đưa ra kế sách này, rõ ràng là hắn đã sớm nghĩ đến từ lâu, chỉ ngồi một bên nhìn mình làm trò cười. Biết đâu vừa nãy đám người Trần Khuê nói cười vui vẻ chính là đang bàn tán, giễu cợt hắn.

"Tướng quân nói quá lời rồi." Thuần Vu Quỳnh ngượng ngùng đáp, trong lòng thấy rất khó chịu. Khỏi phải nói, việc vây khốn Tôn Sách do hắn gánh vác, nhiệm vụ chặn đánh viện quân chỉ có thể giao cho Văn Xú. Loay hoay nửa ngày, chính mình lại phải gặm xương, còn miếng thịt béo bở lại để cho tên võ phu xuất thân hàn môn kia hưởng lợi.

Lưu Hòa nhận được sự đồng ý của Thuần Vu Quỳnh, liền hạ lệnh ngừng tấn công, rút lui về doanh trại. Hắn mở tiệc trong doanh, khao thưởng Thuần Vu Quỳnh, nói rằng hôm nay hắn tác chiến có thành quả phi phàm, đánh tan nhuệ khí của Tôn Sách. Trần Khuê và những người khác tuy biết rõ đây không phải sự thật, nhưng vẫn hết sức phối hợp, cùng Thuần Vu Quỳnh nâng chén đối ẩm, mặt không đỏ hơi không thở mà thốt ra những lời tâng bốc trái lòng. Tiệc tùng linh đình, chủ khách đều vui vẻ, không khí hòa thuận vui tươi.

Phía bên kia Bồ Cô Pha, Văn Xú ngồi trên một khúc cây khô đổ rạp, cắn một miếng bánh vừa khô vừa cứng, từ từ nhai.

"Tướng quân, xem ra đánh đấm không được thuận lợi cho lắm." Thân vệ tướng Trương Cái bước tới, hất cằm chỉ về hướng chiến trường phía xa.

Văn Xú cười khẽ, không lên tiếng. Trời đã tối, tiếng trống trận phía xa từ lâu đã ngừng hẳn, chiến sự kết thúc sớm hơn hắn dự kiến, xem ra cuộc tấn công không được thuận lợi. Văn Xú có chút bất ngờ, Tôn Sách chỉ có hơn một vạn người, Lưu Hòa có gấp đôi binh lực, sao tấn công lại không thuận lợi? Nhưng nghĩ đến người phụ trách tấn công là Thuần Vu Quỳnh, hắn lại thấy nhẹ nhõm.

"Tên đó chỉ là một gã tầm thường, hắn nào biết cách tác chiến, đằng này đối thủ lại là kỳ tài như Tôn Sách."

"Tướng quân cho rằng Tôn Sách là kỳ tài sao?" Trương Cái rất tò mò. "Tướng quân, ngài chưa từng khen ai như thế bao giờ."

Văn Xú ngẩn người, rồi lập tức bật cười. "Đó là vì người có thể khiến ta khâm phục không nhiều." Hắn xoay người, gác một chân lên, ôm lấy đầu gối, nhìn đại doanh Tôn Sách nằm phía bên kia bờ nước, im lặng hồi lâu rồi đột ngột lên tiếng: "Liệu Tôn Sách có không ở đây không?"

Trương Cái khó hiểu: "Tại sao tướng quân lại nói vậy?"

"Một kẻ thiện chiến như Tôn Sách, tại sao lại tự chui đầu vào chỗ chết, lập doanh trại ở cái nơi thế này?"

Trương Cái chớp chớp mắt, nhất thời không dám đưa ra phán đoán. Hắn suy nghĩ một lát rồi đột nhiên nói: "Tướng quân, quân chúng ta vây khốn chính là thân vệ doanh của Tôn Sách, hắn không ở cùng thân vệ doanh thì còn có thể đi đâu?"

Văn Xú ngửa cổ nốc một ngụm rượu, ngậm trong miệng chốc lát rồi mới từ từ nuốt xuống. "Ta chính là cảm thấy không hợp lẽ thường, nên mới không thông suốt được. Nếu ngươi là Tôn Sách, ngươi sẽ rời bỏ thân vệ doanh, hay sẽ đóng quân ở nơi thế này?"

Trương Cái gãi đầu đầy ngượng ngùng: "Tướng quân, ngài không phải đang làm khó thuộc hạ sao? Nếu thuộc hạ đoán được Tôn Sách đang nghĩ gì, thì còn ngồi đây làm gì?"

Văn Xú cười không tiếng động, thở dài thườn thượt. "Phải rồi, chúng ta đều không phải Tôn Sách, nên chúng ta không thể nào đoán được hắn muốn làm gì. Đối mặt với loại đối thủ này, trừ khi tận mắt nhìn thấy hắn, bằng không tình huống nào cũng có thể xảy ra. Lưu Công Hành cho rằng mình đã chặn được Tôn Sách, nhưng ta lại lo hắn sẽ vồ hụt. Đợi đến khi hắn đánh tới kiệt quệ sức lực, Tôn Sách đột ngột xuất hiện, lúc đó rắc rối mới thực sự lớn."

Sắc mặt Trương Cái biến đổi liên hồi, trong mắt lộ vẻ kinh hãi: "Tướng quân, không thể nào chứ? Nếu thật là vậy, thì chúng ta thảm rồi."

"Không chuẩn bị thì chắc chắn phải thảm. Có chuẩn bị mới không sợ tai họa." Văn Xú đứng dậy, dang rộng hai tay, vươn vai một cái. "Bọ ngựa bắt ve, chim hoàng tước chực sẵn phía sau, để xem rốt cuộc ai là bọ ngựa, ai là chim hoàng tước."