Đào Thương chưa kịp phân định xem lời Tôn Sách nói là thật hay giả, Tôn Sách đã thuật lại tin tức vừa nhận được. Khi biết thế lực Lưu Hòa bành trướng nhanh chóng đến thế, Đào Thương hít một ngụm khí lạnh, cái cằm suýt chút nữa rơi xuống đất. Hắn không còn nghi ngờ sự chân thành của Tôn Sách nữa. Đổi lại là hắn, nhìn thấy sự chênh lệch binh lực như vậy cũng sẽ làm thế. Nếu là vì địa bàn của mình, có lẽ còn cắn răng liều mạng một phen, nhưng vì địa bàn của người khác thì hoàn toàn không cần thiết.

Thế nhưng vấn đề là, địa bàn này chính là của nhà họ Đào bọn họ, Tôn Sách có thể trốn trong huyện Cù không ra, nhưng hắn thì không thể.

Đào Thương khẩn khoản cầu xin, nước mắt nước mũi đầm đìa. Chuyện này đối với hắn cũng chẳng khó khăn gì, trước khi đến đây, hắn vừa bị cha mình tặng cho một cái tát nảy lửa, vết sưng còn chưa tan hết. Nếu lần này không cầu được Tôn Sách giúp đỡ, trở về chắc chắn lại phải ăn tát nữa. Nghĩ đến cuộc sống bi đát này, Đào Thương bi thương từ trong lòng, gào khóc thảm thiết, tiếng khóc làm người nghe thấy xót xa, người nghe thấy đau lòng, khiến Tôn Sách cũng thấy ngại ngùng thay.

Đàn ông con trai mà khóc thành thế này, chắc là mang phân nửa nguyên mẫu của Lưu Bị rồi?

Dẫu biết người Hán tình cảm dồi dào thẳng thắn, không giống như người đời sau che che giấu giấu, muốn khóc lại nhẫn nhịn, nhưng Tôn Sách vẫn không quen nhìn Đào Thương khóc như vậy. Hắn đỡ Đào Thương dậy, an ủi vài câu, rồi chống cằm nhìn chằm chằm vào bản đồ hồi lâu.

"Cách thì cũng có, nhưng có thể đẩy lùi Lưu Hòa hay không, hiện tại cũng khó mà nói trước. Chúng ta lấy thủ làm công, cố gắng chặn hắn lại, tranh thủ thời gian cho tôn ông. Hiện giờ là cuối tháng Giêng, kéo dài thêm hai tháng nữa, thời tiết ấm dần, Hoàng Hà tan băng, chúng ta sẽ có cơ hội. Tuy nhiên, một mình ta không thể thực hiện được, cần hai nhà chúng ta hợp lực."

Đào Thương lau nước mắt, liên tục gật đầu đồng ý: "Tướng quân cứ nói, muốn chúng ta làm thế nào?"

"Nếu tôn ông đã hào phóng như vậy, nguyện nhường Bành Thành cho ta, ta cũng không dám từ chối. Ngươi lập tức viết thư, bảo đệ đệ Trọng Dận của ngươi dời quân đến Hạ Bĩ. Nhà họ Trần ở Hạ Bĩ là kẻ trung thành với Viên Thiệu, lần này lại tích cực như vậy, hành vi chẳng khác nào tạo phản, nếu không gõ cho một trận, thế gia Từ Châu sẽ được đà lấn tới, sau này sẽ chẳng còn ai coi tôn ông ra gì nữa. Tôn ông không rảnh tay được, huynh đệ các ngươi nên thay người gánh vác."

Nhắc đến nhà họ Trần ở Hạ Bĩ, Đào Thương hận đến nghiến răng nghiến lợi. Trần Đăng nhận lệnh của Viên Thiệu đi Lư Giang, vốn đã là vả vào mặt cha con hắn, may mà lúc đó chỉ đối đầu với Tôn Sách, bọn họ còn có thể giả câm giả điếc, giờ còn quá đáng hơn, lại dám phối hợp với Lưu Hòa tạo phản, mũi kiếm chỉ thẳng vào Đào Khiêm. Đúng như Tôn Sách nói, nếu còn dung túng cho nhà họ Trần, thì các thế gia khác còn ai nể mặt bọn họ nữa?

Phải giết gà dọa khỉ, ngăn chặn làn sóng tạo phản này, mới có khả năng trấn áp được Từ Châu.

Nhận được lời hứa phối hợp từ Đào Thương, Tôn Sách lập tức đưa ra một loạt điều chỉnh. Việc phòng thủ ổ bảo của nhà họ My đã hoàn tất, Tôn Sách để My Phương trấn giữ, lại gửi thư cho Thẩm Hữu, bảo hắn sắp xếp Cam Ninh, Trần Đáo theo đường biển tăng viện cho huyện Cù. Đào Thương vội vã đến huyện Đàm. Huyện Đàm là trị sở quận Đông Hải, cũng là trị sở Từ Châu, thành trì kiên cố, lại có binh Đan Dương do Đào Khiêm để lại, Đào Thương chắc là thủ được.

Nếu có thể giữ được ba thành Hạ Bĩ, Đàm Huyện, Cù Huyện, chặn đứng con đường Lưu Hòa tiến quân về phía bắc, thì sau lưng Đào Khiêm sẽ an toàn.

Đào Thương nghe xong sự sắp xếp của Tôn Sách, thấy cũng có lý, nhưng hắn có một điểm chưa hiểu: "Tướng quân, ngài định đóng quân ở đâu?"

Tôn Sách giải thích: "Dụng binh lấy chính hợp, lấy kỳ thắng. Có thủ mà không công, sẽ bị vây khốn trong thành cô độc, chẳng khác nào ngồi chờ chết. Có công mà không thủ, thì phiêu diêu bất định, lại như bèo không rễ, không thể lâu dài. Ba thành đã giữ, ta sẽ dùng kỵ binh tuần du giữa ba huyện, chờ thời cơ mà đánh, cắt đứt đường lương của hắn, chặn đứng nguồn tiếp tế, khiến Lưu Hòa không thể toàn lực công thành, mới có thể tranh thủ được thời gian."

Đào Thương gật đầu lia lịa, hớn hở đồng ý.

Tôn Sách lập tức dẫn thân vệ bộ kỵ rời khỏi huyện Cù, cùng Đào Thương đến huyện Đàm.

Sáng sớm xuất phát, dọc đường chạy gấp, đến giờ Dậu buổi chiều, bọn họ tới Mộc Thủy. Tôn Sách ra lệnh dừng quân, nghỉ ngơi tại chỗ.

Đào Thương sốt ruột, chạy đến trước mặt Tôn Sách, chưa kịp nói đã đỏ hoe mắt: "Tướng quân, cứu binh như cứu hỏa, nơi này còn cách huyện Đàm hơn ba mươi dặm, cố gắng một chút, trời tối là có thể đến nơi, vào thành rồi nghỉ ngơi cũng chưa muộn, sao lại dừng ở đây?"

Tôn Sách lắc đầu, nhìn về phía chân trời phía tây: "Ngươi chắc chắn là huyện Đàm còn vào được sao?"

Trán Đào Thương đầy mồ hôi, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng. Dọc đường bọn họ đi, những kẻ phất cờ hưởng ứng Lưu Hòa đâu chỉ có một hai người. Huyện Đàm là quê cũ của Lưu Hòa, bảo rằng thế gia huyện Đàm không có động tĩnh gì, thì chẳng ai tin cả.

Tôn Sách thấy Đào Thương mất hết chủ kiến, thầm thở dài. Đào Khiêm có con như thế, trách không được phải nhường Từ Châu cho người khác, có để lại cho Đào Thương thì hắn cũng không giữ nổi, chi bằng cứ hào phóng một chút. Lưu Bị đã đi U Châu, vậy thì Từ Châu cứ cho ta đi. "Vạn nhất Lưu Hòa đã chiếm được huyện Đàm, hoặc thế gia huyện Đàm đã kiểm soát huyện Đàm, chúng ta chỉ có hơn một ngàn bộ kỵ, không thể nào công mạnh huyện Đàm được."

Đào Thương lo lắng đến nỗi giọng cũng biến đổi: "Vậy phải làm sao?"

"Ta ở đây chờ, ngươi phái người đến huyện Đàm xem xét tình hình. Nếu huyện Đàm chưa đổi chủ, chúng ta sẽ vào thành trong đêm, rồi bắt người. Nếu huyện Đàm đã thất thủ, vậy chúng ta khỏi cần phí công, ta đi Bành Thành hội hợp với đệ đệ ngươi, ngươi đi Dương Đô, thông báo cho tôn ông chuẩn bị ứng biến. Tóm lại không thể cứ thế mà chạy đến huyện Đàm. Cho dù huyện Đàm chưa mất, thế gia huyện Đàm nhận được tin, chúng ta muốn bắt người cũng chẳng còn cơ hội."

Đào Thương thấy có lý, lập tức phái hai thân tín đến huyện Đàm xem xét.

Huyện Đàm lòng người hoang mang, thế gia ngầm liên lạc, chuẩn bị hưởng ứng Lưu Hòa, thủ tướng Trương Khải mất hết phương hướng, vừa muốn trấn áp, ra tay trước để chiếm ưu thế, lại sợ khéo quá hóa vụng, đổ thêm dầu vào lửa, đang không biết làm sao thì thân tín của Đào Thương đến huyện Đàm. Biết Đào Thương đã trở về, còn có cả Tôn Sách đi cùng, Trương Khải cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lập tức phái người thông báo cho Đào Thương và Tôn Sách, đồng thời chuẩn bị bắt người.

Sau giờ Thân, Tôn Sách nhận được hồi đáp của Trương Khải, biết huyện Đàm vẫn bình an, vô cùng may mắn. Huyện Đàm nếu mất, muốn đoạt lại thì khó lắm. Hắn không biết tại sao Lưu Hòa không chiếm lấy yếu địa như huyện Đàm, nhưng kết quả như vậy, chứng tỏ tình thế vẫn chưa tồi tệ đến mức không thể cứu vãn.

Thừa lúc trời tối, Tôn Sách hành động nhanh chóng, tiến đến huyện Đàm. Hắn chẳng màng nghỉ ngơi, lập tức bắt người, nhốt tất cả gia chủ các gia tộc lớn ở huyện Đàm vào công sở trị sở quản thúc. Tuy chưa chắc đã có tác dụng gì lớn, nhưng khiến các gia tộc đó có chút kiêng dè vẫn là tốt hơn. Đào Thương đã rối loạn chân tay, Tôn Sách bảo gì làm nấy. Dưới sự phối hợp của Tôn Sách, bọn họ lấy thế sét đánh không kịp bưng tai liên tục xuất kích, bận rộn cả một đêm, bắt gọn các gia chủ của những đại gia tộc trong thành huyện Đàm và vùng phụ cận.

Sáng sớm hôm sau, nhận được báo cáo nhiệm vụ đã hoàn thành mỹ mãn, Tôn Sách thức trắng cả đêm lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng.

Nói đi cũng phải nói lại, chuyện này có phần may mắn rất lớn. Những gia tộc này đều nhận được lời mời của Lưu Hòa, có kẻ phái người đi ủng hộ Lưu Hòa, có kẻ thì chờ Lưu Hòa đến rồi mới hưởng ứng. Bản thân Đào Khiêm đang tác chiến ở Lang Gia, không thoát thân được, sự kiểm soát đối với huyện Đàm chỉ giới hạn trong phạm vi thành trì. Nếu không phải Đào Khiêm để lại trọng binh trấn giữ, đám người này suýt chút nữa đã tự mình chiếm lấy huyện Đàm. Mặc dù vậy, bọn họ vẫn tin rằng mình an toàn, cảm thấy Trương Khải không dám manh động. Bọn họ tính được Trương Khải, nhưng lại không tính được Tôn Sách, bị đánh cho trở tay không kịp, tỉnh dậy sau một giấc ngủ, huyện Đàm đã đổi thế cục.

Tôn Sách giao huyện Đàm cho Đào Thương, Trương Khải trấn thủ, tự mình lập tức lên đường đến Bành Thành.