Tôn Sách tiến đến Cao Bình. Dọc đường đi, sau khi quan sát địa hình, Tôn Sách liền biết kế sách kia của Quách Gia đã thành công. Tào Ngang dâng Cao Bình bằng hai tay quả là một sai lầm lớn.

Phía bắc Cao Bình là núi Cao Bình, địa vực không tính là quá rộng, nam bắc mười dặm, đông tây bốn năm dặm, cũng không cao ngất hiểm trở. Quan trọng hơn là giữa Cao Bình đi về phía đông đến huyện Trâu còn có mấy ngọn núi, nhưng kết nối giữa các ngọn núi không chặt chẽ, không có nơi nào hiểm yếu, rất dễ xuyên qua. Nếu thực sự bàn về ưu thế địa lý, còn chẳng bằng Hồ Lục, huyện Thích. Thế nhưng phía tây Cao Bình là sông Tứ, thuận lợi cho thế lực ở phương hướng Bành Thành phòng thủ, không giống như Hồ Lục, có lợi cho Sơn Dương hơn.

Một ưu thế khác của Cao Bình chính là phong khí học tập nồng đậm, danh sĩ rất nhiều. Vương thị là dòng họ vọng tộc ở Cao Bình, Vương Cung, Vương Sướng cha con làm quan tới Tam Công. Vương Sướng không chỉ làm quan lớn, học vấn cũng rất cao, Lưu Biểu chính là đệ tử của ông ta. Vương thị Cao Bình nổi danh, Hà Tiến từng mời con trai của Vương Sướng là Vương Khiêm làm Trưởng sử, muốn kết thông gia với Vương Khiêm, để ông ta tùy ý chọn một trong hai người con gái, nhưng bị Vương Khiêm từ chối.

Vương Khiêm ở đời sau danh tiếng có hạn, nhưng ông ta có một người con trai rất nổi tiếng: Vương Xán.

Ngoài Vương thị và Lưu thị, Cao Bình còn có một dòng họ Trương, truyền từ Triệu Vương Trương Nhĩ, cũng coi như là thế đại nhị thiên thạch. Danh sĩ "Vọng môn đầu chỉ" (thấy cửa danh gia liền ghé vào) là Trương Kiểm chính là đương kim gia chủ của Trương gia. Mặc dù Tôn Sách không coi trọng Trương Kiểm, nhưng điều đó không ngăn cản được danh tiếng của Trương Kiểm vang xa. Dù sao người địa phương nhắc tới Trương Kiểm ai nấy đều khen không dứt miệng, đều cảm thấy là đồng hương với bậc danh sĩ như vậy là một chuyện rất vẻ vang. Nghe đồn những năm trước gặp nạn đói, Trương Kiểm còn phân phát gia tài cứu tế bách tính, cứu sống mấy trăm hộ.

Khi Tôn Sách tiến vào thành, vừa vặn gặp Lưu Biểu đang vội vã chạy về. Lưu Biểu vừa xuống thuyền, đang đứng bên bờ chờ xe ngựa lên bờ. Ông ta cao tám thước, cực kỳ nổi bật trong đám đông, Tôn Sách liếc mắt đã nhìn thấy ông ta. Tuy nói năm xưa từng là kẻ địch, nhưng Lưu Biểu cuối cùng chủ động giao ra ấn tín Kinh Châu Thứ sử, cũng coi như đi lại thể diện, cho nên Tôn Sách liền phái người qua chào hỏi một tiếng. Lúc này gặp Tôn Sách, trong lòng Lưu Biểu kêu khổ không thôi, nhưng không dám làm kiêu, vội vàng đến trước ngựa Tôn Sách hành lễ.

"Vội vã như vậy, sợ ta giết cả nhà ngươi sao?" Tôn Sách cười tủm tỉm nói: "Danh tiếng của ta tệ vậy sao?"

Lưu Biểu dở khóc dở cười: "Tướng quân, danh tiếng của ngài có tệ hay không, cũng chẳng liên quan gì đến ta cả." Tuy rằng cuộc gặp gỡ như vậy rất lúng túng, nhưng nhìn thấy Tôn Sách nói chuyện như thế, trái tim treo lơ lửng của ông ta cũng thả xuống được, ít nhất sẽ không có nguy hiểm đến tính mạng.

"Làm quan gì dưới trướng Viên Hiển Tư? Ta nghe nói lần trước ở Tuấn Nghi, ngươi hình như còn chỉ huy tác chiến."

Lưu Biểu cười khổ: "Đó chỉ là tạm thời thay thế thôi, ta là Trị trung tùng sự, khách nhàn rỗi mà thôi."

"Viên Hiển Tư không trọng dụng ngươi?"

"Là ta vô tài vô đức, chỉ có thể làm một khách nhàn rỗi."

Tôn Sách liếc nhìn Lưu Biểu, nhịn không được bật cười: "Ta mời ngươi, ngươi có chịu hạ mình không?"

Lưu Biểu không nói gì. Ông ta biết, mỗi một câu ông ta nói với Tôn Sách lúc này đều có thể truyền đến tai Viên Đàm, một câu sơ suất sẽ dẫn đến hiểu lầm. Tất nhiên ông ta không muốn đồng lõa với Tôn Sách, nhưng cũng không dám từ chối Tôn Sách trước mặt, chỉ có thể lấy im lặng thay cho lời nói.

"Dưa ép không ngọt, đã ngươi không muốn, vậy ta cũng không miễn cưỡng. Xem ở tình cũ, khuyên ngươi một câu, về nhà tự tra xét lại, xem có chiếm đoạt đất đai của bách tính hay không, nếu có thì mau mau nôn ra, đợi ta tra ra, đến lúc đó mặt mũi khó coi lắm đấy."

Khóe miệng Lưu Biểu run rẩy, nhịn không được nói: "Tướng quân muốn đẩy mạnh tân chính ở Cao Bình?"

Tôn Sách cười cười: "Chẳng lẽ chỉ có Cao Bình thôi sao?" Ông dừng lại một chút, đánh giá Lưu Biểu một lát rồi nói tiếp: "Có một câu, có lẽ hơi mạo phạm, nhưng vẫn muốn nhắc nhở ngươi một câu. Tuổi quá ngũ tuần, nên làm chút việc có ý nghĩa đi, không thể lập công thì có thể lập đức, lập ngôn, đi theo loại xương cốt sắp mục nát như cha con họ Viên ấy thì dốc sức làm cái gì chứ?"

Tôn Sách nói xong, vẫy vẫy tay, quay đầu ngựa, dưới sự vây quanh của kỵ sĩ mà đi mất. Lưu Biểu đứng bên đường trầm ngâm hồi lâu. Thị tòng đánh xe ngựa tới, Lưu Biểu lên xe, dựa vào cửa sổ xe, nhìn những kỵ sĩ trật tự chỉnh tề lướt qua trước mắt, nghĩ đến mấy câu Tôn Sách vừa nói, đột nhiên có cảm giác không nói nên lời.

Tôn Sách muốn đẩy mạnh tân chính ở Cao Bình, rõ ràng là có ý muốn đánh chiếm toàn bộ Sơn Dương, nếu không sẽ không làm chuyện rùm beng như vậy. Ông ta lấy đâu ra tự tin mà dám nói cha con Viên Thiệu là xương cốt sắp mục nát? Thế nhưng suy nghĩ kỹ lại, sự phát triển mấy năm nay của Viên Thiệu đúng là không thuận lợi như tưởng tượng. Sơ Bình năm thứ nhất thảo Đổng đại khái là lúc uy vọng của ông ta lớn nhất, sau đó lấy Ký Châu, đánh bại Công Tôn Toản, thực lực ngày càng mạnh, uy vọng lại lặng lẽ suy yếu. Mưu toan phế lập không thành, thừa nhận triều đình Trường An, ông ta không chỉ không còn khí thế sắc bén như lúc ở Đại tướng quân phủ, ngược lại từng bước lùi lại. Còn về chuyện bức tử Hàn Phức, phản mục với anh em Trương Mạc, càng khiến người ta bất an.

Thiên hạ ngày nay đã không còn là thiên hạ của riêng họ Viên, phía tây có triều đình Trường An chiếm ưu thế về đạo nghĩa, phía nam có cha con họ Tôn với thực lực tăng trưởng nhanh chóng, phía bắc còn có Công Tôn Toản đang rục rịch, ông ta tứ bề thọ địch, tình thế rất bất ổn. Lưu Biểu vốn định quay về đón người nhà, lúc này nghĩ lại, cảm thấy tốt hơn hết là nên ở lại Cao Bình quan sát một thời gian. Dù sao Tôn Sách không có ý giết ông ta. Ông ta cũng muốn tận dụng thời gian này suy nghĩ xem nên đi tiếp thế nào. Đúng như Tôn Sách nói, tuổi đã quá ngũ tuần, nên làm vài việc có ý nghĩa rồi.

Tôn Sách đến cửa thành, đã có người đợi sẵn, chừng hai mươi mấy tuổi, trang phục Nho sinh, mày mục thanh tú, đôi mắt trong trẻo có thần, phía sau đi theo hai tùy tùng dắt theo ngựa.

"Thảo Nghịch tướng quân, Tịch phụng mệnh Chinh Đông tướng quân, ở đây đợi chờ, xin tướng quân theo ta." Người thanh niên vừa nói vừa dâng danh thiếp bằng hai tay. Tôn Sách nhận lấy nhìn thoáng qua, khóe miệng liền nhếch lên.

"Thì ra là Y Cơ Bá, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu."

Y Tịch hơi ngẩn ra, ngay sau đó lại cười: "Nghe danh tướng quân tai mắt linh thông đã lâu, hôm nay mới thấy, quả nhiên là mở mang tầm mắt."

Tôn Sách trả lại danh thiếp, ra hiệu cho Y Tịch lên ngựa, cùng mình tiến vào thành: "Cơ Bá quá khiêm tốn rồi. Cao Bình đúng là có rất nhiều nhân tài, có vài người thậm chí danh vang thiên hạ, Cơ Bá so với họ quả thật có chút không bằng. Thế nhưng, nếu bàn về thực vụ, ngươi cũng không thua kém họ."

Ánh mắt Y Tịch lóe lên, vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, mỉm cười nói: "Tướng quân biết ta giỏi thực vụ?"

Tôn Sách cười mà không đáp. Y Tịch trong lịch sử Tam Quốc không có danh tiếng quá lớn, rất nhiều người đều cảm thấy ông ta là kẻ tầm thường, đi theo Lưu Bị để tích lũy tư lịch. Thực ra Y Tịch thông hiểu pháp luật, ông cùng với Gia Cát Lượng, Pháp Chính, Lưu Ba, Lý Nghiêm năm người cùng soạn luật, lập pháp cho Thục Hán, chỉ cần nghĩ đến bốn người kia là hạng người nào cũng đủ biết tạo nghệ của Y Tịch về pháp luật. Chỉ là ngoài pháp luật ra ông ta chỉ giỏi ứng đối, về mặt quân sự, chính trị không có thành tựu gì quá lớn. Điều này vừa có thể là vì năng lực của ông ta đơn nhất, cũng có thể là vì thân phận của ông ta ở Thục Hán rất lúng túng, không phải phái Kinh Tương, cũng không phải phái Nguyên Tòng, ngược lại là đồng hương của Lưu Biểu, chỉ có thể khép nép làm người.

Một lát sau, Tôn Sách nói: "Cơ Bá đang chịu ủy khuất làm chức gì dưới trướng gia phụ?"

"Được Chinh Đông tướng quân không chê, cho làm Tẩu mã, đón người đưa khách, tiếp người đãi vật."

"Ta biết rồi." Tôn Sách gật đầu: "Gia phụ quân vụ bận rộn, có lẽ không có quá nhiều thời gian chú ý đến Cơ Bá. Ta cả gan, thay cha hạ lệnh, mời ngươi nhậm chức Quân chính, thế nào? Đại quân mới đến Cao Bình, nếu không thể nghiêm minh quân kỷ, sợ rằng sẽ kinh động bách tính. Trọng trách này, dù công dù tư, ta đều hy vọng Cơ Bá không từ chối."

Ánh mắt Y Tịch lóe sáng, buột miệng thốt lên: "Tướng quân nói thật chứ?"