Ngày 20 tháng 12 năm 1677, vào giữa mùa hè khô khát trên cao nguyên Đại Karoo ở Nam Phi, một đội ngũ dài đang chậm rãi tiến bước dưới ánh mặt trời chói chang. Trông họ vô cùng mệt mỏi, nhưng đội hình vẫn duy trì khá tốt, hẳn là một đội quân thiện chiến đã dày dạn trận mạc. Nếu xét đến việc đây là ở Nam Phi cùng màu sắc quân phục trên người họ, thì rất rõ ràng, đây là một tiểu đoàn chính quy thuộc Lực lượng Đồn trú Nam Phi của Đông Án.

Thực tế đúng là như vậy, đây là một đơn vị xuất phát từ huyện Lịch Sơn, phiên hiệu là Tiểu đoàn hỗn hợp số 11, tiểu đoàn trưởng là Thiếu tá Lục quân Lý Chi Tín, một tâm phúc trung thành của Tư lệnh Quách Hán Đông. Khoảng hai mươi ngày trước, họ rời khỏi huyện Lịch Sơn - nơi đóng quân của sở chỉ huy tiểu đoàn, đi về phía đông dọc theo những khe rãnh chằng chịt trên cao nguyên Tiểu Karoo. Sau khi lấy một số nhu yếu phẩm tại xã Hữu Ninh - thực ra cũng chỉ là bổ sung một ít nước uống và gia súc sống, vì địa phương này vẫn còn rất nghèo - họ bắt đầu chuyển hướng lên phía bắc, băng qua từng rặng núi để tìm kiếm dấu vết kẻ thù và tiến hành truy kích.

Kẻ thù mà họ tìm kiếm chính là người da đen thuộc Vương quốc Kama. Nói thật lòng, vương quốc lấy người Xhosa làm chủ thể này hiện đã ở trong tình trạng thoi thóp, thậm chí có thể nói là đang trong trạng thái tan rã trên thực tế. Nhờ vào những cuộc càn quét lớn mà người Đông Án tiến hành quanh năm, các bộ lạc du mục, du canh dưới quyền cai trị của Vương quốc Kama chịu tổn thất nặng nề, dần dần vì nhiều lý do mà tách khỏi sự thống trị của họ. Một phần trong đó bị người Đông Án thu hút mà quy phục, rồi được biên chế vào hàng ngũ "Hắc Bát Kỳ", một phần bỏ xứ ra đi không rõ tung tích, tất nhiên cũng có rất nhiều bị kỵ binh và bộ binh Đông Án đánh tan tác.

Tóm lại, sau khi các bộ lạc du mục, du canh vòng ngoài này rời đi, tình hình Vương quốc Kama ngày càng tồi tệ. Dân chúng gặp khó khăn trong cuộc sống, quân sự liên tiếp thất bại, những binh sĩ tinh nhuệ và tướng lĩnh thiện chiến không ngừng tổn thất trong các lần giao tranh với người Đông Án. Đến mức sau khi dời đô về phía đông, họ thậm chí không thể đánh bại một cách gọn gàng các bộ lạc nói tiếng Zulu tại địa phương, còn phải nếm trải vài thất bại thảm hại, khiến người ta vô cùng chán nản. Phải biết rằng, Vương quốc Kama đã từng trải qua một cuộc cải cách "lệ tinh đồ trị" (nỗ lực chấn hưng). Khi đó, vị quốc vương đời đầu đã tập trung quyền lực đáng kể, dựa vào uy tín cá nhân để cưỡng ép thúc đẩy tiến trình "Hà Lan hóa" đất nước, yêu cầu tầng lớp trung thượng lưu sử dụng tiếng Hà Lan, học tập văn hóa và tri thức Hà Lan, du nhập tôn giáo Hà Lan, đồng thời cử con em hoàng thất sang Amsterdam du học. Việc này từng khiến thực lực Vương quốc Kama tăng mạnh, giành thắng lợi liên tiếp trong các cuộc chinh phạt các bộ lạc xung quanh.

Thế mà mới trôi qua bao nhiêu năm? Vương quốc Kama từng không coi ai ra gì giữa đám dân bản địa, vương quốc thổ dân từng đối đầu trực diện với người Đông Án, chính quyền cường mạnh từng đàm tiếu phong sinh với người Hà Lan và người Anh, vậy mà chỉ trong vỏn vẹn bốn mươi năm ngắn ngủi đã đi hết giai đoạn thanh niên, thịnh niên và lão niên. Sự suy tàn sao mà nhanh đến thế!

Theo tin tức mà người Đông Án thu thập được hiện nay, vương cung cuối cùng của Vương quốc Kama đã dời đến một nơi nước cỏ tốt tươi ở phía đông cao nguyên Đại Karoo, và vì chiến tranh, thiếu hụt lương thực nên thỉnh thoảng lại di chuyển. Nghĩ lại năm đó, đất nước này đã thoát khỏi trạng thái du canh, phát triển hướng tới định cư, kết quả lại bị quân đội thực dân ngoại bang giáng đòn mạnh mẽ. Tuy đã nhiều lần giãy giụa, và xuất hiện một số nhân sĩ tài trí tương đối xuất chúng để thực hiện cải cách, nhưng cuối cùng vẫn là công dã tràng. Giờ đây, họ thậm chí đã quay trở lại hình thái xã hội du canh từ mấy chục năm trước, xu thế thụt lùi văn minh là không thể đảo ngược.

Nghe nói, hiện nay mệnh lệnh của Quốc vương Kama về cơ bản không ra khỏi được mấy bộ lạc trực hệ đó. Một số bộ lạc bàng hệ vốn đoàn kết chặt chẽ xung quanh họ vì chém giết quá thảm khốc với người Zulu mà lợi ích thu lại chẳng được bao nhiêu nên rất bất mãn, uy tín của vương đình ngày một giảm sút. Bộ tư lệnh Hiến binh ước tính, dân số mà hoàng thất Vương quốc Kama có thể kiểm soát trực tiếp hiện nay không quá năm vạn người, thậm chí có thể ít hơn, quân thường trực có lẽ càng không tới ba ngàn. Hơn nữa, còn bao nhiêu khẩu súng hỏa mai có thể bắn được thì còn là một dấu hỏi lớn, dù sao cũng đã nhiều năm không được bổ sung, nay có được ba bốn trăm khẩu bắn được đã là tốt rồi.

Thực lực như Vương quốc Kama, đương nhiên không được người Đông Án để vào mắt. Thực tế, khi người Đông Án hoạch định chính sách bành trướng vào vùng nội địa Nam Phi hiện nay, về cơ bản không còn coi mối đe dọa của Vương quốc Kama là ưu tiên hàng đầu nữa. Họ cảm thấy những bộ lạc nhỏ lẻ tẻ kia có lẽ gây ra nguy hại lớn hơn cho những người khai khẩn Đông Án, chứ không phải là quân đội Vương quốc Kama với số lượng hơn một ngàn người và có lượng lớn vũ khí kim loại như tưởng tượng - thứ đã nhiều năm không xuất hiện rồi.

Theo kế hoạch do Hành thự khu vực Hà Trung hoạch định, sự bành trướng hiện nay ở phía nam dãy núi Nam Hoành Sơn, trên cao nguyên Tiểu Karoo và cao nguyên Đại Karoo vẫn chủ yếu dựa vào việc ổn định, vững chắc, lấy gốc rễ từ chính mình. Tức là nhiệm vụ hàng đầu của các điểm định cư mới là tự nuôi sống bản thân chứ không phải là đóng vai trò làm trạm binh, kho bãi hay doanh trại. Nhiệm vụ hàng đầu của mỗi điểm định cư cũng là phát triển sản xuất chứ không phải chú trọng vào huấn luyện quân sự.

Vương quốc Kama - cái quốc gia mà Hành thự khu vực coi là đã bị "bán thân bất toại" nghiêm trọng này - cứ tạm thời để đó đã. Dù sao thì họ cũng đang đánh nhau loạn xạ với người Zulu, người Xhosa ở phía đông, quanh năm suốt tháng chém giết vì mấy mảnh đất cỏ tốt nước nhiều, thực lực tổn thất của cả hai bên đều không nhỏ. Hành vi "vi vương tiền khu" (làm kẻ tiên phong cho vua) này, dưới góc nhìn của Đặc phái viên Hành thự khu vực Bạch Ngọc Đường, là phù hợp với lợi ích của Cộng hòa Đông Án, cũng phù hợp với chính sách lâu dài của Hành thự khu vực là tranh giành đất đai dưới ánh mặt trời cho dân tộc Đông Án - chuyện này chẳng phải nói thừa sao, họ tự tàn sát lẫn nhau sạch sẽ, người Đông Án vừa hay đến thu dọn đồ đạc vào ở, trực tiếp "thay giống" cho vùng đất rộng lớn này, chẳng phải là mỹ mãn lắm sao!

Do đó, trọng tâm chiến lược hiện nay của Hành thự khu vực Hà Trung về cơ bản đã chuyển về mảng xây dựng kinh tế địa phương, ví dụ như dự án cơ sở hạ tầng lớn đang chính thức khởi công xây dựng: Đường sắt Nam Phi (tên gọi dân gian là "Đường sắt Kim cương"). Hành thự khu vực Hà Trung thực ra đã lên kế hoạch xây dựng đường sắt từ rất nhiều năm trước, vì vậy mỗi năm đều chắt bóp một phần ngân sách địa phương gửi vào tài khoản chuyên dụng của Ngân hàng Khai khẩn Tây Bắc. Đồng thời, tất cả kim cương khai thác được ở Nam Phi cũng được vận chuyển thống nhất về bản thổ bán lấy vốn, cộng thêm các khoản thu nhập lặt vặt khác và một phần trái phiếu kỳ hạn hai mươi năm phát hành cho tám huyện Hà Trung, họ đã huy động được hơn một triệu năm trăm vạn đồng vốn để đầu tư giai đoạn đầu cho đường sắt.

Chính quyền địa phương bỏ tiền ra xây đường sắt, đây là điều các vị trong Chấp ủy thích thấy nhất! Tuy nhiên, việc này rất hiếm gặp, thông thường chính quyền địa phương cũng không có thực lực tài chính và gan dạ đó, cho nên hành vi của Hành thự khu vực Hà Trung, Nam Phi mới đáng quý biết bao. Hai đời đặc phái viên hành thự kiên trì bền bỉ tiết kiệm tiền, tài nguyên địa phương (kim cương và một ít vàng) cũng dốc hết vào, cộng thêm việc bách tính nô nức mua trái phiếu dài hạn xây dựng đường sắt, tất cả đều cho thấy mức độ mong chờ của hơn hai mươi vạn bách tính khu vực Hà Trung đối với tuyến đường sắt này.

Tất nhiên, chính quyền địa phương đã thể hiện quyết tâm như vậy, chính quyền trung ương dù có khó khăn đến đâu cũng không thể không có chút ý tứ. Thế là, Công ty Đường sắt Trung ương dưới sự đôn đốc của Tổng cục Đường sắt Quốc gia đã tham gia vào việc xây dựng Đường sắt Nam Phi và gánh vác gần một nửa chi phí. Theo kết quả thương lượng của đôi bên, chi phí giai đoạn đầu xây dựng đường sắt do Hành thự khu vực Hà Trung đảm nhận toàn bộ, đợi đến khi áp lực tài chính của Công ty Đường sắt Trung ương giảm bớt đôi chút thì mới rót tiền vào tuyến đường này. Dù sao thì họ hiện vẫn đang gánh vác việc xây dựng Đường sắt Nghĩa Thành và Đường sắt phương Bắc trong nước, áp lực vô cùng lớn.

Hành thự khu vực Hà Trung đương nhiên không có ý kiến gì về việc này. Đặc phái viên Hành thự khu vực Bạch Ngọc Đường đích thân quyết định, đồng thời khởi công xây dựng tại ba địa điểm: Trấn Cape Town, Trấn Hà Trung và xã Cao Đạt, tức là ưu tiên xây dựng tuyến đường sắt từ Trấn Hà Trung đến Trấn Cape Town. Kế hoạch sửa đường này so với ban đầu vẫn có chút khác biệt, khi đó Nam Phi thuộc Hà Lan vẫn chưa bị người Đông Án chiếm lấy, kế hoạch định ra đương nhiên không thể bao gồm các xã như Cape Town, Thái Cương, Bạch Đình vào được. Nhưng giờ thì khác rồi, Nam Phi thuộc Hà Lan đã bị người Đông Án chiếm đóng trên thực tế và lập huyện di dân. Hơn nữa, huyện Cape Town đã được Công ty Đông Ấn Hà Lan kinh doanh nhiều năm, đầu tư cũng khá lớn, cả về số lượng dân số lẫn mức độ phát triển kinh tế đều rất khá, cộng thêm vị trí địa lý cũng cực kỳ quan trọng, vì vậy Hành thự khu vực Hà Trung đã sửa đổi đôi chút kế hoạch đã định trước đó, bổ sung thêm một nhánh đường sắt dẫn tới cảng Cape Town.

Còn hiện tại do thiếu vốn, không thể đảm đương việc xây dựng toàn bộ tuyến đường sắt cùng một lúc, nên sau khi cân nhắc tới lui, Bạch Ngọc Đường quyết định xây thông tuyến đường sắt từ Trấn Hà Trung đến cảng Cape Town trước đã. Tuyến đường sắt này chạy xuyên qua hai huyện, sáu điểm định cư, tổng chiều dài quy hoạch 271 km, nói ra cũng không phải là khoản đầu tư nhỏ. Hành thự khu vực Hà Trung vì vậy đã trực tiếp giữ lại hai ba vạn nô lệ dưới quyền Công ty Đông Ấn Hà Lan mà vốn dĩ định tuyên bố "giải phóng" - đa phần là người Khoisan, người Xhosa và một bộ phận người Mã Lai bị kết án lưu đày tới đây - rồi chỉnh biên chia nhóm ngay tại chỗ, sau đó đưa vào cuộc vận động xây dựng đường sắt đang hừng hực khí thế.

Ngoài ra, Hành thự khu vực Nam Phi cũng gửi văn bản cho phía Lực lượng Đồn trú Nam Phi, yêu cầu phái một bộ phận tinh nhuệ chủ động xuất kích, tìm kiếm các bộ lạc du mục hoặc du canh của người da đen để đánh phá, không cầu chiếm được bao nhiêu địa bàn (thực tế chiếm những vùng đất không lông không tóc đó hiện tại cũng không khả thi), chỉ cầu cướp đoạt được thêm nhiều sức lao động về, bởi vì công trường đường sắt giống như một cái hố không đáy, mỗi ngày đều phải tiêu tốn lượng công nhân làm đường không cố định, thứ tiêu hao này đương nhiên phải kiếm thêm một ít rồi.

Tiểu đoàn hỗn hợp số 11 do Thiếu tá Lý Chi Tín dẫn đầu chính là trong bối cảnh như vậy mà xuất kích lên phía bắc để tìm kiếm kẻ địch nhằm đánh phá. Còn cấp trên trực tiếp của ông, Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn hỗn hợp số 8, Tư lệnh Lực lượng Đồn trú Nam Phi, Trung tá Lục quân Quách Hán Đông thì đang dẫn theo Tiểu đoàn hỗn hợp số 8 và chủ lực Tiểu đoàn Kỵ binh Nam Phi, sau khi đổ bộ tại khu vực xã Kỳ Tư thì đang "tiễu phỉ" hướng lên phía bắc. Việc này vừa là để phối hợp với yêu cầu bắt người của Hành thự địa phương, đồng thời cũng là để thực thi kế hoạch được gọi là "Tác chiến Đục thủng Nam Phi".

Quách Hán Đông đã chiến đấu liên tục ở bên đó gần hai tháng nay. Trên mảnh đất đó, có lẽ vì lượng mưa phong phú, khí hậu ẩm ướt nên các bộ lạc da đen như người Xhosa, người Zulu khá đông đúc, mật độ dân số có thể nói là vượt xa phần phía tây Nam Phi, điều này khiến gần hai ngàn sĩ quan binh lính của bộ đội Quách Hán Đông vừa đổ bộ ban đầu thực sự có cảm giác phấn khích như nhảy vào kho báu.

Chỉ là sau khi chiến đấu liên tục hai tháng, họ đã tiến sâu vào vùng nội địa rất xa, tiếp tế bắt đầu dần không theo kịp, nhân sự cũng khá mệt mỏi, số người bị giảm biên chế do bệnh tật tăng lên nhanh chóng, sĩ khí toàn quân có phần sa sút. Cộng thêm suốt dọc đường tiến lên phía bắc với hàng chục trận đánh lớn nhỏ, họ bắt được không ít người, nhưng của cải thực sự rất hạn chế. Nói ra cũng chỉ có một ít da thú, ngà voi các loại là có thể đáng giá một chút, ngoài ra còn có một số vàng sa khoáng độ tinh khiết không cao, nhưng số lượng ít ỏi, nếu chia ra thì mỗi người căn bản không cầm được mấy đồng, vì vậy mọi người hiện giờ đều đã có ý niệm rút quân.

Trung tá Quách Hán Đông ban đầu còn có chút do dự, vẫn muốn kiên trì thêm một thời gian nữa nên tạm thời chưa hạ lệnh rút quân. Chỉ là sau này, khi khu vực Nghĩa Thành bắt đầu "đập nồi bán sắt" để xây dựng đường sắt, bộ đội của Mao Quân và Thang Mặc Vũ với hơn một ngàn sĩ quan binh lính ở vùng vịnh Nghĩa Dương lập tức bị cắt nguồn tiếp tế, không còn khả năng tiếp tục tiến quân về phía nam dọc theo vùng nội địa để hội sư với bộ đội Quách Hán Đông nữa, nhận được tin này, Tư lệnh Quách lập tức hiểu rõ thế cục hiện nay, thế là dứt khoát hạ lệnh mang theo chiến lợi phẩm và nô lệ thu được rút lui từng đợt về xã Kỳ Tư, rồi lên tàu trở về Cape Town. Tất nhiên lúc này tâm trạng của ông chắc chắn là khá u ám, chỉ là chuyện này không tiện nói với người ngoài mà thôi.

Thiếu tá Lý Chi Tín ước chừng, cuối tháng này quân của Tư lệnh Quách sẽ lần lượt tới Cape Town, khi đó lỗ hổng nhân lực trên công trường xây dựng đường sắt chắc chắn sẽ được giảm bớt đáng kể, Tiểu đoàn hỗn hợp số 11 của họ cũng nên có thể dần thoát khỏi vận mệnh dãi nắng dầm cát trên thảo nguyên, sa mạc, để có thể quay về địa phương nghỉ ngơi chỉnh đốn rồi.