Tháng tư ở biển Caribbean đã rất oi bức. Bên trong Tân Kinh Cảng nằm gần cửa sông Mạc (sông Mississippi), rất nhiều người da đen thuộc Tự Do Bang đang cần mẫn vận chuyển vật tư cho mấy chiếc tàu lớn.

Họ đều là những tiểu thương quen buôn bán trên mặt sông, chèo loại thuyền nhỏ không có sống tàu vốn rất phổ biến ở các con sông nội địa Trung Quốc. Hai người chèo thuyền tinh tráng ở phía đuôi điều khiển mái chèo cố định trên thuyền, hai tiểu thương ở phía trước rao bán đủ loại trái cây, thịt muối, rượu đốt hoặc các loại thực phẩm khác. Những mặt hàng này nhìn chung đều bán rất chạy, đặc biệt là khi tàu thuyền đã lênh đênh trên biển hơn một tháng, thủy thủ sẽ khao khát thực phẩm tươi và nước sạch hơn bao giờ hết.

Các tàu thuyền đến tiếp tế thường là tàu thương mại của Công ty Vận tải Caribbean, nhất là mấy con tàu của anh em họ Lương treo biển hiệu công ty này. Gần như cứ ba tháng lại có một con tàu chở đầy hàng hóa các loại từ bản địa đến cảng để dỡ hàng, sau đó chở bông, gỗ sồi (bản địa bắt buộc mỗi năm phải nhập khẩu một lượng ván gỗ nhất định của Tự Do Bang), trái cây khô, lông thú, thuốc lá và cả đường mía vốn bắt đầu nhiều lên trong những năm gần đây.

Giá đường mía rất rẻ, mỗi trăm cân chỉ tốn 7 đồng 6 hào bạc, nhưng do nguồn cung quá thiếu hụt nên chưa từng có khách hàng lớn nào chuyên đến thu mua. Sản phẩm từ các đồn điền mía ít ỏi của Tự Do Bang, ngoài một phần dùng cho nhu cầu nội địa hoặc giao thương với người Indian, phần lớn vẫn bị các thương nhân của Công ty Vận tải Caribbean mua đi theo từng đợt, sau đó mang đi tiêu thụ ở đảo Hoài Viễn và những nơi khác—còn một phần lớn thì được các tàu thuyền qua đường vận chuyển vòng vèo đến quần đảo Cape Verde thuộc quyền kiểm soát của phía Đông để bán—có thể thấy việc làm ăn này hiện vẫn chưa đủ quy mô, cũng không thể mang lại nguồn tiền cần kíp cho Tự Do Bang.

Đúng vậy, hiện tại Tự Do Bang vẫn khá cần tiền. Mặc dù tổng dân số cả nước hiện nay bao gồm người Xhosa, người Khoisan, người Swahili, người Mã Lai, người Minh, người Indian... cộng lại cũng chỉ hơn ba mươi sáu ngàn người—đây là số liệu sau khi bổ sung thêm một đợt Hắc Bát Kỳ từ Nam Phi vào cuối năm ngoái—xem ra không cần quá nhiều tiền tệ, vì điều này rất có thể sẽ làm sụp đổ nền kinh tế sơ khai của đất nước họ, khiến quốc gia xảy ra biến động không đáng có.

Tuy nhiên, ai bảo gần đây họ lại nhen nhóm chiến tranh với các bộ lạc Indian cơ chứ? Sự tiêu hao vật tư chiến tranh cấp bách khiến họ đặc biệt phụ thuộc vào nhập khẩu, kim loại quý khó khăn lắm mới tích lũy được lại chảy ào ạt vào túi của Công ty Vận tải Caribbean. Tin rằng nếu không phải nhờ gần tám trăm hộ gia đình quan binh Hắc Bát Kỳ từ Nam Phi chuyển đến mang theo không ít tiền mặt, thì quốc gia này có lẽ đã rơi vào cảnh khan hiếm tiền tệ rồi.

Thực ra nghĩ lại cũng thấy nực cười, trong khi ở trong nước, Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ vì đại tu cơ sở hạ tầng mà tung ra lượng lớn tiền tệ, dẫn đến vật giá leo thang và xuất hiện hiện tượng lạm phát, thì Tự Do Bang lại xuất hiện hiện tượng giảm phát khiến người ta ngộp thở. Phải nói rằng nền kinh tế này thực sự quá mong manh, mong manh đến mức có lẽ giây tiếp theo đã thoái hóa trở về trạng thái trao đổi vật ngang giá.

Nói đi cũng phải nói lại, Công ty Vận tải Caribbean vẫn còn khá tử tế, họ độc quyền 90% ngoại thương của nước này nên đã đẩy mạnh việc nhập khẩu vật tư từ đây. Ví dụ như ván gỗ sồi cần cho xưởng sửa chữa tàu cảng Mobile hầu như đều nhập khẩu từ Tự Do Bang để giúp họ sớm vượt qua khó khăn. Nên biết rằng họ vốn có thể tự tổ chức nhân lực vào sâu trong nội địa để đốn gỗ sồi, dù việc đó có thể sẽ bùng phát xung đột vũ trang với người Indian.

Đoàn trưởng đoàn cố vấn của Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ tại Tự Do Bang, Thiếu tá Điền Tinh, hôm nay vừa từ cảng St. Augustine của người Tây Ban Nha quay trở về, đi cùng là một con tàu thương mại thuộc Công ty Vận tải Caribbean. Con tàu này xuất phát từ đảo Hoài Viễn, giao dịch một phần súng đạn tại St. Augustine, tất cả đều là hàng người Tây Ban Nha chỉ định mua, vì nghe nói gần đây họ bị hải tặc Pháp quấy phá không ít, một số làng mạc ven biển đã bị hải tặc đánh chiếm, tổn thất không nhỏ. Chính vì vậy, Tổng đốc Tân Tây Ban Nha đã ra lệnh nhập khẩu một phần vũ khí đạn dược từ phía Đông Ngạn để tăng cường phòng vệ các nơi, cố gắng khiến hải tặc Pháp không dám đến xâm phạm.

Sau khi giao hàng xong, con tàu khó khăn vượt qua bán đảo Florida, dọc theo phía bắc biển Caribbean, dừng chân tại Pensacola, cảng Mobile và cuối cùng hôm nay neo đậu tại Tân Kinh Cảng. Đi cùng Điền Tinh xuống tàu còn có vài sĩ quan tình báo từ Bộ Tư lệnh Hiến binh, họ lộ vẻ mặt nghiêm nghị, đưa tay gạt đám tiểu thương đang xúm lại chèo kéo bán hàng, rồi hộ tống Điền Tinh lên một chiếc xe ngựa, trực tiếp chạy thẳng đến một thương quán không xa nơi này. Đó là văn phòng làm việc do Công ty Thương mại Cường Đông xây dựng, quy mô không hề nhỏ.

Vì mặt đường của con đường dọc sông này không tốt lắm nên xe ngựa chạy khá xóc, tuy nhiên phong cảnh hai bên bờ sông Mạc lại khá đẹp, không đến nỗi khiến người ta quá nóng lòng. Hai bên bờ sông trong tầm mắt đều là những cánh đồng lúa xanh mướt, trong rừng có đủ loại cây cối, rất nhiều là những cây cổ thụ thích hợp để đóng tàu. Ở phía xa còn có những hồ nước lớn nhỏ, những ngọn núi nhỏ xanh tươi và những ngôi nhà xinh đẹp. Điền Tinh biết, đó là tòa nhà hải quan do những người da đen Xhosa của Tự Do Bang dựng lên dưới sự gợi ý của nho sinh nước Minh, điều này dường như có nghĩa là quốc gia này ít nhất đã có một chút khí tượng của một quốc gia văn minh trong việc nhập xuất khẩu thương mại.

Tòa nhà hải quan một phần xây trên nền đất đá cứng—rõ ràng là đã tốn không ít nhân lực vật lực—một phần xây trên mặt sông, dựa vào những cột gỗ tròn to lớn để chống đỡ. Phía trước chúng có một cây cầu dẫn được thiết kế tinh xảo, tàu thuyền có thể cập bến cả khi thủy triều lên hoặc xuống. Các nhân viên hải quan viết các quy tắc quy định lên và dán trên tường gỗ của tòa nhà, hơn nữa trên đỉnh tòa nhà còn cắm một lá cờ thêu những chữ Hán to lớn, cho mọi người biết đây là hải quan, tất cả tàu thuyền cập cảng buôn bán đều phải đến nộp thuế quan nhập xuất khẩu.

Không còn nghi ngờ gì nữa, việc thành lập hải quan này là nhắm vào Công ty Vận tải Caribbean, vì hầu như toàn bộ thương mại của quốc gia này đều bị công ty đó độc quyền. Trong thời kỳ chế độ còn lỏng lẻo trước đây, Công ty Vận tải Caribbean đến Tự Do Bang buôn bán hầu như không bao giờ nộp thuế. Họ cùng với các đại lý cấp hai dưới quyền từng lớn tiếng nói rằng: "Chúng tôi mang đến cho Tự Do Bang những hàng hóa cấp thiết, vận chuyển lượng lớn nhân khẩu từ Nam Phi đến cho họ, còn phải nộp thuế gì nữa?"

Lý lẽ là như vậy, và họ quả thực đã sống sung sướng như thế nhiều năm, cho đến khi các vị trong Ủy ban Chấp hành cảm thấy nên giúp quốc gia Tự Do Bang xây dựng một hệ thống thuế quan nhập xuất khẩu hiệu quả để nâng cao tài lực của chính phủ, thì ngày tháng tốt đẹp của Công ty Vận tải Caribbean mới đi đến hồi kết. May mắn là mức thuế mà Tự Do Bang đặt ra cũng không cao, các loại hàng hóa trung bình không vượt quá 5%, Công ty Vận tải Caribbean cũng không phải là không thể chấp nhận được, coi như mỗi năm tài trợ thêm một khoản tiền cho Tự Do Bang vậy.

Đi qua hải quan, điểm đến cuối cùng cũng đã thấp thoáng trong tầm mắt. Thương quán của Công ty Thương mại Cường Đông cao hai tầng, được xây dựng tại một nơi phong cảnh hữu tình bên bờ sông. Có lẽ vì là ban ngày nên lúc này các cửa sổ đều mở toang (nhưng đến tối bắt buộc phải đóng lại, nếu không sẽ bị muỗi đốt đến phát phiền), trên mặt sông phía dưới cửa sổ còn đậu hai chiếc thuyền nhỏ, trên đó có vài người da đen đang phun mưa bọt mép chào mời thực phẩm của mình, hy vọng các ông chủ giàu có trong thương quán nể mặt mua giúp một ít.

Xe ngựa nhanh chóng dừng lại ở bãi đất trống trước cửa thương quán, Điền Tinh dưới sự hộ tống của hiến binh xuống xe bước vào thương quán, và nhanh chóng được Lương Cường Đông, người hay tin vội vã chạy ra đón, mời vào trong nhà. Phòng ốc trang trí khá đẹp mắt, hơn nữa còn đặt nhiều chậu hoa xinh xắn. Điền Tinh nhìn qua, thấy trồng một số loài thực vật như Thiên nhật hồng, hoa Phượng tiên và hoa Khiên ngưu, khiến người nhìn cảm thấy có chút vui mắt.

Trong phòng lúc này hơi bừa bộn một chút, vì một số thùng gỗ và chậu gỗ tùy tiện xếp trên sàn nhà, bên trong chứa không ít trà, đồ sứ, lụa là và đồ thủy tinh, cũng không biết là định tặng cho vị quan lớn nào của Tự Do Bang. Nên biết rằng người dân Tự Do Bang bình thường không thể dùng và cũng không dùng nổi những thứ xa xỉ này.

"Đoàn trưởng Điền, chúc mừng anh đã trở về an toàn, tôi cứ tưởng anh phải muộn hơn một tháng nữa cơ." Lương Cường Đông ra hiệu cho thư ký pha trà cho mọi người, sau đó cười nói: "Thế nào, đảo Hoài Viễn hiện tại xây dựng tốt chứ?"

"Tốt cái gì, dịch bệnh hoành hành, kinh tế tiêu điều." Điền Tinh ném chiếc mũ lên bàn, sau đó bĩu môi nói: "Đảo Hoài Viễn đúng là đa tai đa nạn, sốt rét, phong hủi, sốt vàng da bùng phát luân phiên, chết không ít người, những người còn lại cũng hoang mang tột độ. Thủy thủ các tàu đến đó đều bị lệnh tốt nhất là ở lại trên tàu, không được vào cảng, chỉ vì sợ bị lây nhiễm đủ loại bệnh tật. Nói thật, tôi ở đó cứ đợi được tàu là rời đi ngay, thật sự quá nguy hiểm."

"Vùng nhiệt đới chẳng phải là như vậy sao, tôi cứ tưởng anh sớm đã quen rồi chứ." Lương Cường Đông lắc đầu, chuyển chủ đề sang chuyện khác: "Thế nào? Ở đảo Hoài Viễn có nghe được tin tức gì không? Nơi đó gần quần đảo Leeward, quần đảo Windward, chắc là phải có nhiều tin tức lắm chứ nhỉ, người Hà Lan đã đánh chiếm được mấy hòn đảo của Pháp chưa?"

"Người Hà Lan ư? Chỉ dựa vào tài chính sắp phá sản của Công ty Tây Ấn đó, thì lấy cái gì để tấn công người Pháp? Martinique, Guadeloupe mỗi nơi có vài ngàn thực dân da trắng người Pháp, Saint Lucia cũng không ít, người Hà Lan dựa vào bản lĩnh gì mà đánh? Tôi thì lại nghe nói, hòn đảo Tobago do họ kiểm soát ngược lại từng bị người Pháp đột kích chiếm đóng, chỉ có điều sau đó lại bị người Hà Lan điều tàu thuyền đoạt lại được thôi. Ở biển Caribbean, kẻ đe dọa lớn nhất đối với người Pháp vẫn là người Tây Ban Nha, họ có quân, có thuyền, cho dù sức chiến đấu kém một chút, nhưng nếu liều mạng đánh đổi, đánh tiêu hao chiến thì người Pháp vẫn sẽ không chịu nổi, ít nhất là người Pháp trên đảo Hispaniola có lẽ sẽ không chịu nổi." Điền Tinh bưng chén trà lên uống một ngụm, khinh thường nói: "Không phải sao, lúc tôi ở đảo Hoài Viễn, đã có tàu của người Tây Ban Nha đến, liên tục yêu cầu chúng ta không được giao thương với người Pháp trên đảo Hispaniola, mặc dù việc làm ăn giữa chúng ta với họ đã gián đoạn từ lâu rồi."

"Người Pháp ở Hispaniola đã bị vây hãm rất lâu rồi nhỉ? Lần cuối cùng họ nhận được tiếp tế chắc là một năm rưỡi trước rồi đúng không? Trên hòn đảo gần như không có bất kỳ văn minh công nghiệp nào đó, thực phẩm thì có lẽ còn dễ nói, nhưng vật tư chiến tranh thì rất khó bổ sung. Tôi ước tính hàng tồn kho trong tay người Pháp cũng sắp hết sạch rồi, đây còn là nhờ phúc của đám Tây Ban Nha vô dụng đấy." Lương Cường Đông nói: "Đúng rồi, có một việc có lẽ anh vẫn chưa biết, trước đây khi anh ở đảo Hoài Viễn, trên đảo Hispaniola có một con tàu Pháp liều chết xông ra khỏi vòng vây, đến Tân Kinh Cảng, yêu cầu chúng ta ra mặt can thiệp vào cuộc chiến trên hòn đảo đó."